К концу работ по строительству фортов под его командованием находилось 1600 человек, и к Франклину обращались с почтением, называя его «генерал». Один из построенных фортов был назван фортом Франклина. «Генерал», закончив строительство фортов и обеспечив себе пути отхода, разбил свое войско на отряды и прочесал местность. Индейцев люди Франклина не встретили, но обнаружили следы их пребывания, и он со свойственной ему наблюдательностью обратил внимание на то, как индейцы тщательно маскировались. В частности, его поразило следующее: на месте стоянки индейцев люди Франклина обнаружили не очень глубокие ямы, в которых разжигался древесный уголь, который не давал ни дыма, ни пламени и не мог их демаскировать ни днем, ни ночью. Индейцы садились на край ямы, опускали в нее ноги и обогревались.
Завершив строительство фортов, Франклин возвратился в Филадельфию. Бросалось в глаза резко увеличившееся число людей в военной форме на улицах столицы Пенсильвании. Таверны были заполнены офицерами-ополченцами в ярко-красных мундирах (не лучшая форма для ведения полупартизанской войны против индейцев). Во всем облике Филадельфии чувствовалась напряженность военной обстановки. 12 февраля 1756 года «Пенсильванская газета» сообщала, что в городе находится полковник Джордж Вашингтон, который заявил, что он не удовлетворен положением, создавшимся в Виргинии, и намерен также провести инспекцию готовности Пенсильвании к военным действиям.
Возвратившись в Филадельфию, Франклин вновь приступил к исполнению своих обязанностей генерального почтмейстера. Уильям, сняв военный мундир, тоже обосновался на почте, помогая отцу в его многочисленных обязанностях.
Военные действия, начавшиеся между английскими и французскими войсками в Канаде, заставили правительство Англии созвать конгресс представителей североамериканских колоний в городе Олбани с участием вождей шести союзных с англичанами индейских племен, чтобы решить вопросы, связанные с обороной английских владений в Северной Америке.
Франклин был на этом конгрессе представителем Пенсильвании в составе делегации из четырех человек. Предвидя неизбежность затяжной борьбы между Англией и Францией за господство в Северной Америке и понимая, какие это может иметь трагические последствия для населения колоний, Франклин пришел к выводу, что только единство колоний может обеспечить их будущее. На конгрессе в Олбани он выдвинул план объединения всех колоний Англии в Северной Америке под одним управлением.
Ход работы конгресса показал, насколько созрела идея объединения колоний. Не только Франклин, но и ряд уполномоченных от других провинций предложили создать союз колоний. Франклин писал о работе конгресса в Олбани: «Сначала был поставлен предварительный вопрос, следует ли учредить союз, на что единодушно был дан утвердительный ответ. Затем назначили комиссию, в которую вошло по одному члену от каждой колонии, для рассмотрения различных планов и составления отчета. Мой проект был признан наилучшим и с небольшими поправками был соответственно доложен конгрессу».
На конгрессе представители колоний ощупью продвигались вперед в решении вопроса, который спустя двадцать лет в ходе революционной войны за независимость был решен смело и быстро, — создание независимого союза бывших английских колоний, провозглашение первого независимого государства на Американском континенте. И характерно, что именно план Франклина на конгрессе в Олбани был признан самым удачным.
В этом плане еще было много иллюзорного, и главное — вера в то, что можно добиться единства колоний под скипетром короля Великобритании. Однако в Англии правящие круги уловили главное, что было в этом плане, — стремление к единству колоний. А единство — это первый шаг к свободе, чего больше всего опасались в Лондоне. План Франклина не был принят в Англии, хотя он открывал хорошие перспективы для объединения усилий, направленных на борьбу против Франции в Северной Америке, но в Лондоне больше боялись освободительного движения в колониях, чем французской экспансия.
«Британское правительство, — писал Франклин в автобиографии, — не желало допустить объединения колоний в той форме, в какой оно предлагалось в Олбани, и доверить этому союзу его собственную защиту, ибо колонии могли вследствие этого стать слишком воинственными и почувствовать свою силу, к тому же оно относилось к ним в это время подозрительно и ревниво, и потому послало за океан генерала Брэддока с двумя полками регулярных английских войск».
Генерал-майор английской армии Эдвард Брэддок был довольно опытный военачальник и администратор. До назначения главнокомандующим английскими войсками в американских колониях, куда он прибыл в 1755 году, Брэддок был губернатором Гибралтара.
Пенсильванским законодателям было известно, что Брэддок питает сильное предубеждение против Франклина. Эта деликатная и очень сложная миссия требовала большого дипломатического искусства. Было решено, что Франклин поедет к Брэддоку не как представитель Законодательного собрания Пенсильвании, а в качестве генерального почтмейстера, каковым он в то время и являлся.
Формальная цель поездки Франклина заключалась в том, чтобы договориться о формах связи английского генерала с губернаторами провинций. Франклина сопровождал в поездке сын Уильям, который до этого уже служил в английской армии, поэтому мог и действительно оказался ему очень полезен.
Франклины присоединились к войску Брэддока в Фредериктауне, в Мэриленде, где английский генерал бился в тщетных попытках собрать в окрестных местах необходимое количество фургонов, чтобы обеспечить передвижение его полков.
Приступив к выполнению своей миссии, Франклин действовал очень осторожно, но настойчиво. Генеральный почтмейстер считал своим долгом каждый день наносить визит генералу, обедал с ним и постепенно опровергал то предвзятое мнение, которое Брэддок имел о Законодательном собрании Пенсильвании. Франклин разъяснил Брэддоку, что вопреки информации, которой он располагает, Пенсильвания провела важные меры по укреплению своей обороноспособности и окажет значительную помощь английским войскам в выполнении их миссии.
Генерал получил возможность немедленно убедиться, что это не пустые слова. Франклин взялся оказать англичанам помощь в решении самой важной для них в то время задачи — получить необходимое количество фургонов. Он опубликовал от своего имени обращение к населению, в котором очень убедительно доказывал, что население колоний заинтересовано в победе англичан и поэтому должно помочь им. Франклин использовал и более сильные аргументы: он писал, что каждый, кто предоставит в распоряжение английского командования лошадь, фургон и себя в качестве возчика, получит большое вознаграждение. Если англичане до его приезда смогли получить только 25 фургонов, то через две недели к лагерю Брэддока уже двигалось 150 фургонов с 259 вьючными лошадьми.
Франклин не остановился даже перед тем, чтобы из своих личных денег внести более тысячи фунтов в фонд обеспечения английских офицеров продовольствием. Тысячу фунтов он успел получить обратно, а остальные деньги так и пропали, так как самонадеянный генерал был разбит наголову и спрашивать деньги было не с кого.
К тому времени Франклин был уже далеко не молод и ни в коей мере не обладал воинственной внешностью. «Франклину шел пятидесятый год, — писал Ноулэн. — Он был чуть дороден, немного подслеповат, уже страдал подагрой. Когда Франклин в ответ на резкие, раздражительные речи генерала задумчиво постукивал по столу, он мог сойти за сельского приходского священника, заглянувшего навестить кого-нибудь, на деревенского чиновника или лавочника, пришедшего продать партию товаров».
Однако, несмотря на свою совсем не воинственную внешность, Франклин неплохо разобрался в ситуации. Он имел, по крайней мере, одно преимущество перед бравым генералом Брэддоком — отличное знание местных условий. Франклин писал о Брэддоке: «Этот генерал был, я думаю, храбрым человеком и мог, наверное, отличиться как хороший офицер в какой-нибудь европейской войне. Но он был слишком уверен в себе, слишком высокого мнения о достоинствах регулярных войск и слишком низкого — об американцах и индейцах».
За свою самоуверенность Брэддоку пришлось жестоко расплатиться. Франклин предупреждал английского генерала, что его войскам придется действовать в лесистой и пересеченной местности, где отряды индейцев будут иметь неоспоримые преимущества перед регулярной английской армией. Получилось все так, как предвидел Франклин. Полк, которым командовал Брэддок, попал на марше в умело устроенную засаду и был наголову разгромлен. Из 1100 человек, находившихся в полку, 714 было убито или ранено, из 86 офицеров 26 было убито и 37 ранено. Сам генерал был тяжело ранен и через несколько дней
