немного устал биться плечами.
М-да, даже не все знакомые мне хозяйки колбасных лавок обладали настолько внушительными объемами. Впрочем, истинная величина становилась заметной лишь в сравнении с той же кухонной мебелью, а вот если бы я встретил эту женщину посреди чистого поля, не сразу бы понял, насколько она упитанна. Наверное, потому что при излишней полноте сохранялись пропорции, наблюдение которых облегчал и непривычный для моего взгляда костюм. В столице женщины так не одевались, предпочитая мерзнуть под ворохом шуршащих юбок, но не носить что-то более согревающее, чем кружевные штанишки длиной чуть ниже колена. Незнакомка же была одета куда как практичнее и, главное, уместнее по сырой весенней погоде.
Вполне мужские штаны, заправленные в высокие, но, чувствовалось, очень мягкие сапоги. Длинная рубашка из полотна, похожего одновременно на шерсть и лен, подпоясанная разноцветным плетеным шнуром, а сверху что-то вроде кафтана, доходящего примерно до колен, подбитого и отороченного коротко стриженным мехом. Впрочем, кафтан тут же полетел вниз, на один из табуретов, в сопровождении укоризненного:
– А натопили-то… Так на вас дров не напасешься.
– Слишком жарко?
Мне не ответили: незнакомка занялась перекладыванием содержимого принесенной ею корзины на кухонную полку, и в воздухе запахло…
Еда! Настоящая!
– Вы уж простите, йерте, что я вас дедушкой назвала.
Если честно, сейчас я был готов простить светловолосой пышечке все что угодно, только бы поскорее впиться зубами в один из дивно пахнущих пирогов, однако то, как по-хозяйски действовала женщина в смотрительском доме, настораживало и отгоняло аппетит. Еле-еле, но достаточно заметно, чтобы понимать: без ответов на вопросы я не получу от угощения должного удовольствия.
– И все же ты знаешь обо мне больше, чем я о тебе. Верно?
Она медленно подняла взгляд от корзинки.
Все же миленькая. Даже учитывая полноту. А может, ее украшает уверенность?
– Да что мне о вас знать надо? Вы ж Смотритель.
Забыла добавить: и этого довольно. Прямо-таки волшебное слово! И по умолчанию предполагается, что я тоже являюсь приобщенным к сему тайному знанию. Снова та же ловушка? Ну нет, хватит!
– Кто ты?
Женщина водрузила на полку последний сверток и повернулась ко мне, отряхивая ладони от мучной пыли, просыпавшейся с одного из пирогов.
– Помощница ваша.
Замечательно! А дальше? Мне что, каждое слово придется из нее клещами вытаскивать?
– И в чем именно ты мне помогаешь?
Она нахмурилась, изучающе вглядываясь в мое лицо. Потом светлые брови растерянно приподнялись, а щеки гневно зарделись.
– В службе вашей, в чем же еще? А больше ни-ни, вы даже не подумайте!
Решила, что я собираюсь покуситься на ее невинность? Нет, пышечка, и в мыслях такого не было. Хотя бы потому, что, глядя на тебя, отчетливо понимаю: не справлюсь. Уж больно ты для меня велика.
– Вот о службе я и хочу поговорить.
– Только о службе?
А ведь она ни капельки не испугалась. Скорее, поспешила заранее избавиться от чего-то нежелательного, неприятного, вызывающего брезгливость. Отпрянуть, чтобы… ну да, чтобы не пачкать руки. Странное ощущение. Как будто эта женщина меня невзлюбила. С первого же взгляда.
– Да. Но может быть, сначала обменяемся именами?
Серые глаза недоуменно вздрогнули. Я опять сказал что-то нелепое? Боженка подери всю эту таинственность!
– Меня зовут Хан…
– Да тут никто вас по имени никогда звать не будет, – простодушно оборвала меня женщина. – Вы ж Смотритель, вам имя ни к чему.
Ну и новость! Все золотозвенники вот так, сплеча рубят чужие судьбы? Вот уж действительно новая жизнь… Даже без имени: его будет знать только бумага, четыре раза в год отправляемая в столицу.
Ладно, будем считать, что Бож все еще ведет меня по пути от рождения к смерти и что ему виднее.
– Но у тебя-то имя есть?
– Ньяна.
– А дальше? Род? Место рождения?
– От моего рода не осталось следа. Как и от селения, где я родилась.
Она сказала все это без какого-либо выражения, совсем равнодушно, а я все равно почувствовал себя грубияном, от слов которого краснеют даже уши у любой благовоспитанной женщины. Однако прежде чем мне удалось сглупить еще раз, и уже гораздо серьезнее, моя собеседница добавила:
– Но я надеюсь, что в скором времени смогу обрести и то и другое.
Уточнять она, разумеется, не стала, оставив меня теряться в очередных догадках. Минуты эдак на две, пока я не сообразил, что речь идет о намечающемся замужестве.
– Есть жених на примете?
– Есть. Уж пару годков как.
– Что же до сих пор свадьбы не сыграли?
Серые глаза Ньяны стали похожими на грозовые тучи:
– А то вы не знаете!
Я подумал. Потом подумал еще раз и еще. А потом честно ответил:
– Не знаю.
Она собиралась произнести еще одну укоризненную отповедь, но осеклась, что-то увидев в моих глазах, и пробормотала, глядя уже сквозь меня:
– А ведь молодой он еще. Очень молодой…
– О чем ты подумала?
Женщина вздрогнула, словно очнувшись от забытья:
– Да ни о чем, йерте. Вовсе ни о чем.
– Тогда, может быть, все же расскажешь, какова из себя служба, моя и твоя?
– Так я уже сказала. Помогать вам буду. Пока срок не придет.
– Что за срок?
– Отставки моей.
А вот эти слова были сказаны одновременно и нехотя, будто представляли собой большой секрет, и слегка угрожающе, мол, недолго тебе мною командовать. В любом случае дергать за натянувшуюся струной ниточку я не стал. Чтобы не выдернуть лишнего из полотна окружающего меня мира.
– Помогать, значит… Во всем? – Ньяна округлила глаза, но промолчала, и я начал перечислять: – Еду готовить? В доме прибираться? Бумаги писать?
– С едой и домом вам Натти поможет. Когда из прогулок своих будет возвращаться. А с бумагами я и не умею, тут уж вы сами.
– А для чего же тогда ты ко мне приставлена?
Она склонила голову чуть набок, в то же время приподнимая подбородок, словно прислушивалась к неведомой мне музыке. А в следующее мгновение я кадыком почувствовал сгиб ее локтя.
Воздух был и оставался неподвижным, лениво колыхаясь от моего дыхания, а Ньяна, только что глядящая мне прямо в глаза, уже стояла у меня за спиной. И рука, прежде казавшаяся мягкой и рыхлой, вдруг превратилась в жесткий хомут, сжавший мою шею тщательно наработанным захватом.
Так не бывает… Не бывает! И все-таки оно есть. Оно случилось, и не где-то вокруг да около, а прямо здесь. Сейчас. Со мной. Но как, Боженка меня задери?!
– Теперь поняли? – ласково спросила Ньяна, губами почти касаясь моего уха.
