— Точно, — согласился Крон. — Воняет от них.
— От козлов? — удивился Светлан. — А ты что их, с рогами лопаешь? Так ты шкуру-то обдери — вот и уйдет запах.
— Правда? — хмыкнул огр. — Умный!..
— Кстати, я слышал про великанов, которые разводят коз и овец, — здесь же у вас пастбищ!.. Столько травы пропадает зря. И будешь объедаться творогом да сыром — плохо разве? А если закроешь свои угодья для прохода людолюбов, благодарные пейзане завалят тебя свежим мясом — ну, не своим, конечно. Или без человечинки не можешь?
— Ведь обхожусь столько времени. Разве умнешь какого Удальца, вздумавшего прогреметь за мой счет. Но разве его просили поставлять кормежку?
С ухмылкой Светлан покосился на Артура и сказал:
— Значит, наших девиц ты жалеешь и детей не таскаешь — уже неплохо. А вообще как к людям относишься?
— Не перевариваю, — осклабился огр. — Ни в каком виде — ни в жареном, ни в живом. Уж больно вы пакостные, а убивать любите не только ради еды. И если дорветесь…
— Обычная ошибка недалеких умов: возлагать вину выродков на всю нацию. Вот если бы с тебя стали спрашивать за шалости Грэгов?
— А будто не спрашивают, — хохотнул Крон. — Будто вы, люди, другие. Да у нас промышляют такой охотой не больше одного из десятка. И уж конечно, этим не занимаются женщины.
— Может, они и человечину не едят? — осведомился Артур.
— Многие не едят.
— Зато вскармливают им свои чада!..
— Следующий вопрос, — поспешил вставить Светлан, пока их не затянуло в перепалку. — Почему тебя интересуют развалины?
— Откуда знаешь? — удивился великан.
— Если б мы не шли по твоему следу, вряд ли бы наткнулись хотя бы на одни. А ты нам такую экскурсию устроил!.. Я и не думал, что их тут столько. Вообще понятия не имел, что огры умеют строить.
— По-твоему, мы дикие, да?
— А разве нет? Живете в пещерах, одеваетесь в шкуры… Ты-то хоть болтаешь складно, так ведь это ж — не правило.
— Когда-то наши мудрецы владели магией, рядом с которой чары колдунов не больше, чем детские побрякушки. А наши силачи соперничали с богами. — Тут Крон осклабился. — А теперь наши юнцы нанимаются к колдунам слугами.
— И ты решил покопаться в былом величии огров? — спросил Светлан. — Надеешься возродить хладный труп?
— Может, и так. В любом случае знания не повредят.
— Да ты прямо археолог!
— Прошлое живет рядом, человечек. Надо только уметь его видеть.
— Затем и собирал галлюциногены? — кивнул Светлан на варево. — От них не такое увидишь.
— Для вас — отрава, — не стал спорить огр. — А мне добавляет живости.
— Был у меня знакомый художник. То же самое говорил.
— «Был»? — вскинул бровь Артур.
— В конце концов он перебрал с «живостью». И назад уже не вернулся. Теперь — веселый!.. Хихикает не переставая.
— Сильные средства годятся сильным, — молвил великан. — Мелкоте лучше не соваться. Но ежели котелок прочный, почему не сделать так, чтобы он варил лучше? Разве сведения не стоят стараний?
— Конечно, это любопытно, — согласился Светлан. — Знания всегда притягивают мыслящих лю… особей. Скрашивают досуг, все такое. И как образ «живущее рядом прошлое» звучит красиво… учитывая век. Однако ж, по сути, прошлое призрачней воздуха, разве нет?
Конечно, он не считал так — маленькая провокация. Обычное дело среди дипломатов.
— Воздух, говоришь? — усмехнулся великан. — А что на это скажешь?
И, порывшись в здоровенном коробе, сплетенном чуть ли не из стволов, вынул оттуда нечто, в его руке похожее на копченую ногу страуса. Но если сделать поправку на размеры Крона…
— У вас тут и птицы Рух водятся? — спросил Светлан озадаченно. — Или это сродни дракону?
— Было время, такие цыпы правили на земле. А жили б ныне, они охотились бы на зверей, а не наоборот. У них клювы — любой панцирь расколют. Даже на меня наскакивали — во, видали метину? — Громадной рукой Крон коснулся ссадины на боку. Светлан тоже смог бы туда достать… если б подпрыгнул. Н-да, птички габаритные.
Он переглянулся с Артуром. Тот пожал плечами: дескать, с таким и я не сталкивался. А огры, при всех их изъянах, врать не могут.
— Так вы пришли сюда из тех времен? — спросил Светлан.
— Нет, малыш, тогда нас УЖЕ не было.
— Однако ж ты как-то сумел туда добраться. Не поделишься способом?
— А черепок у тебя крепкий?
— Пока не жалуюсь. Итак?
— Ну, сперва нужно сыскать правильное место…
— Вроде этой твоей берлоги, что ли?
— Я ж не живу тут. Да и не жилье это вовсе.
— А что тогда?
— У вас это назвали бы святилищем древних. Но мы не молимся на старые камни.
— Стало быть, и тут мы имеем памятник старины? А кто ж выстроил такую халупу?
Впрочем, согретая костром пещера уже казалась Светлану почти уютной, и даже к здешним запахам он притерпелся. Мелькнула мысль о брошенных на снегу шестиногах. Но вряд ли зверям досаждала стужа — их разве из пушки прошибешь.
— Кто выстроил — тех уже нет, — ответил Крон. — Но те, кто жил до них, умели намного больше.
— Все занимательней и занимательней…
— Измельчало всё, — молвил великан, глядя на людей с сожалением. — А ведь были времена исполинов. Наши Пращуры крошили горы, отворяли пропасти в тверди, осушали моря.
— Делать им было нечего, — проворчал Светлан. — Подумаешь горы!.. В моем мире всю планету могут раскокать — только зачем?
— Рядом с ними мы, нынешние, как вы — рядом со мной.
— «Богатыри — не вы», — усмехнулся Светлан. — Да, было племя!…
— Но затем из глубин космоса явился Скиталец и решил навести свой порядок. Конечно, Пращуры не подчинились — и началась война.
— Битва богов с титанами, — пробормотал Светлан. — И у индийцев про это есть… А что, — обратился он к великану, — разве пришелец был один? В старых мифах упоминается целая шайка.
— По сути своей Скиталец един, — пояснил тот. — Но может принимать разные личины, причем в одно время. А его мощь не уступала могуществу Пращуров. Это была битва! По всей тверди взбухали вулканы и лопались, как нарывы, осыпая окрестности пылающими камнями, пеплом, выжигая зелень огненными реками. Сама земля ходила ходуном, покрываясь бездонными трещинами, затянутое тучами небо сотрясалось от непрерывного грома, а сверкания молний ослепляли сильнее солнца.
— Но в итоге Пращуры продули, — вставил Светлан с сочувствием.
— Нет, — неожиданно сказал Крон. — В этой войне никто не выиграл. Но сам мир оказался загублен, и Пращуры удалились из него в Бездну.
— Какую еще бездну? — не понял Артур. — Под землю, что ли, ушли?
— Ага, в магму нырнули, — хмыкнул Светлан. — Или, думаешь, здешний шарик устроен иначе?
— Но тогда куда?
