– Половина. Идет?
Я повернулся к столу:
– Половина? Так и быть.
– Итак, договорились?
– Да. Вы даете мне одну из этих подорожных да еще парня, что жарится там сейчас на вашем вертеле. И я ухожу.
Комендант непонимающе нахмурился. Пришлось пояснить пространнее:
– Здесь ваши края, эрте. Края, за которые отвечаете вы, а не я. Проводите вы кого-то через кордон или нет, ваше дело. А если учесть, что люди принимают ваше предложение для того, чтобы спасти себя и своих близких от смерти, то в каком-то смысле вы даже делаете благое дело. И кто сказал, что за благо не надо платить?
– Вы… отказываетесь?
– От денег? Да. Но не от вашей помощи. Вдруг понадобится когда-нибудь?
Чем я хуже охотника на демонов, спрашивается? Долги тем и хороши, что их можно возвращать самыми неожиданными способами.
– Согласен.
– И велите снять его, пока он еще способен ходить. А то тащить его на себе ни мне, ни кому-либо другому не улыбается.
Комендант понятливо кивнул, все еще не веря, что так легко отделался от разбирательства со Звеньями соответствующей Цепи, а я, прихватив со стола один из футляров с подорожной, отправился в комнату, где Ньяна пряталась от солнечных лучей и от себя самой.
Защитница сидела на кровати, согнувшись и обхватив бока руками, как будто у нее болел живот или что-то по женской части. И все время тихо повторяла:
– Он такой же, как я…
Вот в этом и крылась загадка, ключи к которой я никак пока не мог подобрать. Да, они оба, и Дерк и моя защитница, были очень похожи. Двигались быстрее, чем мог уследить глаз. Били сильнее, чем способен человек голыми руками. И не будь на той поляне Ньяны, и я и патрульные лишь увеличили бы количество трупов.
– Он такой же, как я…
Я присел рядом и обнял ее за плечи. Вернее, попытался, потому что длины моих рук явно не хватало.
– Ты защитница.
– И он защищал.
Да, но кого именно? Мне показалось, что только себя. Какие-то свои мысли и чувства, ограниченные, нелепые, смехотворные. Ему не было никакого дела до окружающего мира, жил сам по себе. Не знаю, давно или недавно, а впрочем, какая разница? Главное в том, что…
– Он такой же, как я.
– Но ты не такая же, как он.
Звено пятое
Прошло почти шесть дней. Осталось совсем немного. Но, Бож милостивый, унимать зуд становится все труднее! Еще чуть-чуть, и сорвусь. Охота зовет, ее звуки уже вовсю слышны. И почему я должен ждать?
Потому, что учитель велел поступать именно так.
Когда да-йин принимает желание к исполнению, он замещает его только в человеческой душе, а чтобы прорасти в тело, требуется время. Да, бывает, что все случается в считаные часы, но таких счастливцев мало. Очень мало. И они в самом деле счастливцы, потому что не успевают заметить происходящие с ними изменения, а самое важное, не успевают пожалеть о том, на что решились.
Нет, меняться не больно. Или больно не всегда, уж это-то я испытал на собственной шкуре. Но если все идет, как назначено, наступает день, когда пузырь да-йинского гноя прорывается. И ты чувствуешь, как внутри тебя начинает бесцеремонно разрастаться что-то настолько чужое, что даже не знаешь, какими словами или действиями можно его прогнать, оно ведь не понимает тебя.
Исполняет желание, это верно. Но так, как ты того сам хотел. И если не смог представить точно, то сам и будешь виноват в результате, а демону нет никакого дела до твоих чувств. Он хочет пробраться в наш мир, заглянуть хоть одним глазком, зацепиться хотя бы одним когтем, и смерть человеческой души для да- йина лишь одна из ступенек, по которым он поднимается. Куда? Кто бы знал… Ни один из тех, с кем я успевал поговорить, не признавался. Даже тот старик. Но он все же хотел начать сначала, а значит, дело того стоило, и демоны будут повторять и повторять свои попытки. Пока существует наш мир.
Если желание настолько сильно, что сжигает тебя изнутри, срастание произойдет быстро. Помню, мне, когда я наловчился, удавалось обменяться с да-йином плотью менее чем за четверть часа. Учитель говорил, что это удивительно быстро. Говорил, что я – способный. И грустно улыбался…
А все же хорошо, что страстных мечтателей мало. Иначе мир оказался бы заполнен полудемонами- полулюдьми почти сразу же после ночи Сева. Хотя… С такими и справляться легче. Чем быстрее да-йин получает возможность управлять человеком, тем меньше у него времени на обучение, а значит, тем больше ошибок будет совершено. И выследить его окажется вовсе несложно. А вот те, кто не торопился, те намного опаснее. Они движутся к своей цели осторожно, шаг за шагом, иногда надолго останавливаются, чтобы передохнуть. И никто, даже самые близкие не понимают, что рядом с ними находится уже совсем другое существо.
Безжалостное, потому что демоны не умеют жалеть.
Бесчувственное, потому что свои чувства демоны оставляют дома.
И безудержное, пока желание не исполнится полностью.
Кто поставил им пределом такое правило: сначала заплатить, а потом пользоваться? Может, Бож. Может, Боженка. Или оба сразу. Но как бы то ни было, это правило защищает людей от уничтожения.
А я ему помогаю.
И все-таки груди еще чуть-чуть округлились со вчерашнего дня, хотя им полагалось бы давным-давно остановиться в росте. Оллис вожделенно накрыла ладонями упругие холмики, так заманчиво приподнимающие сорочку, и поняла, что отныне и навсегда не согласится расстаться с полученным подарком небес. Значит, правду говорили люди, и Боженка лучше слышит мольбы прибоженных, а не простых людей!
Простых…
Обычно происходит ровно наоборот, и человек старается выбраться из толпы себе подобных, старается вскарабкаться или взлететь повыше, только бы заявить: я – особенный. И сколько ни рассказывай такому, что иной раз особенности приносят больше горя, нежели радости, не поверит. Да еще будет смотреть на тебя ополоумевшими глазами и напрочь откажется понимать, почему ты так неистово стремишься избавиться от верного шанса всегда и везде быть настоящей эрте. Истинной «вознесенной».
Детство было счастливым. До того самого дня, когда дочь зажиточного торговца зерном вдруг перестала быть просто девушкой. Она очень боялась встречи с лекарем, но неудобства и странные ощущения становились все невыносимее, все более пугающими и в конце концов заставили набраться решимости: Оллис переступила порог родительского дома, чтобы больше никогда в него не вернуться.
Конечно, лекарю можно было заплатить за молчание. Но всеми деньгами в доме распоряжался отец, а он, к несчастью, был слишком набожен и, когда услышал нежданную весть, сутки напролет стоял на коленях в кумирне, вознося хвалы и проливая слезы благочестия. Еще бы, ведь его девочку небожители избрали себе в услужение! Мог ли простой торговец мечтать о подобном счастье? К тому же Оллис была старшей наследницей, а сразу после нее в очереди за купеческим состоянием находился единокровный брат, и счастливое избавление от дочери не только возвышало семью Ори в глазах соседей, но и помогало сохранить деньги, которые неизбежно пришлось бы потратить на приданое.
Служки прибыли из ближайшего молельного дома едва ли не раньше, чем за ними отправили человека: появление двуединых среди людей было довольно редким событием, тем более далеко не все прибоженные
