сделает и не предаст. И потом он не носит на своем лбу табличку «Свободный Максим Лаптев».
— А мы? — спросил я, зная возможный ответ. Елена Сергеевна Лаптева выразительно промолчала. Ответа, собственно, не требовалось, и я это понимал не хуже нее. Только она, в отличие от меня, может повертеть хвостиком и уйти. Я же обязан буду остаться и спасать свою газету. Всеми правдами и неправдами. Да Бог с ними, с правдами — согласен одними неправдами. Лишь бы подействовало.
— Дорогая Елена Сергеевна, — сказал я, в свою очередь посмотрев белобрысой в глаза. — В нашей стране дела идут не блестяще. Я не уверен, что обозреватель вашего уровня и вашей квалификации сможет найти себе достойную работу по плечу. Вы ведь не пойдете в «Метро-экспресс» или в «Московский листок»?
— Кто знает, — задумчиво проговорила Лаптева. — В конце концов, название «Московский листок» выглядит честнее, чем наша так называемая «Свободная газета». Какая уж тут свобода, Виктор Ноевич? Сегодня нам приказали ругать ДА, завтра науськают на кого-нибудь другого…
— Если вы явились оскорблять меня, — сухо сказал я, — то лучше уходите. Остыньте, подумайте, посоветуйтесь с мужем. А потом можете решать — будете вы у меня работать или нет. Хорошо?
— А я уже все решила, — сказала мне белобрысая спокойно. — Вот мое заявление. Полагаю, вы не станете чинить мне препятствия и требовать, чтобы я, согласно существующему законодательству, работала здесь еще две недели?
Я подумал, что за две недели работы можно было бы стребовать с нее хоть пару комментариев и обзоров вперед. Но это я только так подумал. Совсем уж мелкой сволочью мне быть не хотелось.
— Разумеется, Елена Сергеевна. — Я вытащил свой паркер с золотым пером и, не торопясь, подписал ее заявление. — Если поторопитесь, еще успеете сегодня застать на месте кассира и получить расчет. Там вам еще премия начислена за материал о российском рынке стрелкового оружия. Или откажетесь получать деньги в такой ужасной продажной газете?
— ЭТИ деньги я получу, — неторопливо произнесла Елена Сергеевна, подчеркнув слово эти, как будто я предлагал ей еще какие-то другие. — Я их заработала. Но больше мне ничего от вас не надо.
Я встал со своего места, белобрысая Елена Сергеевна Лаптева тоже поднялась. Сейчас она выглядела по сравнению со мной чистым котенком, беленьким и пушистым. К сожалению, у этого котенка оказались длинные когти. К сожалению.
— Если вдруг передумаете, Елена Сергеевна, — со всевозможным дружелюбием (откуда что взялось?) сообщил я. — То приходите. Поверьте, нашей продажной газете вас будет не хватать.
— Я тронута, — сказала котенок Елена Сергеевна. — Но я не передумаю.
Глава 27
МАКС ЛАПТЕВ
Некрасов нисколько не удивился.
— О, Макс, входи, — сказал он, таким тоном, словно мы расстались всего полчаса назад. — Подожди, я сейчас… — И он опять склонился над окуляром огромного, чуть ли не в половину комнаты, микроскопа. Микроскоп был гордостью МУРа. В отличие от всех своих рядовых собратьев этот имел собственное имя — Левенгук и, как вполне серьезно уверял гостей Некрасов, телескоп с точно такой же разрешающей способностью мог бы позволить без помех рассматривать поверхность Марса как собственный потолок. Правда, Некрасов использовал свой замечательный оптический прибор, только чтобы смотреть в глубь вещества, а не в космос.
— Ты открыл наконец нечто великое? — спросил я, с любопытством оглядывая лабораторию. С тех пор как я тут побывал последний раз, здесь произошли существенные изменения. В основном за счет уменьшения свободного места и увеличения числа разнообразных хитрых приборов, назначение которых я бы не смог определить даже под пыткой.
— Угу-угу, — сказал Некрасов, не отрываясь от окуляра. — Подожди-подожди… Еще секундочку…
Я прислонился к матово блестевшей дверце вытяжного шкафа и взял в руки какую-то синюю пробирку. На дне ее лежало несколько изящных кристаллов.
— Лучше поставь ее на место, — посоветовал мне бдительный Некрасов, по-прежнему глядя в свой микроскоп. — Это главный ингредиент так называемого виндзорского коктейля. Англичане дали на экспертизу. С помощью этой штуки боевики из ИРА чуть не разнесли Тауэр. Нитроглицерин по сравнению с этими кристаллами — детская игрушка. Тот, кто синтезировал эту взрывчатку, гений. Там есть просто потрясающей красоты молекула. Если хочешь, ты сам потом посмотришь под микроскопом.
— Спасибо, как-нибудь в другой раз, — быстро ответил я и, стараясь не делать резких движений, водрузил пробирку на место. Что-либо трогать здесь почему-то расхотелось. Слева от вытяжного шкафа висел пистолетный стенд. Представлены на нем были, по всей видимости, такие редкие модели, что я узнал только старый семизарядный «вальтер» — и то лишь случайно: у международного террориста Нагеля, которого мы недавно брали вместе с Интерполом, была точно такая же машинка. И если бы не чуть-чуть везения, знакомство с таким «вальтером» могло бы оказаться вообще последним в моей жизни. К счастью для меня, даже хваленая немецкая техника иногда подводит. Тем более, если ты эту технику чистишь и смазываешь через пень колоду.
Справа от вытяжного шкафа стоял на собственных ножках какой-то сложный электронный агрегат, похожий на гибрид телевизора и стиральной машины. Из-под днища агрегата выползал пучок разноцветных проводов, которые, переплетаясь и расходясь, расползались затем вправо и влево и скрывались во внутренностях трех каких-то других приборов. Последний из трех приборов одноглазо светился лампочкой и недружелюбно гудел.
— Ну, вот и я, — проговорил Некрасов, отклеившись от своего Левенгука и потирая лицо. Вокруг его правого глаза краснел след от окуляра, — извини, что заставил тебя ждать. Чаю желаешь?
— А как же, — сказал я, хотя и не особенно желал.
Это был ритуал, от которого нельзя было отказываться. Каждый раз я не без сомнения брал колбу с янтарным горячим напитком, подозревая, что в этой же самой пробирке хозяин лаборатории держал когда- то тринитротолуол или, хуже того, какой-нибудь цианид натрия.
Впрочем, чай каждый раз был замечательный и всегда новый сорт. Коллеги Некрасова из Скотленд-Ярда никогда не присылали ему банальный «Липтон», всякий раз изыскивая что-нибудь экзотическое. Последний раз мы пили бирманский, с лепестками травы айяк. В этот раз чай был из Малайзии, с необычным, хотя и довольно приятным, привкусом.
— Так что у тебя? — как бы между прочим спросил Некрасов, сделав пару глотков. Я протянул ему все свои трофеи — патрон, репертуар с отпечатком и конфискованный у громилы пистолет.
Сергей принял у меня все это с лицом, несколько даже разочарованным. Очевидно, он ожидал чего-то более любопытного, чем рутинные оружие и отпечатки.
— Только-то? — пожал он плечами, — Такой пустячок тебе могли бы сделать к у тебя на Лубянке. Дима Прокудин у вас там есть, почти мой ученик. Правда, халтурит иногда…
— Мне нужно быстро, Сережа, — сказал я, стараясь не обращать внимания на какой-то нервный некрасовский тон. — И желательно без бумажной волокиты. У тебя с этим проще, чем у нас.
Некрасов кивнул.
— Что верно, то верно. Мы бы в бумажках просто утонули. Так что случилось, Макс?
Не вдаваясь в подробности, я рассказал Некрасову про «Кириченко». И про то, что к завтрашнему утру мне надо уже выдать генералу какой-то результат. И еще о том, что с результатами пока негусто, трое побитых мордоворотов в счет не идут.
— Завтра к семи утра приходи сюда, — подумав, предложил Сергей. — Мне все равно, похоже, здесь ночевать. Ночью и компьютер посвободнее, и в картотеке народа нет. Сделаем все в лучшем виде. Идет?
— Идет! — обрадовался я. — Считай, что опять за мной должок.
— Ерунда, — решительно проговорил Некрасов. — Работа ведь такая. — Он покрутил пуговицу
