— И о чем болтать с вами?
— За темы не волнуйся — накидаем выше крыши. Для начала объясни, почему вы враждуете с нами.
— Кто враждует: мы? — удивился хозяин. — Скорей это охота. Вы ж не враждуете с кроликами?
— Что-то я не слыхал про охотников, заваленных кроликами, — возразил Светлан. — Это на мирных вы охотитесь. А многие ли переживут встречу с солдатами?
Из дальнейшего разговора гости узнали, что зовут верзилу Кроном и что живет он действительно один — как и почти все огры. То есть время от времени едва не каждый из этих здоровяков ищет встречи с соразмерной дамой, постоянной или какая подвернется, и при некотором везении получает от нее желаемое — обычно в обмен на щедрые подношения. Но дальше этого отношения заходят редко, а в воспитании молодняка великаны обычно не участвуют: то ли сами не хотят, то ли их не допускают — здесь Светлан не добился ясности. Но при этом огры отлично помнят своих родичей, вплоть до самых дальних, да и в целом забывчивостью не страдают.
Слово за слово выяснилось, что один из встреченных Артуром гигантов (покойный, конечно, раз сам король жив) приходится Крону троюродным племянником. И вообще на Артура у огров зуб, как ни на кого из людей. Дичь, которая сама травит охотников и настигает одного за другим, делается для них кошмаром.
Бедняга Крон опять задумался. Какой долг важнее: радушия или мести. До сих пор, видимо, перед ним не вставала такая дилемма.
— Вендетту можно и отложить, — подсказал Светлан. — Вот с гостями сложней. Пока не выпроводишь… точнее, пока сами не уберутся…
Сей тезис тоже потребовал осмысления — прямо мыслитель, а не дитя гор. И что еще делать в такой глуши? Разве загадки путникам загадывать, вылавливая на узкой тропе. А проигранные фигуры — съедаем.
— Мы ж не лезем к тебе с мечами, — прибавил он. — Хотя поводов для мести не меньше, чем у тебя.
— Вы? — удивился великан. — Ко мне?
— Мой друг в одиночку справлялся с твоими родичами, — напомнил Светлан. — А уж вдвоем мы забьем любого — как говорится, не питай иллюзий.
— Все ж я побольше тех, — прикинул Крон. — Раза в два, не меньше. Хотя и ты глядишься не слабей своего дружка — стало быть, и королька умножаем на два. Вот и считай. А вдруг ему только везло?
— Шесть раз подряд? Ну, пошла пруха!..
Исполин гыгыкнул — так, что колыхнулось пламя костра.
— Бывает, — промолвил он.
— Хочешь на себе проверить? А не боишься потерять, скажем, руку?
— Все отрастает, кроме головы, — сказал Крон рассудительно. — Вот ее обратно не приставишь.
Светлан слышал про поразительную живучесть огров. Некоторых колдуны собирали буквально по частям, заменяя вытекшую кровь каким-то раствором, и пока могучий организм боролся со смертью, оплетали великана чарами, превращая беднягу в своего раба. Наверно, это и произошло с Гробби, невольной жертвой Светлана. И он вполне мог бы уцелеть в ту ночь, если б его не завалило обломками. Хотя удар пришелся в сердце — уж в этом Светлан был уверен.
В одном им повезло: огр попался зрелый, уже переболевший юношеским задором, а потому недрачливый. То есть ежели вынудят — пожалуйста; но самому нарываться… Вот любопытства он, к счастью, не утратил и даже, как ни странно, понимал юмор. Пресловутой великаньей тупостью Крон тоже не страдал, правда, соображал медленно. А некоторые шутки доходили до него, когда Светлан уже забывал о них, и тогда веселились оба, каждый над своим. Смеялся огр от души, разевая устрашающую пасть, — хорошо гости сидели в отдалении, так что до них не долетали брызги.
— Ладно, с этим разобрались, — сказал Светлан, торопясь сменить тему. — И вот тебе новый вопрос: кто правит ограми? К примеру, у людей для этого имеются короли, а у орков, сказывают, были цари…
— У нас нет господ, — пробурчал здоровяк. — Мы сами себе хозяева.
— Ну, это понятно, — сказал Светлан. — Но хоть кого-то вы слушаете? Или, на крайний случай, почитаете? Есть у вас, к примеру, боги?
— Только два: Праматерь и Праотец. Их — уважаем.
— Н-да, занятно… Что ж, поехали дальше. А ты сам на эту… гм… охоту хаживаешь?
— Давно не ходил, — ответил Крон.
— И почему, позволь узнать?
— Да как-то отправился с братьями Грэгами на промысел, — нехотя заговорил огр. — И набрели мы на озерцо, где бултыхалось несколько малышек, все одежды оставив на берегу. Заметили нас не сразу, так что успел разглядеть их до переполоха.
— Огры умеют ступать бесшумно, — вставил Артур. — И подкрадываются к жертвам не хуже львов.
— Без этих своих оберток они оказались похожи на Мать, только крохотули совсем. И — веселые. Видеть их было… приятно. Слышать тоже.
Надо ж, и у этого прорезалась тяга к изящному!..
— Посадить бы этих пичуг в клетку, чтобы чирикали тут, — продолжал Крон. — Но ведь зачахнут — от тоски, холода.
— Птичек стало жаль? — спросил Светлан.
— Ну, наверно.
— И что же случилось дальше?
— Грэги парни простые. Им что утка, что лебедь — один хрен. Видят добычу — шею свернут и в мешок. А уж на кого она смахивает… Да и не все у нас настолько почитают Праматерь. Ну, я вступился. И сцепились мы на том бережку крепко. Отдубасил их так, что еле уползли, но и самому досталось. Зато мои крохи умчали с визгом и воплями, забыв про наряды.
Светлан посмотрел на Артура.
— Слыхал про такую историю, — кивнул тот. — А приключилась она с дочерью тьежского мэра и ее подругами. Такая шалунья!.. Удивительно, что до сих пор не подалась в ведьмы.
— Похоже, ты знаешь всех шалуний восьми королевств.
— Всех не всех, но главных — пожалуй, — усмехнулся король. — Пару раз мне пришлось вытаскивать сию девицу из неприятностей — она их будто притягивает. А зовут ее Пури. Эдакая сдобная блондинка.
— Хочупури, — произнес Светлан.
— Что? — удивился Артур.
— Есть такое блюдо у грузин: ватрушка с сыром, — пояснил он. И прибавил: — Грузины — это вроде ваших междуреченцев.
— Вообще-то Пури любит крупных мужчин…
— Ну, тогда для нее тут найдется… э-э… образчик, с которым трудно конкурировать.
На этот раз великан грохнул так, что содрогнулись стены, а у Светлана заныли уши.
— И какова мораль у этой басни? — спросил он.
— С тех пор на равнину не хожу, — заключил Крон. — Меньше видишь — крепче спишь. Да и не зовут меня больше, — добавил он со смешком. — Кому ж охота связываться с полудурком?
— Везет мне на чудиков, — сказал Светлан. — Может, оттого, что у самого в голове тараканы. Но по кручам ты горазд топать — заставил нас попыхтеть, выслеживая тебя. На горных козлов, что ли, охотишься?
— Ну, если откровенно — да, — признался огр с неохотой.
— А что ж тут постыдного?
— Для них козлы, как для нас — крысы, — пояснил Артур. — Нечистая пища.
