вздрогнула при виде его изменившегося лица. А Лешке едва не стало худо, когда Арсан к нему повернулся. Лицо Арсана как будто начало было превращаться в голову ящера, да так и остановилось на полпути. Все черты его плоского лица приобрели неуловимое сходство с мордой хищной рептилии: широкий узко-губый рот стал еще шире, крупные зубы — крупнее и острее, монголоидные глаза смотрели не по-человечески пристально, как будто Арсан утратил способность мигать. Дрэды угрожающе топорщились, как иглы дикобраза. Кроме того, лоб и скулы охранника были покрыты глубокими параллельными царапинами, словно ему в лицо вцепился какой-то мелкий хищник.
— Вы чего сюда явились? — поинтересовался Арсан, не вставая с места.
— Где Эрлин? — буркнула Ники, не утруждая себя приветствиями.
— Его сейчас нет, — сообщил Арсан. — Он в отъезде. По неотложным личным делам.
Ники поглядела в ближайшую темную арку и спросила:
— А Гумусов?
— Гумусов с ним. Может, я чем-то могу вам помочь?
Арсан отвечал охотно и непринужденно, но злые, настороженные глаза выдавали его. Лешка, отойдя от шока, в который его поверг внешний вид охранника, устыдился своего испуга, шагнул вперед и грубо спросил:
— Эй, ты, демон! Говори, где мой сянь?
В ответ Арсан широко улыбнулся, показав полную пасть таких клыков, каким позавидовал бы любой вампир. Лешка побледнел и заткнулся, едва удержавшись, чтобы не рвануть на улицу. Однако на Ники эти психологические трюки как будто не действовали.
— Погоди, — отодвинула она Лешку. — Я первая спрошу. Арсан, чего ты такой напряженный? Мы тебе ничего не сделаем. Мы просто пришли за информацией.
— Какого рода? — спокойно спросил Арсан.
— Ты что-нибудь знаешь о моем отце? Я имею в виду — настоящем отце, не Толике. О Мертвом боге
Арсан устремил задумчивый взгляд поверх голов визитеров.
— Ладно, — неожиданно согласился он. — Почему бы и не рассказать по старой дружбе? Присаживайтесь, ребята, рассказ будет долгим.
— Я лучше постою, — отказался Лешка и постарался встать как можно ближе к двери. Бессмысленная предосторожность, учитывая, что замок открывался с места Арсана. Ники, демонстрируя бесстрашие, уселась на кожаный диван.
— Валяй, — сказала она, закинув ногу на ногу. Арсан поглядел на потолок и загадочно улыбнулся.
— Итак, вам нужны сведения о царе Нижнего мира? Ну, с чего бы начать…
— Ты его видел? — не в силах скрыть любопытство, перебила его Ники. — Какой он?
Арсан встал с кресла и, прихрамывая, вышел из-за стойки.
— Говорят, Мертвого бога можно узнать по белым тапочкам, в которых его похоронили, — заговорил он, медленно приближаясь к Ники. — Рот ему забили землей, на глаза положили по советскому медному пятаку, а руки скрутили на спиной заколдованной колючей проволокой, чтобы он не вырылся наружу. Но на самом деле узнать его при встрече можно по двум признакам: Мертвый бог всегда ходит в черном траурном костюме и никогда не снимает погребального венчика, который кладут на лоб при отпевании. Если снять с его лба венчик, то заклятие спадет, и Мертвый бог сможет освободиться…
— Что за фигня! — не выдержал Лешка. — Ники, он же нам мозги парит…
Его слова потонули в сухом монотонном рокоте. Звук был такой, как будто на улице начался град. Казалось, в холле задрожали стены. «Землетрясение, что ли?» — испугался Лешка. Но потом он увидел, что это завибрировали все висящие на стенах звериные маски. Они дрожали и подпрыгивали, словно собираясь спрыгнуть со своих гвоздей.
— Ники, смотри! — крикнул он.
Ники вскочила с дивана и сунула руку за пазуху.
— А вот и первобытная сигнализация заработала, — громко объявил Арсан, перекрикивая стук масок. — Сегодня не ваш день, ребята!
Раздался мягкий удар — это упала на ковролин первая маска. Затем вторая, затем третья…
Что-то зашипело, как несколько десятков змей одновременно. Воздух задрожал, помутнел, наполнился движением силуэтов и теней. У Лешки внезапно сдавило виски, заболела голова. «В холл закачивают газ!» — в панике подумал он. Ему казалось, что стены сдвигаются и падают на него. В приступе клаустрофобии он кинулся к двери, но ноги подогнулись, и он упал на пол. Ковролин смягчил падение. Лешка повернулся на бок, взглянул наверх — и ему показалось, что весь холл: потолок, стены, воздух — кишит мелкими полупрозрачными тварями. От их непрерывного хаотического движения у него закружилась голова. В этой круговерти оставалась неподвижной только Ники. Не глядя по сторонам, она поднесла к губам флейту и издала короткую гнусавую трель. Среди прозрачных тварей начался невероятный переполох. В первый момент Лешке показалось, что они все накинутся на Ники и разорвут ее в клочья. Но через мгновение до него дошло — они боятся ее! Они пытаются удрать! Твари метались по комнате, забивались в углы, прятались обратно в маски. С каждой секундой их оставалось все меньше и меньше. Ники снова заиграла на флейте. Лешка мельком увидел выражение лица Арсана, застывшего возле своей загородки: оно выражало страх и благоговение.
«Что он видит? » — невольно подумал Лешка.
Ники отняла флейту от губ и оглянулась.
— Всё, — сказала она, поглядев сверху вниз на Лешку. — Как будто чисто. Ты как?
— Нормально, — пробормотал он, пытаясь встать с пола. Головная боль отпустила, но противная слабость осталась.
Ники повернулась к Арсану.
— Хватит? — спросила она. — Или еще поиграть?
Арсан был бледен, но держался спокойно.
— Дуди, дуди, — сдавленно сказал он. — Я не боюсь туда вернуться. Я же оттуда родом.
— Я не собираюсь тебя никуда возвращать, — фыркнула Ники. — Еще чего! Ты мне пригодишься здесь.
Несмотря на браваду, на лице Арсана промелькнуло облегчение.
— Так я и знал, что вы сюда не просто так заявились. Ники, из тебя мог бы получиться потрясающий воин. Жалко, что я учил тебя так мало. Откуда у тебя этот девайс? Наследство сяня?
— А ты откуда знаешь?
— Я же вижу, — Арсан почтительно поглядел на флейту, которую Ники не выпускала из рук. — Узнаю материю моего мира. Эта флейта была изготовлена не в этом мире, из плоти свирепого адского существа…
— А! — воскликнул Лешка. — Я въехал! Это как с кровью! Флейта дает власть над существами того мира, из которого…
— Да все понятно, — небрежно сказала Ники. — До меня уже давно дошло, как она действует… Как я заиграла, тут всё и поняла. Теперь он наш. Давай, Арсан, колись. Где Эрлин?
Ники снова села на диван. Арсан остался стоять. По его змеиному лицу пробегали судороги.
— Чего это он? — удивился Лешка.
— Он стал мне подвластен, — с довольным видом сказала Ники. — По какой-то их адской иерархии. Я это почувствовала, когда распугивала мелюзгу. Когда у меня флейта, они видят во мне кого-то очень крутого и подчиняются. Рассказывай, Арсан. Сначала про Эрлина. Где он?
— Уехал пытать бессмертного, — послушно ответил Арсан. — Вместе с Гумусовым.
Лешка похолодел.
— Пытать?! Зачем?
— Эрлин хотел узнать, где сянь спрятал оружие.
— Куда его увезли?
— В логово холодного демона. Это недалеко, в Левашово.
— Что еще за логово такое? — удивленно спросила Ники.
