– Да ты не бойся, – торопливо ободрил библиотекаршу Петька. – Никто же пока тебя не убил.
– А кого же, кроме меня, тут убивать. – Не принесли его слова облегчения Ниночке.
– Кроме тебя, больше некого, – вынужден был согласиться с ней Петька.
– Вот видишь, – дрогнул голос у Ниночки. – Господи! – всплеснула она руками. – Что же это в мире происходит, если киллеры уже стали охотиться за библиотекаршами!
– Да погоди ты! – жестом остановил ее Петька. – Почти уверен, что за тобой не охотились.
– А почему тогда Тяпины деньги не взяли? – даже с некоторым возмущением спросила Ниночка.
– Ну, может, не нашли, – предположил Петька.
– Да они даже ящик стола не пытались взломать, – внесла ясность Ниночка. – Это что же получается, – продолжала она. – Сверлили-пилили дверь, а потом удалились несолоно хлебавши?
– А тебе, выходит, их жалко? – несмотря на драматизм ситуации, усмехнулся Петька.
– Нет, – покачала головой Ниночка. – Просто если бы взяли деньги, хоть было бы ясно, зачем они явились.
– Значит, им нужны были не Тяпины деньги, а что-то совсем другое, – сказал Петька. – Они знали заранее, где находится эта вещь. Поэтому и взломали дверь.
– Но ведь все цело, – в который раз повторила Ниночка.
– Ты же всех книг наизусть не помнишь, – возразил Петька.
– Всех, конечно, не помню, – отозвалась Ниночка. – Но если бы рылись на стеллажах, то я бы заметила.
– А давай-ка мы с тобой еще раз пройдем по комнатам, – предложил Петька.
Ниночка покорно поднялась со стула.
– Отсюда начнем или сначала сходим в хранилище? – посмотрела она на мальчика.
– Давай в хранилище, – принял решение тот. Ниночка, пройдя буквально три шага, вдруг замерла как вкопанная.
– Ты чего? – не понял Петька.
– Украли, – хрипло произнесла Ниночка.
– Что украли? – не доходило до Петьки.
– Вот ее, – указала пальцем на стену библиотекарша.
– Там ничего нет, – отозвался Петька, а про себя добавил: «Боюсь, у Ниночки нервный шок».
– Вот именно, что ничего, – сокрушенно проговорила Ниночка.
«Ну точно, крыша поехала, – пронеслось в голове у Петьки. – Что же мне с ней теперь делать?»
– Ничего нет, – тем временем продолжала с потерянным видом библиотекарша. – А раньше была картина. «Коварная русалка».
Тут только Петька и вспомнил, что на этой стене с незапамятных времен висело небольшое живописное полотно в массивной позолоченной раме. На картине был изображен пруд. Окрестности озаряла полная луна. Блики ее отражались в темной воде. Возле самой воды на валуне сидела русалка. Кокетливо улыбаясь, она манила к себе пальцем какого-то крайне испуганного молодого пастуха. Судя по его испуганному виду, он изо всех сил сопротивлялся чарам миловидной русалки. Кто победит в этом ночном поединке? Окажется ли молодой пастух на дне пруда или русалка уплывет ни с чем? Об этом зрителю оставалось только догадываться.
Впрочем, на картину уже давно никто не смотрел. Жители Красных Гор, посещающие библиотеку, воспринимали это старое полотно просто как часть обстановки. Вот почему даже Ниночка сейчас не сразу заметила пропажу.
– Погоди-ка. Может, картина просто упала, – полез за каталожный ящик Петька.
Но там картины не оказалось.
– Вот чудеса в решете, – пробормотал мальчик.
– Висела, висела, – откликнулась Ниночка. – И вдруг на тебе. Неужели из-за нее дверь испортили?
– Может, она какая-нибудь ценная? – не слишком уверенно произнес Петька.
– Вот чего не знаю, того не знаю, – ответила Ниночка. – Подписи художника на ней нет. Но картина старая. Наверное, прошлого века. Она тут всегда висела.
– И вроде бы никому не была нужна, – задумчиво проговорил Петька.
– Да на нее вообще никто никогда не глядел, – подтвердила Ниночка. – Только я, и то когда пыль вытирала.
– Нет. Я лично несколько раз глядел, – возразил Петька. – Только я был совсем маленьким. Мне тогда как раз сказку Андерсена про русалку читали. Вот меня эта русалка и заинтересовала.
– Слушай, а чего ж мы с тобой стоим? – вдруг вновь охватила паника Ниночку. – Надо срочно Шмелькову звонить. А то сейчас посетители явятся. Тогда действительно все следы затопчут.
– Не затопчут, – заверил Петька. – Надо на дверь прикрепить табличку «Закрыто по техническим причинам».
– Верно! – одобрила Ниночка. – Ты сейчас это напиши. Потом прикрепишь к двери. А я сейчас позвоню Шмелькову.
Выдав Петьке бумагу, ручку и клейкую ленту, Ниночка кинулась к телефону. Вскоре до мальчика донесся ее взволнованный голос:
– Алеша! Скорее в библиотеку! Ко мне залезли!… Нет, книги на месте!… Картину украли!… Как это не было? Была. На стене. Да ты приезжай быстрей, сам все увидишь!
И Ниночка повесила трубку.
– Едет, – объяснила она Петьке. – Объявление-то написал?
– Написал, – продемонстрировал ей бумажку Петька. – Пошли прилепим.
Они прилепили объявление к двери. Правда, посетителей не было. Однако, как заметил по этому поводу Петька, в подобных случаях лучше перестраховаться, чем недостраховаться.
– Ладно. Пошли обратно, – сказал он Ниночке. – Пожалуйста, погляди еще раз внимательно, может, не только картину сперли?
– Сейчас, – покорно отправилась в хранилище библиотекарша.
Едва только она ушла, Петька внимательнейшим образом оглядел место преступления. Ему хотелось как можно больше успеть до приезда Шмелькова. На стене светлел прямоугольник и диноко торчал погнутый ржавый гвоздь. Рядом с каталожным ящиком стояла табуретка. Петька придвинул ее поближе к прямоугольнику и собирался уже на нее забраться, когда вдруг его осенило: на табуретке могли остаться следы преступника.
Поправив съехавшие на кончик носа очки, мальчик склонился над деревянным сиденьем. Однако, сколько он ни напрягал глаза, никаких следов не обнаруживалось. Тогда Петька попробовал дотянуться до места, где висела картина. Это ему удалось лишь с большим трудом. «Значит, одно из двух, – пришел к выводу мальчик. – Либо преступник намного выше меня, либо он все-таки воспользовался этой табуреткой. В таком случае, он мог быть и невысокого роста».
Тут появилась Ниночка.
– Все остальное вроде бы цело, – сообщила она.
– Слушай, а табуретка тут вчера стояла? – решил выяснить Петька.
– Табуретка? – переспросила Ниночка. – Не помню. Хотя, нет, – спохватилась она. – Я как раз вчера, перед тем как домой уйти, на этой табуретке сидела и расставляла карточки в каталог.
– Значит, ты ее тут оставила? – задал новый вопрос Петька.
– Да, – кивнула Ниночка.
«Вот и пойми, пользовались воры табуреткой или нет», – с неудовольствием отметил про себя мальчик.
– А ты эту картину часто снимала со стены? – поинтересовался он.
– Чего ее снимать, – отвечала Ниночка. – Я в основном пыль с нее стирала. Встану на табуретку и вытру.
Снаружи послышался треск мотоцикла.
