Он запнулся, но Сандерс понимающе кивнул, продолжая болезненно кривиться от слов Федерального Следователя.
Тут слов не требовалось – запоздание с доставкой «Пепла» и Миссии на Нимейю становилось предельным, выходило за черту, до которой катастрофу еще можно было удержать в каких-то спасительных рамках.
– Теперь – второстепенное. – Кай поморщился, преодолевая остатки головной боли. – Согласно тем анализам, что выдала наша импровизированная лаборатория, кофе, к которому было подмешано снотворное, был натуральным. Все то, что я нашел в кладовках и на камбузе «Леди», – растворимая дрянь. Логично думать, что натуральный «Арабика» происходит из каких-то тайных запасов кэпа Чикидары: ведь никто из нас при захвате в плен не позаботился прихватить с собой пакетик кофе... Так что автор преступления просматривается однозначно. Но на всякий случай, пока я буду мотаться по окрестностям в поисках без вести пропавших или их следов, – сравните все же данные газ-хроматографии остатков этого милого напитка из термоса и того, что есть лишнего в моей пробе крови. Тут нужна твердая уверенность.
– Ну и, наверное, – в пробе крови мисс Ульцер, – дополнил Федерального Следователя обстоятельный Сандерс.
Кай глянул на него с легким удивлением. Но и с пониманием.
– Вас, Следователь, траванули барбитуратом, нас – закисью азота. Вдруг для Генриетты нашли что-нибудь изысканное – в ее вкусе, – криво усмехнулся Сандерс. – Меня просто слегка удивило, что чувство долга подняло Генриетту ото сна на пике действия препарата. Вас-то, извините, пришлось будить из пушек.
– Если отыщете для этого время... – согласился Кай. – Но помните, главное – как можно раньше уйти с планеты... И еще – найдите возможность отправить подпространственной связью мое сообщение на адрес Управления. Это не потребует слишком большого расхода энергии.
Кай извлек из пристегнутого к поясу планшета свой служебный ноутбук и, пристроившись на камингсе межсекционного тамбура, принялся быстро, лишь на секунды задумываясь, набивать текст.
– Господа! – в проеме двери появилась энергично настроенная миссис Шарбогард. – Вы окончательно решили переделать камбуз в филиал химического факультета? Я лично – не против, но подскажите тогда, где мне готовить еду на всю ораву? Вы, надеюсь, не забыли, что человеку надо подкрепляться двадцать один раз в неделю?
Мысль о необходимости регулярного приема пищи посетила не только миссис Эльзу. Для Русти эта идея была в данный момент актуальна как никогда. Согнувшись в три погибели на донце неглубокого окопчика у разрушенной железобетонной стенки, до которой ему удалось проследить путь Джона-Ахмеда Чикидары, Русти клял на чем свет стоит свою непредусмотрительность.
Поглядывая на датчик баллона кислородной подпитки, он прикидывал, долго ли еще сможет прокуковать в таком вот положении, и пытался проанализировать путь, приведший его от ставшего уже родным камбуза «Леди» сюда – на эту помесь строительной свалки и полосы препятствий.
Нет, бдительности ему хватило в самый раз – он ни секунды не сомневался в том, что кэп Чикидара отнюдь не заслуживает того доверия, с которым Миссия и даже Федеральный Следователь отнеслись к версии о его непричастности к захвату «Констеллейшн». Как бы не так! Если капитан «Леди» отсиживался на Брошенной, покуда доставленные им к Фомальгауту головорезы рисковали шкурой во время абордажа, так скорее всего это указывает как раз на то, что он-то и стоял во главе всей шайки. А как на пару с Боровом они провернули дельце, избавившись под занавес от своих подельников! А когда Джон-Ахмед, на ночь глядя, заперся с Колдуном в своей рубке – что должен был подумать об этом Русти?
Поэтому вечером он заварил себе растворимого «Мокко» покруче, проглотил без малого пол-литра этой дряни, чтобы не так слипались глаза, и затаился в диспетчерской блокгауза, что высился в сорока метрах от кормы «Леди». Там было достаточно тепло, был подведен кислород и, главное, оттуда хорошо просматривалось в бинокль все, что происходило в рубке корабля. Жаль только, услышать нельзя было решительно ничего. При появлении на сцене доктора Маддера – незадолго до полуночи – Русти замер в ожидании дальнейшего.
Дальнейшее, однако, развивалось слишком стремительно. Заседавших в рубке Чикидару и Колдуна накрыл – тоже, видимо, не утративший бдительности – док Сандерс, который поволок коварного Маддера куда-то за собой – должно быть, раскалывать. Но при этом, хоть вроде и не дурень, начисто упустил из виду главного злодея. Капитан же «Леди», не став дожидаться, пока и за ним придут, прямо через резервный люк рубки выбрался на корпус, с него сиганул на грунт и скрылся в оставленном без присмотра корабельном флайере.
Русти стремительно метнулся в гараж блокгауза и отчаянными усилиями стал приводить в действие присмотренный им загодя – в совсем других, правда, целях – одноместный «Бархан». Тут-то он предусмотрительность проявил – еще днем снял с профилактики эту – на его взгляд, самую подходящую для передвижений по Брошенной машину. Напрасно только он не дал сразу знать о происходящем Федеральному Следователю. На то, впрочем, была серьезная причина – любой вызов через носимый коммутатор – вроде того, что болтался на поясе у Русти, – принимался всеми остальными такими же приборчиками. В том числе – и тем, что был у Чикидары.
Тот сидел во флайере, пожалуй, больше часа, видимо, не решаясь ничего предпринять. А затем – неожиданно рванул с места и блохой понесся к смурному горизонту на северо-запад.
Тут уж пришлось плюнуть на конспирацию.
Запуская много лет простоявший без дела движок, Русти как сумасшедший лупил по кнопке вызова своего коммутатора, пытаясь дозваться Федерального Следователя или вообще хоть кого-то на борту клятой «Леди». Но все словно уснули! Преследовать мерзавца-капитана Русти отправился один.
Уже где-то посреди дороги ужасная мысль заставила его похолодеть: а не оставил ли Джон-Ахмед в той же рубке управления или где-нибудь под брюхом «Леди» адскую машинку, которая вот-вот отправит к праотцам всех без просыпу дрыхнущих на борту? А мог ведь и без всяких машинок – вывести на блок управления двигателем «отсроченную» команду, скажем, на экстренный старт, снять блокировку безопасности – и дело с концом: маршевый движок просто размажет корабль по пейзажу вместе с его пассажирами... Точно – чертов бандюга решил пожертвовать своей посудиной, а сам отсидится в какой- нибудь норе, которых на Брошенной – видимо-невидимо.. Дождется своих сообщников и сдаст им «Пепел» в полной целости и сохранности... Эх вы, мистер Санди, а еще туда же – Федеральный Следователь!.. А Колдун, видно, продал Чикидаре координаты и параметры выгрузки контейнера... И как-то парализовал действия экипажа – а сам смылся, он на такие штучки мастер... Недаром же с «Леди» никто не ответил на его – Русти – отчаянные сигналы. Все сходится, ядрен поползень!
Надо было выработать какой-то план действий: возвращаться к кораблю и поднимать тревогу или продолжать преследование – благо радар «Бархана», хоть и дерьмовенький, а сечет-таки норовящий ускользнуть и невидимый в зыбкой мгле горизонта флайер.
Русти выбрал последнее – если «Леди» заминирована, то рванет она где-то через считанные минуты – иначе такие дела не делаются. И Русти с его благородным порывом спасти друзей, в лучшем случае, останется в буквальном смысле этого слова у разбитого корыта, с полусуточным запасом кислорода, один на всей планете... Нет, не один – как минимум, на пару с озверелым бандитом, имеющим чистое позиционное преимущество. А то и вообще – костей не соберет, вернувшись к «Леди» как раз к моменту срабатывания «сюрприза» Джона-Ахмеда.
А вот если он немедленно задержит и «прокачает» подлого шкипера, то можно будет, по крайней мере, спасти одно из двух – или «Пепел», или собственную жизнь. А если не телиться слишком долго и ущучить мерзавца немедленно – может, и «Леди» уберечь удастся. Открытого боя Русти не слишком опасался – на сиденье рядом с ним был свален весь арсенал найденного по сусекам «Леди» оружия. Кроме того, на его стороне был фактор неожиданности.
Ущучить мерзавца немедленно не удалось. Едва разогнавшись до крейсерской скорости, «Бархан» чуть не проскочил мимо брошенного на обочине пустого флайера с эмблемой «Леди Игрек». Русти, чертыхаясь, сдал назад и довольно неумело замаскировал свой «корабль пустыни» в первых же попавшихся развалинах. Потом прихватил удобно ложащийся в ладонь парализатор, автомат, с примотанным изолентой
