Арсан пожал плечами.
— Старая дача в лесу. Холодный демон скрывался там и охотился по окрестностям, пока Эрлин на него не наткнулся…
— Ладно, все ясно, — оборвала его Ники. — Ты знаешь, где это место? Можешь нас туда отвезти?
— Запросто.
— Тогда второй вопрос. Мой отец.
— Ну, — протянул Арсан, — честно говоря, мне почти нечего сказать. Эрлин не привлекал меня к перевороту, этим занимались лично он и старуха. Я видел Мертвого бога только раз в жизни, в гробу, когда он был уже повержен и убит, и его готовили к погребению. Вам надо спросить самого Эрлина
— А Эрлина здесь нет, — закончила Ники, вставая с дивана. — Ну что ж, Арсан, заводи машину. Мы едем в Левашово.
Глава 43
Логово холодного демона
Когда Арсан увел «инфинити» с кольцевой на какое-то древнее разбитое шоссе, вокруг начался сплошной лес. Лес был неприятный: ольхово-осиновый, чахлый, с разросшимся подлеском. Лешка, сидя на заднем сиденье, подумал, что такой лес должен быть сырым и болотистым, и в нем наверняка растут одни поганки.
Дорога сделала крутой поворот, и деревья расступились. Слева показалась искусственная горка, на которой стояло здоровенное железное диво, напоминающее полуразобранного бионикла. На пузе у дива имелась зубастая пасть, из которой кто-то свисал. Монстр промелькнул и скрылся за деревьями, снова потянулся лес.
— Это что еще за чучело? — удивился Лешка.
— «Молох», — объяснил Арсан. — Памятник жертвам сталинских репрессий. Тут, на Левашовской пустоши, в начале девяностых нашли массовые захоронения.
Подумав, Арсан философски добавил:
— Наверно, поэтому тут холодный демон и поселился. Такие места должны нравиться элементалю, который каким-то образом переродился в людоеда.
— Что-то ты его не очень любишь, — поддела его Ники.
— Коварная прожорливая мразь, — презрительно сказал Арсан.
Лес снова поредел, на этот раз справа. «Инфинити» пронесся мимо небольшого поселка — бедного, темного, засыпанного снегом и унылого, под стать пасмурному декабрьскому дню.
— «Левашово», — прочитал на указателе Лешка. — Нам разве не туда?
— Нет, нам в лес.
— Как-то здесь безлюдно, — заметила Ники. — Полчаса едем, хоть бы один человек попался навстречу.
— Непопулярные места. Строят тут мало. К тому же — городская свалка. Сейчас не видно под снегом, а весной, когда растает…
Вскоре Арсан свернул на проселок и поехал уже через лес. Джип качало на ухабах, с молодых осин на лобовое стекло сыпался снег. Лешка подумал о том, что их ждет, и от страха за сяня у него защемило сердце.
— Давно хотела спросить, — заговорила Ники. — Что за черный клубок болтается тут вместо зеркала? Толик мне так и не сказал.
— А, этот. Проводник. Типа компаса, и он же пропуск. Можно свободно ездить из нашего мира в Нижний до третьего круга включительно и обратно. Эрлин его Тилю подарил, потому что он был человек. Остальным-то проводник не нужен.
— Круто, — сказал Лешка, подумав: вот бы ему такой пропуск, когда они с сянем пели песни на Леннаучфильме. «Скажу потом Ники, что надо взять его с собой, — решил он. — Вдруг пригодится?»
Арсан вдруг прижался к обочине, затормозил и заглушил двигатель.
— Приехали, — его гнусавый голос прозвучал особенно громко в наступившей тишине. — Дальше по тропинке, пешком. Тут недалеко уже.
Снаружи было как-то не по-городскому холодно, тихо и тоскливо. Куда ни глянь, повсюду торчали из снега корявые осины и тощие березы, почти задавленные густым подлеском. Казалось, иди в любую сторону хоть день, хоть два, и все время вокруг будет этот унылый, сонный, страшноватый лес.
— Смотрите! — воскликнула Ники, указывая на снег. В лес уходили цепочки свежих следов. На обочине, примерно в том же месте, виднелись отпечатки шин.
— Они вчера поехали на «астон-мартине», — объяснил Арсан. — Странно, что-то его не видно. Может, они уехали?
— Мы все равно пойдем и проверим, — сказал Лешка.
Ники расстегнула куртку, освободив доступ к внутреннему карману, где лежала флейта. Всю дорогу она была настороже, понимая, что Арсан воспользуется первой же ее промашкой, чтобы перейти в атаку.
— Пошли по следам, — приказала она. — Арсан, ты первый, потом Лешка, замыкающий — я.
Арсан одобрительно кивнул и послушно двинулся в лес, проваливаясь в снег до середины голеней. Лешка и Ники последовали за ним.
Они шли минут десять, пока впереди среди деревьев не мелькнуло что-то темно-красное. Вскоре они вышли на большую круглую поляну. Возле ближнего края поляны из высокого сугроба торчала красная крыша «Москвича» с выбитыми стеклами. Судя по ржавчине, «Москвич» стоял тут не. первый сезон. Лешка рассматривал местность, отмечая .всё новые подробности: штабель строительных блоков, занесенный снегом, распахнутый холодильник, брошенный в канаву, какие-то тряпки, кровать с пружинным матрасом, обломки кирпичей, остатки фундамента… Все было очень старое, хаотически и бестолково разбросанное по поляне, частично погребенное под снегом. Когда-то тут, наверно, действительно был дом. Теперь это больше напоминало помесь кладбища и помойки.
Снег был истоптан, но на поляне не было ни души.
— Укромное местечко, — проговорил Арсан. — В самый раз для людоеда. Что хочешь твори, никто не услышит.
— Ну и где Эрлин? — возмущенно спросила Ники. — Где все? Гумусов, сянь, холодный демон?
Лешка промолчал, невольно испытывая облегчение. Похоже, они опоздали, и сяня здесь не найдут. Но могло быть и хуже — например, найти сяня по кускам.
Арсан легко вскочил на штабель и огляделся.
— Ага! — воскликнул он. — Вот там они разговаривали с сянем!
— Где?! — в один голос вскрикнули Ники и Лешка.
— Видите, где проплешина между деревьями…
— Там кровь на снегу! — Лешка, не раздумывая, кинулся к месту пыток. Ники побежала за ним. Арсан, не отрывая от них взгляда, затаил дыхание.
В следующий миг земля ушла из-под ног Лешки. Сначала он не понял, что произошло: только что он бежал по твердому насту, а теперь с хлюпаньем проваливается во что-то аморфное, и его ноги обжигает ледяная жижа. За его спиной взвизгнула Ники, раздался треск…
— Назад! — услышал он крик Ники. — Тут болото! Лешка обернулся и увидел, что Ники угодила в ту же ловушку, что и он сам. Она провалилась даже глубже, до самых бедер, и продолжала погружаться но не пыталась выбраться, а шарилась во внутреннем кармане куртки.
— Демон под водой! — крикнула она. — Он ломает лед!
Опершись левой рукой на лед, она правой поднесла к губам флейту. Под землей что-то громко чавкнуло, и Ники как будто дернуло вниз. Она провалилась по пояс и автоматически уперлась обеими руками в лед. Флейта отлетела в сторону, прямо под ноги Арсану, который спустился со штабеля и подошел
