идущих по дороге людей отшельники не убивали, а просто «гнали в шею». А уж подобное унижение любой истинный исследователь как-нибудь переживет.
Момент прихода на плато совпал с закатом, поэтому люди расположились на ночлег возле самых скал, Мурчачо и Чтец пристроились ночевать рядом с ними, а Ветер и Ураган заняли места в окрестностях перевала, на пиках гор. Эти разведчики собирались утром поведать как о своих наблюдениях, так и о впечатлении о неприступном перевале.
Ночью разразилась жуткая гроза. К счастью, основные ливневые потоки обошли бивак стороной, но грохота и мерцания огромных молний хватило почти на полночи. И спокойно уснули только под утро. А уж орлам-разведчикам никто не завидовал, наверняка им досталось на открытых всем ветрам вершинах по самый хохолок.
Правда, когда они приземлились на плато после рассвета, то выглядели вполне сухими и в прежнем величии. Похоже было, что гроза им нисколько не повредила. А вот их донесение о первых осмотрах совсем не отличалось оптимизмом:
— В любом случае перевал и центральное сооружение на нем неприступны. В том числе и при атаке с воздуха. Что касается тех таинственных строений в горах, чуть дальше от дороги, то они скорее выглядят как каменные холмы без следов всякой растительности. Подойти к ним лучше с дороги, хотя с определенными сложностями можно добраться и в обход, прямиком через скалы.
— Интересно. — Виктор вместе со всеми наминал жареную оленину, которую кок принялся готовить еще в темноте. — Но эти лысые холмы имеют прямую связь с самим перевалом?
— Скорее всего, нет. Потому что ни единой тропы к отшельникам не идет. Да и те дозорные, что видны на вершинах боковых донжонов, в сторону холмов даже не посматривают. Более того, насколько мы смогли рассмотреть, лысые холмы напрямую не видны с перевала. Они как бы прячутся за окружающими их скалами.
— Уже легче. Если не сумеем договориться о беспрепятственном проходе в княжество, то уж проникнуть в эти строения колонистов особого труда не составит. А на месте как-нибудь разберемся.
— Пойдем полным составом? — уже в который раз уточнял Додюр.
— Несомненно. Так мы будем выглядеть гораздо представительнее.
— А может, все-таки отправишься сам? — сомневался Фериоль, с самого утра доказывающий свою гипотезу, что любого инопланетянина отшельники пропустят в любом случае. — Мое мнение ты знаешь: драконы, в иносказательном смысле, — это не что иное, как знания и умения ответить на любые технические вопросы. Гранлео все это знал и по этой причине никогда не брал с собой свидетелей. За годы нежелательные помощники и сами могли запомнить правильные ответы и легко пройти в княжество. Или продать секреты любому желающему.
— Пусть даже и так. В таком случае мы только и пройдем все вместе, а мне не придется возвращаться за вами.
Завтрак закончили легкой разминкой для Менгарца и Фериоля. Тогда как кок получил очередной, пусть и короткий, но невероятно жесткий, интенсивный урок по фехтованию. Аристина держала слово и везде, где только выпадала свободная минута, наставляла своего нового ученика на путь истинного мастерства и совершенства.
Так и тронулись в путь: трое весело переговариваясь, обсуждая все увиденное вокруг, а один, плотно сжав губы от непроизвольных стенаний. Слишком все его тело ныло, дергалось от боли в побитых конечностях и отбитых плечах. Наставница нисколько не жалела своего учителя по птичьему свисту и нещадно лупила боевой рапирой по любому открывшемуся при обороне месту. Причем по умению разговаривать свистом княгиня уже превзошла кока, а вот ему еще предстояли долгие и тяжеленные тренировки в его учебе. Ибо разница в мастерстве и умении орудовать смертельным оружием у них была преогромнейшая. Мало того, даже многоопытный жрец с неослабным вниманием присматривался к каждому уроку одной из лучших воительниц Первого Щита, а порой и сам тут же пытался повторить уникальные связки и скоростные выпады. Еще и восклицал при этом радостно:
— Не будь у меня помолодевшего, обновленного тела, я бы и мечтать не смог о таких движениях. А так кое-что получается!..
Аристина благосклонно похваливала недавнего старца:
— И весьма неплохо. Хорошая начальная школа сразу видна. Основы мастерства просматриваются великолепные.
Когда взобрались по отменной дороге к седловине и преодолели последний поворот, сразу согласились с мнением орлов-разведчиков, что штурмовать такую твердыню даже несметным войском будет бессмысленно.
Между самим зданием и подходящей к нему дорогой пролегала внушительная, глубиной более ста метров, пропасть. В ширину препятствие получалось около тридцати метров, а через пустое пространство пролегал узенький мостик, на котором только и смогли бы с трудом разойтись два пешехода. Два троса, чуть провисшие в середине, ясно давали понять, что в случае опасности для отшельников мостик будет поднят. Более крупный, широкий мост, способный и танк на себе выдержать, смотрел в небо. Похоже, его вообще опускали крайне редко. И наверняка последний раз это случалось при выходе в поход трехтысячного войска бронированных рыцарей, которые добровольно присоединились к армии императора Гранлео, идущей на Чагар.
Все внутренние помещения форпоста были выдолблены в природной скале, а две боковые башни служили скорее чисто декоративным украшением да местом, где красовались наряженные, как павлины, дозорные. Скорее стоящие на посту отшельники не сражаться готовились или бдеть за окружающим пространством, а отдавали дань древней традиции, обязывающей носить эти аляповатые и совсем несуразные в боевом плане одежды. Но оружие у них имелось вполне смертельное.
Сам форпост располагался на своей стороне пропасти вогнутым полукругом, давая дополнительную возможность держать под прицелом луков как сам мостик, так и противоположный, нависающий на пропастью край обрыва.
Естественно, что отделение боевой космической пехоты, даже не имея в своем распоряжении летающих фланеров или мини-платформ, взяли бы такой бастион противника в считаные минуты. А потом бы играючи вырезали весь гарнизон только с помощью ножей. Но вот простым обывателям данного мира подобные умения были не под силу. Не было огнестрельного оружия. Отсутствовали специальные якоря с прочными синтетическими тросами, подтягивающие штурмующего десантника. Не было надлежащей брони. Да и много чего другого, о чем можно помечтать.
Имелись знания, но вот помогут ли они?
Видимо, гости или просто заезжие путешественники здесь считались необычайной редкостью. Потому что стоило только путникам остановиться у края обрыва и затеять разговор с дозорными на башнях, как площадки и оконные проемы твердыни живо заполнила гомонящая, пестро одетая братия отшельников. Они поначалу даже к ведущемуся диалогу не прислушивались — настолько самозабвенно предались осмотру путников и обсуждению их внешнего вида.
— Приветствуем вас, воины славного княжества Керранги! — восклицал Виктор, приподнимая руки в приветственном жесте.
— И вам наше «здравствуйте», — с некоторой наглецой отвечал один из дозорных. — Заблудились или с какими иными целями здесь бродите?
— Бродят только лешие по болотам да тараканы по стенкам! — поучительно стал хамить в ответ командир отряда. — Люди путешествуют по надобности или в связи с собственным любопытством.
Дозорный нехорошо рассмеялся:
— Может, вы неграмотные? И не смогли прочитать предупреждающую надпись в начале этой дороги?
— А может, вы умеете быть вежливей? — в том же тоне последовал вопрос от Менгарца. — Или здравый смысл у вас просыпается только при виде драконов?
Гомон и разговоры сразу стихли как по мановению волшебной палочки, и уже совсем иным голосом, звенящим и сердитым, второй дозорный воскликнул:
— Покажи вначале свою власть над драконами и только потом требуй должного уважения.
Из чего следовало, что обозначенных зверей, скорее всего, следовало иметь с собой. Или как
