Берендеевич, тщательно принюхиваясь, вели поиски на земле. Первым Козлавра учуял леший.
– Кажись нашел! – радостно прокричал он сестрам-ведьмам.
Те, проламываясь сквозь сучья, с разных сторон подбежали к нему.
– Вон оттеле, – указал направление леший, – тянет серой и кофием.
– И впрямь, – принюхалась Татаноча.
Луша помахала парившим в небе сорокам. Те мигом спустились и приняли свой обычный облик.
– За мною, за мною, подружки, – ликовал Ничмоглот. – Попался, голубчик. От меня в лесу не укроешься. Тут для меня тайн нету.
Вскоре чуткий нос Ничмоглота вывел их к пещере в овраге. Оттуда слышалось довольное сопение и громкое чавканье.
– Картина ясная, – прошептала Татаноча. – Добыл где-то кофий и наслаждается.
– А мы его сейчас тепленького и стреножим. – Луша довольно потерла руки.
– Окружаем, – скомандовала Татаноча.
Они обступили вход в пещеру. Чавканье сменилось бормотанием. Наслаждаясь вернувшимся поэтическим даром, Козлавр сочинял рифмы и заголовки для будущих стихов.
Татаноча наколдовала сеть. Натафталина критически потеребила ее пальцами.
– Только бы выдержала.
– Выдержит, выдержит, – заверила старшая сестра. – Он за утро наверняка силу подрастерял. Натягивайте и крепче держите.
Темные исполнили ее приказ.
– Теперь, Ничмоглот, позови его, – отдала новое распоряжение старшая ведьма.
– Козла-аврик, – подобострастно протянул леший. – Выходи, будь ласков. Уж так я по тебе соскучился.
В берлоге прекратили бормотать и заворочались. Ничмоглот решился подойти поближе, чтобы позвать поэта-сатирика еще раз, однако не успел он еще раскрыть рта, из пещеры, свирепо рыча и распространяя запах серы и кофе, вылетел Козлавр. Сестры-ведьмы и обе Бабы-яги разом подняли сеть. Козлавр влетел в нее и вырвал ее у них из рук. На этом его успехи закончились, ибо сеть немедленно принялась его опутывать, захватив ни в чем не повинного лешего. Оба забились, пытаясь освободиться, однако с каждым новым движением лишь запутывались еще сильнее. Козлавр яростно рычал. Леший истошно вопил, призывая на помощь Ядвигу. Но обе Бабы-яги и сестры-ведьмы лишь растерянно взирали на происходящее, не зная, с чего начать. Уберешь волшебную сеть, Козлавр сбежит. А не уберешь – Ничмоглот задохнется.
Леший и впрямь уже пребывал в ситуации, близкой к критической. Озверевший Козлавр бился в сети как загнанная дичь, поэтому жизнь и судьба Ничмоглота его беспокоили мало. Несчастного лешего то копытами поддевали, то боками прижимали и, наконец, изможденный битвой с сетью Козлавр, решив немного передохнуть, сел на него.
– Ядочка! Ядочка! – сдавленным голосом позвал Ничмоглот Берендеевич. – Спасай скорей, пока жив, иначе тебе в одиночестве век коротать придется.
Ядвига Янусовна, прихрамывая, засуетилась вокруг отдыхающего Козлавра.
– А ну отпусти его, скотина проклятая!
– За скотину ответишь! – в бешенстве прорычал Козлавр и попытался в очередной раз разорвать сеть.
Ничмоглот, охая и потирая бока, поднялся на ноги.
– Вытащите меня скорее отсюда! – в панике заголосил леший. – Если он еще своей задницей на меня сядет, я больше не вынесу.
Татаночу вдруг осенило. Сеть-то можно не убирать. Достаточно наколдовать в ней дырку возле самого Ничмоглота. Он маленький и в нее выскочит, а Козлавру не пролезть.
Задумано – сделано. В следующий миг Ничмоглот Берендеевич пулей выскочил из плена, а Козлавр остался в нем, яростно рыча и обвиняя всех присутствующих в вероломстве.
– Не Козлавр, а козел далматинский! – мстительно захохотал леший.
Поэт-сатирик насторожился.
– Почему это далматинский? – вращая красными от гнева глазами, спросил он.
– А ты сам на себя погляди!
Чувствуя себя сейчас в безопасности, Ничмоглот Берендеевич брал реванш за ночной укус и недавнюю потасовку, едва не стоившую ему жизни.
Только тут все заметили: все еще черная шерсть Козлавра пошла белыми пятнами, и расцветкой он начал напоминать пса-далматина, только наоборот – не черные пятна по белому полю, а белые по черному.
Темные следом за лешим принялись хохотать, но Татаноча вдруг осеклась.
– Прекратить! – воскликнула она. – Хватайте его и скорей тащите в избушку. Иначе он весь побелеет.
Но не успели его схватить и потащить, как из леса выскочила кузина лешего Кима.
– Что за крики, что за шум? – недовольно проворчала она. – Весь лес на ушах стоит. Аж в болоте слышно.
– Кима, – жалобно произнес Ничмоглот Берендеевич. – Я тут чуть жизни не лишился. Едва не затоптал, басурманище проклятый, – указал он на Козлавра.
– Ох, бедный кузен, – запричитала Кима, закатывая глазки и причмокивая вывороченными губами. – Совсем тебя тут замучили. Пойдем ко мне в гости, родимый. Душой отдохнешь-оттаешь. Пирожков тебе с козявками спекла, настоечки твоей любимой наготовила.
– И то дело. – Ничмоглот Берендеевич подхватил кузину под руку.
– Эй, – заступила ему дорогу Тата. – Далеко ли собрался? Забыл разве, какая важная ночь предстоит.
– Так к ночи и прибуду. Мое слово – закон. Нервами отдохну и вернусь, – заверил леший.
И не успели Бабы-яги и ведьмы ничего возразить, а Кима и Глоша уже скрылись в чаще леса.
– Вот так, – ревниво проворчала Ядвига. – Когда работать надо, он развлекается.
– Мужики они все одинаковые, – с сочувствием подхватила Ягуля. – Мой покойник-леший точно такой же был. Все самое тяжелое на своих плечах волокла.
– Хватит лирики, – шикнула Тата и, с беспокойством глядя на Козлавра, добавила: – А он все белеет и белеет.
Черного и впрямь у поэта-сатирика становилось все меньше, зато белые пятна увеличивались, явно угрожая завоевать все пространство на его теле.
– Сестрички, он кофий жует, вот и причина, – догадалась Луша. – А ну плюй, быстро плюй.
И она с силой ткнула поэта-сатирика острым кулачком в бок. Тот от неожиданности ойкнул и плюнул прямо в Татаночу. Она негодующе взвизгнула:
– Жаль, ты нам еще нужен сегодня. Иначе бы я тебе показала.
нагло заявил Козлавр.
– Твое счастье, что ты нам нужен, – заскрипела зубами Тата.
– И, кстати, рифма никудышная, – подхватила Ната. – Совсем исхалтурился ты, братец. Никак на гения не тянешь.
Козлавр приготовился к очередной гневной тираде, но ведьмы успели заткнуть ему рот какой-то тряпкой и, привязав сеть к метле, велели ей оттранспортировать поэта-сатирика прямиком в избушку на курьих ножках.
Там ведьмы немедленно связали его и, освободив от сети, намазали остатками черной жижи. Торс и
