планета не платит налогов... А может быть, они потеряли интерес к этой жизни потому, что им нечем заняться. — Кай пожал плечами. — Казалось бы, от перестановки слагаемых результат не должен меняться, но так бывает в арифметике, а отнюдь не в психологии. Скука, доложу я вам, самый взрывчатый материал в мире. Ведь в остальной части Населенного Мира у женщин куча дел, которые не позволяют им скучать.
— Ну да, — Джейн даже остановилась от возмущения. — Семья, дети, работа по хозяйству, стирка и готовка... Слава Богу, мы избавили наших женщин от этого.
— И от любви, нежности, заботы и знаков внимания тоже, — с невинным выражением вставил Кай. — Может быть, именно этого не хватает вашим сестрам? Кстати, от кухонных забот хорошо освобождают итальянские ресторанчики — вполне по карману рядовой семье в большей части Федерации... Жаль, что не могу пригласить вас в такой.
— Вы так считаете?
— Ну, вообще-то все это — мысли моего коллеги, но я полагаю, что в соображениях господина Де Жиля есть определенная доля истины. Понимаете, Джейн, чистая свобода без обязанностей быстро приедается, более того, становится опасной для ее обладателя.
— Интересно, где вы понабрались таких взглядов? — поинтересовалась Джейн.
— На Святой Анне. Там народ уже не одно тысячелетие мечется между свободой и тоталитаризмом — как начали у себя в России «при царе Горохе» — это у них поговорка такая, — так и не остановятся до сих пор... Поэтому они хорошо знают цену тому и другому.
— А вот и приемная директрисы... — прервала философский диспут Джейн. — Здесь вы сможете получить все необходимые разъяснения по нашей рудной промышленности. — Она толкнула украшенную инкрустацией массивную дверь и посторонилась, пропуская Кая вперед.
— ...А я говорю, что его надо кастрировать! Его и всех ему подобных, Лейла, и ты напрасно переживаешь по этому поводу...
Обрывок услышанной фразы намертво пригвоздил Следователя к порогу. Высокая, явно крашенная блондинка сидела спиной к ним за журнальным столиком, ведя оживленный телефонный разговор. Другая рука с зажатой в ней сигаретой описывала в такт с беседой дымные загогулины.
— Господи, ну при чем тут характер!.. Он будет еще больше любить тебя после этого. Да он, в конце концов, ничего и не поймет. Будет только впредь поспокойней — и все. Хочешь, я сама позвоню Далиле? Она сотворит это за полчаса. Это ее конек. Операция проводится под нембуталовым наркозом. Старо, как мир. И так же надежно. Вечером дашь ему незаметно пару таблеток с молоком, а когда твой Ахмед проснется — все будет сделано. Одним самцом на Химере станет меньше!
Кай обратил на Джейн недоуменный взгляд, не лишенный оттенка ужаса, и деликатно постучал в дверь приемной, находившуюся у него уже за спиной.
Девица мельком оглянулась через плечо и продолжила разговор:
— Значит, решено, я звоню Лейле? Ну вот и прекрасно, дорогая... Ну чуть-чуть растолстеет после этого — и все дела. Зато перестанет бегать за кошками и орать по ночам. Чао, тут у нас, кажется, посетители. Я перезвоню потом.
Секретарша положила трубку, решительным жестом затушила о край стола сигарету и выжидательно посмотрела на вошедших.
— Вы к кому, сест... — она не договорила последнее слово и подозрительно уставилась на Кая, который как раз испускал вздох облегчения, поняв, что обсуждавшаяся в его присутствии незавидная судьба ждет все-таки четвероногого, а не двуногого Ахмеда.
— Да, да, это представитель Федеральных Властей — вам должны были звонить из канцелярии Совета, — сгладила неловкость момента Джейн. — Сестра Дэвидсон на месте? — Она кивнула головой в сторону двери директрисы.
— Да, она ждет вас, проходите, — подтвердила секретарша, пропуская их в кабинет.
Памелла Дэвидсон выглядела на редкость легкомысленно для руководителя такого ранга. Коротенькие шорты с бахромой, открывающие соблазнительные ножки, и яркая блузка подчеркивали ее молодость и безмятежный вид. Увидев посетителей, она выключила хитроумную ультрафиолетовую лампу и повернула раскрасневшееся лицо к гостям.
— Привет, я предполагала, что вы появитесь чуть позже. Вы уже осмотрели фабрику?
Ожидавший некоторых формальностей Кай ответил не сразу:
— Да, мы посмотрели обогатительный и плавильный цеха, но мне необходима некоторая документация по заводу: план, технологическая схема и накладные по отгрузке товара.
— Нет проблем, господин Аудитор. Располагайтесь в моем кабинете, а мне надо на часок отлучиться. У меня сегодня встреча с Руфь. Я обожаю ее...
С этими словами директриса проскользнула мимо Следователя и скрылась из виду. Тот с безмолвным вопросом в глазах повернулся к Джейн.
— Руфь Данной — лучший куафер Химеры, победительница конкурса парикмахеров этого года, — кривовато улыбаясь, пояснила мисс Гранж. — Я же говорила вам, мистер Санди, что для жительниц Химеры победители планетарных конкурсов намного важнее инспекторов Федерации, даже такого уровня, как ваш. Но ничего, разберемся сами — мисс Дэвидсон оставила нам все необходимые документы, — Джейн показала рукой на легкомысленно распахнутый сейф, заключавший в себе беспорядочно раскиданные дискеты вперемежку с предметами женского туалета. — Изучайте все что сочтете нужным, а я, с вашего позволения, оставлю вас на полчаса. Мне нужно решить кое-какие вопросы с местной администрацией.
— Ну как, на ногах еще держитесь? — спросил Дирк Мастера Лики, окидывая его критическим взглядом. — Нечего раскисать. Поднимай народ и командуй полную готовность в три свистка — выступаем немедленно.
— Да не раскис я...
Лики нервно обернулся и продолжил:
— Мудрит что-то мудрец наш... Видение, говорит, у него было...
Злюка подоспел к ним из дальнего угла и всем своим видом выразил солидарность с тревогой хозяина.
— Это смотритель-то наш кладбищенский? А у него часто этак бывает — чтобы видения? — настороженно осведомился Дирк. — Ну-ка, давай сюда философа своего — пусть душу изольет.
— Он и сам к тебе рвется, — Лики оглянулся еще раз. — Но видений у него раньше не было. Бред разный городил часто, а чтобы видения — так нет...
— А сейчас, — голос Распорядительницы зазвенел в предвкушении радостной новости, которой она собиралась одарить присутствующих, — торжественное открытие выставки домашних экзотических животных произведет... — Распорядительнице пришлось перевести дыхание, чтобы завершить излишне длинную фразу, — ... произведет Действительный Член Верховного Матернального Совета Леди Эльсбет.
Присутствующие — а были они все дамами избранными и приближенными — дружно захлопали в ладоши, приветствуя одну из Трех Леди. Присоединился к аплодисментам и единственный из приглашенных на открытие, которого Господь не сподобил родиться или хотя бы по здравом размышлении стать женщиной. Меланхолично похлопывая в ладоши, Моррис от нечего делать задался вопросом, может ли быть Членом, тем более Действительным, особа женского рода. Высокая, изящная, в длинном переливающемся платье, подчеркивающем серебряный отлив ее великолепных волос, Леди Эльсбет выглядела достаточно эффектно, чтобы взоры присутствующих скрестились на высокой гостье.
Она подошла к микрофону и сделала паузу, пережидая, когда смолкнет гул голосов, наполнивший огромный выставочный павильон. Домашние животные всегда были слабостью жительниц Химеры, с избытком выплескивающих на своих любимцев нерастраченные запасы нежности и внимания. Все стихли, и только пронзительный крик обезьяно-кошки, явно не желающей уступать право первой речи одной из Великих Матерей, еще несколько долгих секунд нарушал торжественную тишину.
Смущенная хозяйка редкой твари устремилась к своей любимице и принялась энергично почесывать брюшко изумительного создания, стараясь успокоить возбужденное аплодисментами животное.
