– Что-о? – вскочил на ноги Петькин отец.
– Понимаете, мы проходили мимо, а они там, в шалаше, – скороговоркой принялся объяснять ему Дима. – Тут вот Аскер, – дополнил он свой рассказ весьма бурной жестикуляцией. – А вон там Степаныч. Аскер его лапой держит, чтобы не рыпался…
– Игорь! Бежим! – Не дослушав Диму, Петька вылетел на улицу.
Игорь кинулся следом. Остальные – тоже. Лишь Димка слегка приотстал. Ему пришлось выдержать кратковременную схватку со стулом, за который он зацепился ногой.
Когда мальчик достиг шалаша, Степаныча уже освободили.
– Ну и семья! – бережно отряхивая милицейскую фуражку, выражал недовольство Степаныч. – Одни выкрутасы. Что со стороны сына, что от отца.
– Да я-то при чем, Степаныч? – смущенно оправдывался Петькин папа.
– Давно говорю, Валера, упускаешь сына, – дал волю своему недовольству сторож. – В дурную компанию он у тебя попал. – Бывший заслуженный работник органов правопорядка покосился на близнецов, Настю и Игоря.
«Ну, понеслось, – подумал с тоской Валерий Петрович. – Теперь Степаныч успокоится не раньше чем через час».
– Тут беззаветно служишь поселку, а тебя собаками травят, – продолжал причитать пунцовый от гнева Степаныч.
Аскер, утихомиренный Игорем, начал вполне миролюбиво обнюхивать сторожа.
– Уйди, хам! – громко закричал на него Степаныч.
– Не надо с ним так. Он вообще-то и укусить может, – обиделся за собаку Игорь.
– Я ему тогда укушу! – Степаныч уже отошел от потрясения.
Члены тайного братства давились от смеха. Им уже стало совершенно ясно, зачем Степаныч полез в шалаш.
– Теперь он больше сюда никогда не сунется, – шепнула Настя на ухо Командору.
Тот едва заметно кивнул. Общение с Аскером явно не понравилось сторожу.
– В общем, Валерий, советую тебе принимать срочные меры, – читал Степаныч нотацию Петькиному отцу. – Вижу, сын твой с компанией катится по наклонной плоскости. Совсем рукой осталось подать до криминального будущего. Я эту их шутку с собакой вообще расцениваю как рэкетирский шантаж.
– Брось, Степаныч, какой шантаж! – улыбнулся Валерий Петрович.
– И вообще, зачем надо было в шалаш к нам лазить? – спросил возмущенный Дима.
– Кстати, Степаныч, действительно, – подхватил Валерий Петрович, – чего тебе там понадобилось?
– Да я… – разом смешался сторож. – Вроде бы так… по дороге… как говорится, для порядка.
Петькин отец, почувствовав, что противник дал слабину, быстро проговорил:
– Вот что, Степаныч. Пойдем-ка в дом. Чайку вместе выпьем. И не только чайку, – добавил он.
– Ну, разве что по чуть-чуть, – мигом оттаял Степаныч. – Вообще-то я к тебе, Валерий, по делу. Верней, с личной просьбой.
– С просьбой, так с просьбой, – уже подталкивал Валерий Петрович сторожа к дому.
За столом Ивана Степановича окружили такой заботой, что он совсем успокоился. Каждую новую порцию предложенного ему спиртного он почему-то называл «фронтовые сто граммов». Когда же Валерий Петрович, записав адрес хозяйственного магазина в Сергиевом Посаде, обещал постараться достать для Надежды Денисовны уникальную пленку, Степаныч сказал:
– А в общем, Валера, сын у тебя ничего. Можно надеяться, что парень в результате встанет на правильный путь.
Ребята, уминавшие на другой половине стола пирог с чаем, переглянулись.
– Ну, Валера, пойду я, – засобирался сторож. – Супруга ждет огород поливать.
– Может, еще посидишь? – предложил Петькин отец.
– Вообще-то, с одной стороны, пора, – заколебался тот. – А с другой, пожалуй, еще погощу.
Тут в дверь раздался звонок. Маргарита Сергеевна пошла открывать и вскоре вернулась с Ковровой-Водкиной.
– О-о! Тут все в сборе! – поставленным актерским голосом приветствовала собравшихся Наталья Владимировна.
– Только ее не хватало, – тихо сказала Маша друзьям.
Коврова-Водкина была одной из реликвий Красных Гор. Внешность ее впечатляла. Высокая. С седыми подсиненными волосами. На шее неизменная золотая цепочка, на которой висят очки. Говорят, в молодости Наталья Владимировна была актрисой. Затем совсем еще юной вышла замуж за престарелого ученого-мистика по фамилии Ковров, который печатал свои труды под псевдонимом Аполлон Парнасский. Впрочем, старик вскоре скончался. Наталья Владимировна до сих пор частенько повторяла, что «потеря незабвенного Аполлинария – величайшая драма всей ее жизни».
Позже она вышла замуж за профессора хирургии Вадима Леонардовича Водкина. Дима, Маша и Петька хорошо помнили этого толстого импозантного мужчину, умершего несколько лет назад. Анна Константиновна и покойный дед Маши и Димы, профессор Серебряков, дружили с Вадимом Леонардовичем. Теперь Анна Константиновна считала своим долгом опекать Коврову-Водкину, которую именовала чаще всего «несчастной выжившей из ума старухой». Вообще-то они были почти ровесницами. Но Анна Константиновна сохранила бодрость и светлую голову. А у Ковровой-Вод-киной здравый смысл причудливо мешался с безумием.
Например, ей порой казалось, что живет она не на даче, а в имении. Однажды она объявила Анне Константиновне: «Я хорошо помню, как меня укачивал в колыбели покойный император Николай Второй». Вообще-то Коврова-Водкина и впрямь происходила чуть ли не из царского рода. Однако появилась на свет уже после революции и никакого императора видеть, разумеется, не могла. Кроме того, Наталья Владимировна стала с возрастом несколько глуховата, что тоже во многом мешало ей правильно воспринимать окружающий мир. Тем не менее с юными детективами у нее установились вполне доверительные отношения.
– Рада видеть вас, молодежь, – Коврова-Водкина одарила ребят улыбкой. – А к тебе, дорогой Валерий, я пришла по очень важному делу.
– Да, Наталья Владимировна? – опасливо посмотрел Валерий Петрович на гостью.
– Возьмите мальчика в свою экспедицию! – простерла к нему руки Коврова-Водкина. Широкие рукава ее голубого парчового платья (подарок профессора Водкина, привезенный лет двадцать назад из Венеции) крыльями взметнулись вверх.
– По-моему она сейчас улетит, – фыркнула Маша.
– Какого мальчика? – с большим удивлением в это время спросил Петькин папа.
– Разумеется, нашего дорогого Арнольдика! – воскликнула Коврова-Водкина. – Он мне теперь как сын. И я несу за него большую ответственность.
– Арнольдика? Мальчика? – стало вытягиваться от изумления лицо у Петькиного отца.
Члены тайного братства, уронив головы на стол, содрогались в беззвучных конвульсиях.
– Вы что, чокнулись? – с недоумением посмотрел на них Игорь.
– Отстань, – простонал в ответ Командор. – Потом расскажем.
Дело в том, что Арнольдика можно было назвать мальчиком лишь с очень большой натяжкой. Этот тощий лысоватый мужчина уже несколько лет назад разменял пятый десяток. Не так давно он женился на единственной дочери Ковровой-Водкиной – Светлане. У Светланы это был третий брак, и, по словам Натальи Владимировны, дочь наконец-то обрела личное счастье.
– Мальчика, – садясь за стол, еще раз повторила Коврова-Водкина. – Арнольдик у нас совершенно затосковал в женском обществе. У него даже в последнее время совсем пропал аппетит.
– Ешьте, пожалуйста, пирог, – передала Маргарита Сергеевна гостье тарелку.
– Нет, дорогая, – скорбно покачала головой Наталья Владимировна. – Творог Арнольдику от тоски совершенно не помогает.
– Заелась совсем молодежь, – вставил веское слово Степаныч. – Потому и тоска. Мы раньше
