— Я брала ее в руки, и со мной ничего не случилось, — закончила она. — Главное — успеть перехватить плетенку, пока Эрлин не выпустил демона наружу.
— Или уничтожить ее, — подхватил Лешка. — Разломать, а лучше — сжечь!
— Решено! — с жестокой радостью подвела итог Ники. — Завтра с утреца сходим в гости к Эрлину! И поговорим…
— Вот так прямо вломиться нахрапом? — усомнился Лешка.
— Почему бы и нет? — возразила Ники. — Ты забыл, что у нас есть горлянка? Давай-ка распотрошим ее и глянем, что там за супер-оружие!
— Имей в виду, это опасно, — слабо возразил Лешка, вставая за рюкзаком. Но Ники не желала его слушать. Она чувствовала себя бесстрашной, всесильной и неуязвимой дочкой Мертвого бога, рожденной для мести.
Лешка достал горлянку и неохотно передал ее девочке. В горлянке шуршало и постукивало.
— Дай мне что-нибудь тяжелое, — попросила Ники, встряхивая тыкву. — Топор, ломик…
Лешка окинул взглядом студию.
— Молоток подойдет?
— Годится. Подержи-ка эту тыкву за горлышко, сейчас я ее долбану…
— Подожди! Что, если там внутри что-то хрупкое? Еще сломаем!
— Супер-оружие? Ха! Ну ладно, я буду осторожно…
Ники взмахнула молотком, раздался звук удара и громкий хруст. Посыпались обломки. В горлянке появилось отверстие, в котором виднелось что-то белое.
— Еще раз! — взволнованно проговорил Лешка, забывший о призывах к осторожности.
Последовал удар молотком, и тыква развалилась на несколько неровных кусков. Среди мусора белело что-то вроде длинной тонкой кости. Лешка и Ники дружно склонились над тыквой, раскидывая обломки.
— Это костяная дудка! — воскликнул Лешка, протягивая руку к добыче.
— Не дудка, а флейта! Дай мне!
— Нет, стой! Сянь говорил, что на нее даже смотреть вредно, а ты руками!
— Спокойно, — нахмурилась Ники. — Я умею работать с заколдованным оружием. У меня есть опыт.
— Это ты про демона из когтей? Ну-ну. Если ты это называешь опытом…
Несколько секунд Ники и Лешка в нерешительности сидели на корточках над обломками горлянки.
— К тому же я умею играть на музыкальных инструментах, — добавила Ники.
— На электрогитаре, — проворчал Лешка. Белая флейта почему-то казалась ему знакомой.
Через мгновение он понял, почему. Он вскочил на ноги, дотянулся до куртки и нашарил в кармане свиток «весна в горах».
— Видишь старика? Раньше его тут не было. А потом появился. Он играл на флейте! — заявил он, показывая Ники картину, — Это была какая-то подсказка!
Ники поглядела и вдруг захихикала.
— Старика вижу. А флейты нет.
— Как нет?!
Лешка заглянул в свиток. Флейта действительно исчезла. Старец в старинном халате, выразительно глядя прямо на Лешку, показывал ему кулак.
— Что бы это значило? — офигел Лешка.
— Ты же сам сказал — подсказка, — ухмыляясь сказала Ники.
— Это в смысле, не трогать флейту? Чушь собачья!
— А мне? — вкрадчиво спросила Ники, глядя на старца. — Я могу взять флейту? Во, гляди!
Ники с торжествующим видом сунула Лешке под нос свиток.
Кулак исчез. Старец, упрятав руки в широкие рукава, глядел перед собой с благосклонным выражением. Лешка криво улыбнулся.
— Ну бери, — сказал он. — Она, похоже, действительно для тебя.
Не теряя времени, Ники осторожно флейту в руки.
— Какая легкая! — удивленно произнесла она, поднося ее к глазам. — Пластмассовая, что ли?
Лешка склонялся к мысли, что дудочка искусно выточена из кости. Она матово блестела, как полированная, и казалась идеально гладкой. Длиной она была сантиметров двадцать, один конец более острый, другой потолще. Никаких знаков на ней они не нашли, как ни рассматривали. Ники подула в нее, прошлась пальцами по дырочкам, и флейта издала нежную, чуть гнусавую трель. Лешка невольно напрягся, но ничего не случилось.
— Я ничего не чувствую, — разочарованно сказал Ники. — По-моему, там нет никакого демона. И вообще ничего нет. Самая обычная флейта.
— Мы, наверно, еще не разобрались, — возразил Лешка. — Ты еще потренируйся.
— Да пожалуйста.
Ники тренировалась долго. Так долго, что уже замолкли почти все звуки в соседних студиях, луна ушла из окна куда-то дальше по небу, а Лешка соорудил себе из старых одеял гнездо на полу, где почище, и улегся спать. А Ники все играла, и трели становились все более благозвучными, постепенно складываясь в простые, непривычные уху мелодии. Под эти звуки Лешка и заснул.
Глава 42
Визит на Карповку
В пятнадцать минут десятого только-только забрезжил рассвет, а на Каменноостровском проспекте уже бурлила жизнь. На фонарных столбах, на растяжках, в витринах вспыхивали и мигали разноцветные огоньки новогодних гирлянд; в сизом чаду выхлопных газов стояли в традиционной утренней пробке автомобили, на этот раз в сторону центра; по тротуарам валил народ, растекаясь по офисам. Никто не обращал внимания на двух школьников, бездеятельно торчащих на набережной Карповки напротив красивого дома в стиле «модерн».
— Как ты думаешь, они нас заметили? — спросил Лешка, ежась от холода и волнения. — Там же наверняка все набито видеокамерами и прочей аппаратурой…
Ники пожала плечами.
— Что-то у них поздно начинается рабочий день, — пробормотала она. — Свет горит только в холле… Ну, Арсан, конечно, там. И Гумусов, куда же без него…
— Смотри, джип твоего отчима, — Лешка указал на припаркованный на боковой улице «инфинити» Джип выглядел так, словно этой ночью участвовал в ралли «Париж — Даккар».
— А то я не заметила.
Ники, проигнорировав «отчима», расстегнула куртку и ощупала флейту за пазухой, во внутреннем кармане.
— Пошли, — приказала она и первая решительно направилась к высокому мраморному крыльцу офиса Эрлина. Лешка поплелся за ней. Он по-прежнему не был уверен, что вваливаться прямо в логово врага — очень удачная идея. Тем более что Ники так и не выяснила, в чем заключаются волшебные свойства флейты. Зато подобрала на ней мелодию «Зачем Герасим утопил свою Муму».
Ники взошла на крыльцо и без колебаний нажала на кнопку домофона. Ответа пришлось ждать почти полминуты. Потом из динамиков донеслось хриплое «входите», и замок разблокировался. Ники толкнула дверь, и через мгновение они оказались в холле. Тут, внутри, ничего не изменилось: «пещерный» дизайн, потолок в сталактитах, маски на стенах.
— Кого я вижу! — раздался насмешливый голос Арсана. — Вот это называется неожиданный визит! Оба вместе! Хотя, этого надо было ожидать…
Глава службы безопасности восседал на своем месте за компьютером. Даже привыкшая к нему Ники
