– Ну-ка, ребята, – распорядился он. – Нарубим веточек и прикроем сверху.
Работа закипела. Вскоре шестеро друзей до такой степени завалили машину ветками, что догадаться о ее присутствии было почти невозможно.
– Порядок, – с довольным видом потер ладони капитан.
– Слушай, Петька, – посмотрела на мальчика Настя. – А Тяпа-то к ведьмам уже прибыл?
– В лучшем виде, – синхронно кивнули Командор и Гришка. – И, между прочим, мы не ошиблись. Приехал на «Мерседесе». А Мариночка у ворот встречала.
– Я лично с Потапом Павловичем днем побеседовал, – сообщил капитан Шмельков. – Вроде бы мне нужно вечером с ним встретиться и переговорить.
– А он что? – уставились на Шмелькова ребята.
– Он мне назначил на завтра, – отвечал капитан. – «Сегодня, – говорит, – важный день. И ты меня, Алексей, не трогай – с бабушкой невесты иду знакомиться».
– Будет ему скоро и невеста, и бабушка, – мрачно проговорил Димка.
– Кстати, ребята, – посерьезнел Шмельков. – Когда вы от меня ушли, я кое-что вспомнил. В прошлом году у нас было областное совещание участковых. И один мой знакомый из другого района рассказывал очень похожий случай.
– На что похожий? – спросил Димка.
– На то, о чем вы говорите, – объяснил Шмельков. – Там у них дачный поселок вроде вашего. Ну, в общем, богатый. И какие-то то ли мать с дочками, то ли бабка с внучками тоже всех жителей как околдовали. Кого лечили, кого дурили. А потом в одну ночь восемь самых богатых дач обворовали и будто в воздухе растворились. Ну, объявили в розыск. Но толку чуть. Только тот мой приятель сказал, что это уже не первый случай.
– А вы, Алексей Борисович, сегодня с этим другом не связались? – спросил Петька.
– Связался, – кивнул капитан. – Но в их отделении произошло какое-то ЧП. И толком поговорить нам не удалось. Правда, он обещал переправить мне всю информацию.
– Ас детьми в этом дачном поселке ничего не происходило? – осведомилась Настя.
– Чего не знаю, того не знаю, – сказал капитан Шмельков.
К одиннадцати часам стало совсем темно. Лишь огромный диск луны тяжело висел на звездном небе. Ребята уже совершенно истомились от ожидания. Шмельков тоже нервничал. Вслушиваясь в ночную тишину, он то и дело поправлял кобуру с пистолетом. Затем проверил обойму.
– Вроде порядок, – наконец сказал он. – Вы вот что, ребята, – строго воззрился он на шестерых друзей. – Без нужды не высовывайтесь. Если надо будет вмешаться, то я уж как-нибудь сам.
– А вдруг вы не справитесь? – спросил Гришка.
– Справлюсь, – не сомневался в себе капитан. – Да и вообще, может, и вмешиваться будет не нужно, – с надеждой добавил он. – Ну а на случай чего, сразу бегите к машине. У меня там рация лежит на переднем сиденье. Свяжитесь с районом.
– Машина-то заперта, – напомнил Гришка.
Капитан, подойдя к заваленной ветками машине, тщательно спрятал под левое переднее колесо ключи.
– Вот здесь в случае чего и возьмете, – обратился он к шестерым друзьям.
– Машина! – первой уловила далекий рокот мотора Настя.
Гул приближался. Затем вдали замерцал свет.
– Прячемся, – коротко бросил Шмельков.
Все укрылись в зарослях на опушке. Машина была уже совсем близко. И остановилась почти возле ребят. Все без труда узнали большой «Мерседес» Тяпы Верещинского. Дверцы тихонько хлопнули. Перед машиной стояло трое. Марина, Варвара Васильевна и огромный толстый Тяпа Верещинский.
– Возьми девочку, – жестко скомандовала Марина.
– Хорошо, – откликнулся Тяпа.
Голос его прозвучал как-то странно и глухо. Так обычно говорят роботы в фантастических фильмах.
Тяпа нагнулся и вытащил из машины Аленку. Та, похоже, спала. Марина извлекла из машины сумку и заперла дверцы. Затем у нее в руке вспыхнул мощный фонарь.
– Ну, в путь, – зловеще проскрипела старушка.
Марина и Тяпа, не отвечая, углубились в чащу леса. Очень больная, по уверениям Марины, бабуля бодро семенила за ними.
Ребята хотели двинуться следом, но Шмельков остановил их.
– Пропустим подальше. С таким фонарем и в такой темноте эту компанию за версту видать. А нам важнее всего, чтобы они ничего подозрительного не заметили.
– Как же мы по такой тьме в ату чащу попремся? – проворчал Димка.
– Не хочешь, подежурь возле машины, – шепотом огрызнулась Маша.
Димка ответом сестру не удостоил.
– Идите четко за мной, – сказал Вова. – Я дорогу к Ведьминому озеру с детства помню как свои пять пальцев.
– Раз помнишь, – отвечал Шмельков, – тогда веди. Вот теперь пора.
Света Марининого фонаря уже видно не было. Ночной лес тихо и угрожающе шумел. Шмельков и ребята осторожно пошли вперед. Чаща сгущалась. Лунный свет сюда не пробивался. Теперь приходилось двигаться почти на ощупь. Где-то вверху тоскливо ухнула сова. Затем все снова стихло.
– Ну и местечко, раскудри тебя береза, – тихим голосом изумился Шмельков. – Только шабаши здесь и устраивать.
– Шабаши будут дальше, – уверенным шагом продвигаясь к цели, ответил Вовка. Похоже, он и впрямь хорошо знал дорогу.
Когда они наконец подошли к поляне, там вовсю кипела работа. Посредине горел костер. Чуть поодаль от него на какой-то подстилке неподвижно лежала девочка. Марина, Варвара Васильевна и Тяпа раскладывали валежник для большого круга. Ребята заметили, что движения у Тяпы тоже будто у робота.
– Опоили чем-то мужика, – не укрылось и от Шмелькова странное поведение Потапа Павловича.
– И девочку вроде тоже, – прошептала Настя.
Вскоре все приготовления были завершены. Марина и бабушка облачились в длинные черные хламиды. Затем Марина извлекла из сумки огромную чашу и нож. Его лезвие угрожающе поблескивало в пламени ведьминого костра.
Друзья с ужасом следили за ведьмами. И даже бывалому капитану Шмелькову сделалось страшно.
Марина тем временем, вытащив из сумки пузырек, вылила его содержимое в чашу. Ведьмы действовали совершенно молча. Так исполняют привычный и давно заученный ритуал. Тяпа, тоже не произнося ни звука, преданно смотрел на Марину, явно готовый выполнить любой ее приказ.
Варвара Васильевна приняла из Марининых рук чашу и, чуть подогрев ее над огнем, залпом выпила содержимое. Губы старушки зашевелились. Теперь она, подвывая, произносила какое-то заклинание, но слов ребятам и Шмелькову было не разобрать.
Руки и голова у Варвары Васильевны задергались. Старушка раскачивалась из стороны в сторону. Она явно впадала в транс. В это время Марина подожгла низкий круговой костер. Заклинания Варвары Васильевны перешли в низкий глухой вой. Голова ее запрокинулась. Рот открылся. И, широко раскинув руки, старая ведьма вдруг неожиданно стала расти. Ребята прекрасно помнили: в обычное время голова этой сухонькой старушки едва доставала Марине до плеча. Теперь они сделались словно одного роста. Во всяком случае, лица находились на одном уровне.
– Что это с ней? – вырвалось у Димки, но Маша быстро зажала ему ладонью рот.
В следующий миг друзья и Шмельков поразились еще сильнее. Ибо ноги старой ведьмы зависли над низким пламенем кругового костра.
– Летает, – прошептал Шмельков. – Вот, раскудри тебя береза, дела.
