В этот момент опять оживился Гай:
— Светлан, а можно личный вопрос?.. Но мне вправду хочется знать! — откликнулся он на взгляд Бертрана, словно тому хватало такого довода. — Почему вы поддерживаете нас: не только же из-за королевы? Тем более, вы не связаны с нею вассальской клятвой… Или вам просто наскучило одиночество?
На физиономии юного аналитика проступило выражение щенка, исследующего мир, — будто он составлял для себя классификацию человечьих типажей… возможно, не только человечьих. Еще один людовед!.. Интересно, Гай уже освоил социологию? Или решил податься в психологи?
— Я с вами не по стайным, а по идейным соображениям, — пояснил Светлан. — Как ни смешно. Ну еще, понятно, из-за Анджеллы. — И он вскинул кулак в пролетарском салюте: — Виват королеве!
— Вообще хотелось бы поговорить с вами подробнее, — заявил Гай без обиняков. — По-моему, сир, это помогло бы моему образованию.
Юноша и впрямь выглядел заинтересованным. Похоже, на таких высотах он не рассчитывал встретить настоящее понимание. Большие начальники — они же как дети!..
— Иногда я даже самому себе кажусь умным, — поведал Светлан. — Жаль только, что иногда.
И улыбнулся поощрительно.
— Сир, требуется ваше дозволение, — напомнил Бертран. — На решительные, но… гм… аккуратные действия.
— Ладно, ребятки, поступайте по своему разумению, — нехотя уступил он. — Все равно лучше вас с этим никто не разберется. Только о каждом серьезном эпизоде сообщайте сразу. И не опоздайте позвать, когда ситуация обострится. При первом подозрении, ясно? Уж лучше напрасно переполошить…
Засим младшие сгинули с экрана, словно бы начальник стражи спешил обезопасить высоких господ от своего бойкого подчиненного. На стене остался один Артур.
— Занятный мальчуган, — произнес он, усмехаясь. — Как считаешь?
— Перспективный, — согласился Светлан. — Не мешает время от времени выпускать его из-под жесткой руки Бертрана. Занимать такие мозги лишь проблемами безопасности — чрезмерная роскошь. Кстати, а что поделывает Этьен?
Этьен, мастер из Тьена, самого богатого города королевства, если не считать столицы, был тот самый кузнец-изобретатель с ликом Христа и фигурой Геракла, облик которого принял Паук, чтобы всучить Светлану меч-кладенец. По завершении тогдашнего переполоха его отыскали и пригласили попастись в заповеднике техники, какой и не снился неуемному самородку. Удивительно, но за неполный год Этьен ухитрился одолеть многовековой разрыв и вновь выйти на передовые позиции, тем самым разрушая иллюзию обывателей об их заведомом превосходстве над отдаленными предками, якобы темными и невежественными. А чтобы не соскользнуть с подаренной волны, один из трех его подмастерьев, тоже прошедших через Канал, теперь по многу часов бултыхался в Сети, вылавливая последние достижения.
К общему удовольствию, Этьен был универсалом, а душу имел щедрую, поэтому без отказа брался за любую задачу — тем более, как и положено здоровяку, к женщинам благоволил. Это он придумал для ведьм весьма простой, но изящный аппаратец, с успехом заменивший пресловутую метлу. В ней-то самой волшебством не пахло: метлы лишь заменяли ведьмам хвостовое оперение, нормальным летунам положенное от природы. Но в обращении были неудобны, вдобавок натирали ноги и нежный пах — нередко до крови. Поднаторев в аэродинамике, Мастер сконструировал почти безупречную леталку, разом добавившую седокам маневренности, скорости и комфорта, но весящую совсем немного. Ее-то и собирался Грифон запродать алчущему человечеству. Сувенир, конечно, симпатичный…
— Насколько знаю, сейчас Мастер озабочен межквартирной звукоизоляцией, — сообщил Артур.
— Да, это важно, — согласился Светлан. Действительно, сия проблема не потеряла актуальности даже тут. Как правило, ведьмы аккуратистки и отличные хозяйки, но пылкий их темперамент добавляет сложностей при такой тесноте. То есть места им как раз хватает, но непроницаемые стены очень бы пригодились, чтобы заменить расстояния, прежде отделявшие шалуний от соседей.
— Еще Этьен подумывает о замене линолеума на паркет.
— Паркетные полы с подогревом — это такой кайф! — объявил Светлан, мечтательно жмурясь.
— Правда? — спросил Артур, уже привыкший разгуливать дома босиком.
— Ага. Особенно зимой.
— А во сколько это выльется? — тут же осведомился король, поневоле вынужденный считать.
— Ну, если сравнивать с остальным…
— А если приплюсовать?
Вот так, без лишнего напряга, разговор переключился на текущие дела, о которых тоже следовало помнить, невзирая ни на какие эксцессы. Расходов в самом деле было много: Артур действовал с размахом. Начав с дома, где жил Светлан, он постепенно скупил все здания микрорайона, а заодно и землю, на которой те стояли, угрохав на это не один десяток миллионов. А их зарабатывал, наладив через Канал поставку раритетов: старинного оружия, утерянных рецептов, древних заклинаний, диковинных зверей, вымерших, а то и вовсе неведомых тут, — чтобы затем, через разветвленную сеть подставных лиц, продать все это музеям, институтам, частникам.
Выкупленную территорию, постоянно расширявшуюся, оградили передвижными заборами — нечто вроде крепостной стены. Прежних жителей, готовых принять новых соседей без агрессии и лишнего любопытства, осталось тут не более четверти. Расселились они свободней, но в нижних этажах, а все верха, вместе с крышами, предоставили пришельцам. Впрочем, грабежи аборигенам больше не грозили. От пришлых воров их обезопасили, а здешних шалунов стражи вылавливали с легкостью, скоренько выдворяя из Города.
В дополнение к жилым домам Артур приобрел трехэтажку в глубине общего двора, окруженного высотниками. Прежде она была школой — с просторными комнатами, большими залами, бассейном, — но в последние годы большинство детей стало обучаться дома, и почти две трети таких зданий остались не у дел. Теперь эти помещения не пустовали, со сказочной быстротой превращаясь в залы единоборств, где оттачивали боевые навыки Бертран со товарищи и отводили душу прочие любители мордобоя; в тренажерники, помогавшие раздувать мышцы всем желающим; в разнообразные студии, куда коварные искусительницы-ведьмы завлекали окрестных деток, но уже не для скучной зубрежки; в роскошные сауны, солярии, массажные кабинеты и прочие усладители плоти.
Понятно, ожил и бассейн, тоже изрядно обновленный. Однако свободно допускались туда лишь подданные Анджеллы — остальным, чтобы попасть в избранную компанию, требовался немалый блат. К тому ж нравы царили там… э-э… не для широкого круга.
Зато в бывших школьных залах, ныне преображенных едва не в дворцовые, каждый вечер устраивали званые гульбища, и популярность этих полубалов-полуприемов разрасталась с пугающей быстротой. Все незанятые самцы в округе истекали слюной на здешних красоток (большинство занятых — тоже), а от именитых чужаков, жаждущих посетить эти вечеринки, не было отбоя. Правда, завершать их приходилось до полуночи, поскольку затем шалости ведьм начинали принимать опасные формы. А устраивать шабаш по полной программе лучше где-нибудь в лесной глуши, подальше от нормальных людей. Конечно, многие гости не отказались бы поучаствовать и в таком… один раз. Хотя кто знает? При нынешних запросах, когда развелось столько пресыщенных…
Кстати, у симпатяги Артура хватило воли и такта направить большую долю энергии своих беспокойных подопечных в созидательное русло: в музыку и танцы, в живопись и поэзию, в эстраду и спорт — туда, где прежде всего ценится красота и где за нее щедро платят. В этом ему подсобляли несколько доверенных помощников и целый штат менеджеров, набранных в основном из местных, намного лучше понимающих здешнюю конъюнктуру. И постепенно эта статья доходов догоняла прибытки, получаемые от поставок через Канал, а со временем обещала даже обставить. К счастью, те, чьим талантом и усердием добывались эти деньги, вовсе не возражали делиться. Да и с чего? Ведьмы обожали комфорт, но к роскоши относились спокойно; предпочитали признание славе. Тем более летуний не влекла власть. Все их потребности Артур покрывал с лихвой.
