резко диссонировала тяжелым развалистым шагам Азазелло и неуверенно шатающейся походке Фагота.
У входа в лабиринт заброшенных копей все так же угрюмо и отстраненно толпились невысокие, поросшие желтоватым мхом, скалы. Азазелло первым нырнул во мрак подземной выработки.
Воланд ждал их в той же пещере, в которой они разыгрывали сцену, избавившую их от преследования Маттавии, освещенной блуждающим светом нескольких больших факелов. Он был в шерстяном трико угольного цвета, плотно облегавшим его тело и такого же цвета, едва различимо чернее, просторной накидке без рукавов.
Толстая стальная, с причудливыми ромбовидными звеньями цепь, свисавшая с шеи до середины груди, была увенчана большим, величиной с кулак, черепом, искусно выкованным из чистого железа. Уродливой треугольной формой череп отдаленно напоминал изображение головы Дита — римского бога смерти, а его нестерпимо искрящийся лоб взбугрился слегка проглядывающими рожками. В пустых глазницах ало полыхали два карнеола. На среднем пальце левой руки тускло отблескивал массивный стальной перстень с громадным фиолетово-сиреневым сапфиром.
Скупым жестом Великий магистр Ордена Тьмы велел им присесть на скамью напротив. Гнетущая пещерная тишина нарушалась лишь легким треском горящих факелов. Сухой прохладный воздух не колебался, загустев от царящего во тьме напряжения.
Троица молчала, явно встревожась своей судьбой, находившейся всецело в руках сидящего напротив властителя царства зла, смерти и теней. Внеочередной срочный сбор обычно предвещал серьезные неприятности и трудноисполнимые хлопоты.
— Неуютно мне в Иерусалиме, — ответил он на их безмолвный вопрос, — тесно мне с Ним в одном городе, дух Его не уходит оттуда, Небеса отчего-то не пускают Его к себе.
Слова его размеренно и размашисто разрезали тугую холодящую атмосферу пещерного мрака. Глаза были неподвижны и немигающи, источая мертвенный свинцовый свет.
Троица с молчаливым вопрошанием продолжала смотреть на своего повелителя.
— Итак, у нас ничего не получилось, — Воланд был спокоен и строг.
И здесь они не выдержали.
— Как? — поразился Азазелло.
— Почему? — Фагот был обескуражен.
— Отчего же? — Бегемот был раздосадован более всех, — мессиру известно, что назорейский пророк приговорен и мертв, — полуутвердительно произнес он.
— Да, мне это известно. И я не виню вас в неудаче. Все сделано было правильно, но результат получился иной. Обстоятельства сложились так, что мы не смогли отнять у него расположения Небес. Он был казнен незаконно.
— Но, мессир… — троеголосый вопль, казалось, пронзил своды пещеры, в которой находились Воланд и его свита.
Грозный властитель тьмы лишь приподнял руку, пресекая всяческие возражения и оправдания. Воздух от этого ворохнулся холодными вязкими волнами, пахнуло затхлым могильным духом.
— Он должен был принять мученическую смерть в полном соответствии с законами, действующими в данном государстве. Только тогда, Он не станет тем, кем ему предназначено быть. И Небеса не возьмут Его под свою защиту, будь Он умерщвлен на законных основаниях. Да, синедрион вынес смертный приговор. Но в виде распятия на кресте, что возможно у римлян, но недозволенно у иудеев. Прокуратор Понтий Пилат не утвердил приговор, не поставил под ним свою подпись и не скрепил его государственной печатью римского наместника. И, тем не менее, казнь состоялась по римским законам…
Магистр замолчал и глянул на своих верных слуг темным потусторонним взглядом. Те вновь зашевелились и заговорили.
— Значит, если бы назорея, к примеру, забили камнями — было бы все в порядке, — пробормотал кот, — но, мессир, мы ведь не знали этих тонкостей.
— Или, если бы римский наместник утвердил приговор, — буркнул Азазелло.
Фагот лишь молча развел своими длинными руками.
— Я и сам не вникал в эти, казалось бы, мелочи, — Воланд не казался сокрушенным, — увы, по- видимому, Небеса благосклонны к Нему.
Его скупая дикция была звучна и безупречна, а каждое слово отличалось непреодолимой силой.
Такого провала история их сотрудничества еще не знала. И тройка друзей отлично знала, чем может обернуться для любого из них настоящий гнев владыки тьмы и хаоса.
— Что же делать? — Бегемот был безутешен. Он любил замысловатости и обожал играть в шахматы. И вот, разработанная и проведенная столь красивая многоходовая комбинация, дала нелепый сбой в концовке.
— Вам надлежит отправиться в Рим и понудить императора Тиберия своей властью утвердить приговор, вынесенный синедрионом.
— Мессир, да, мы… — воскликнул Фагот и делая хватательное движение своими длинными руками.
— Нет! — решительно прервал его Воланд, — умения ваши здесь применять нельзя. Все должно быть на добровольной основе — никакого насилия ни над телом, ни над душой.
— А, может… — задумчиво протянул медлительный Азазелло.
— Никоим образом! Мне и самому это отвратительно, но таковы условия, — магистр резко встряхнул кулаком, отчего сапфир сверкнул разноцветьем преломляющихся граней.
— Да, кто смеет в этом мире ставить вам условия, мессир, — с возмущением, недоумением и даже обидой возопил окончательно расстроенный кот, который при входе в пещеру уже напыжился, готовясь с достоинством принять похвалу и неожиданно получивший неуд за иерусалимские дела.
Воланд лишь взглянул на него молча и пронзительно.
— Молчу, молчу, — пробурчало сварливое животное и еще тише, себе под нос, — ну, и трудна у вас служба, мессир.
— Ты хочешь…
— Нет, нет и нет! — проорал кот, отчаянно тараща глаза, вскакивая и пытаясь вытянуться по струнке, — это всего лишь обычное ворчание старого солдата, примеряющего свои доспехи перед решающим сражением.
Воланд улыбнулся, жесткое выражение его лица разгладилось — к Бегемоту он был привязан более всех, если это выражение уместно и применимо к всесильному магистру, прощая ему всяческие проделки и подковырки.
И сразу же напряжение, незримо присутствующее в пещере и дающее знать о себе загустением воздуха, свернулось и исчезло. Друзья оживились, их позы утратили скованность, они вернулись назад, лишь заглянув на миг в бездну, где остановлено все и даже время.
— А, лишить его тени на неделю, — оживленно затрещал Фагот, — за непонимание службы и отсутствие усердия. Мало ему пятна на лбу, из-за которого невозможна смена личины…
Азазелло только одобрительно и радостно мотал удивительно уродливой своей головой и пытался хлопнуть, увертывающегося изо всех сил кота, по жирной лоснящейся спине…
В Кесарии троица быстро нашла подходящее судно, отправляющееся на Италийский полуостров. Его владельцем оказался чернобородый грек по имени Артос, тот самый который на даваемом представлении неудачно попытался ступить по воде. На его пинасу, оснащенную лишь одним парусом и двумя большими гребными веслами, грузили бочонки с дешевым фригийским вином. Вся команда, как раз занимающаяся этим делом, состояла из трех человек.
Вначале грек не соглашался взять на борт узнанную им троицу, из страха перед их магическими способностями, но горсть серебряных денариев, продемонстрированная угрюмым Азазелло, сломила его сопротивление.
— Пятнадцать денариев, — алчно заявил он, и бородатое лицо его расплылось в плутовской улыбке.
— Шесть, — отреагировал Фагот, лишь из желания поторговаться с ненасытным судовладельцем, оказавшимся одновременно и капитаном отходившего суденышка.
