сталкивался с такой огромной, как ему показалось, куропаткой.
Поэтому Менгарцу ничего не оставалось, как самолично упрощать ситуацию. Еще поднимаясь с земли, он подхватил свой неразлучный двуручник, с которым спал рядом, крутанул его для подводки на удар и в два прыжка оказался возле второго медведя. Тот тоже заметил несущуюся опасность, отпрянул от дрыхнущего орла и стал подниматься за задние лапы. Даже передней лапой успел перед собой махнуть. Это и было последним движением хищника. Острейшая кромка тяжеленного меча отсекла когти с подушкой ладони и раскроила медвежий череп на две половинки.
Первый медведь взревел от бешенства при виде брызнувшей во все стороны крови и попытался одним прыжком достать сноровистого человечишку. Но и его движения оказались недейственны. Горизонтальный удар двуручника снес хищнику правую переднюю лапу, а следующий, вертикальный, практически отсек опущенную в диком реве голову. Выпущенный из арбалета Аристины болт воткнулся в бок уже практически мертвого животного.
С минуту после этого все стояли на местах, внимательно осматриваясь и прислушиваясь. Орлы продолжали безмятежно спать. Даже резкая вонь от упавшего в костер и сразу пригоревшего лосиного мяса не разбудила катарги. В лесу стояла полная тишина. Видимо, рев распугал всех остальных летающих хищников, грызунов или шуршащих под павшей листвой кротов.
Первым вышел из оцепенения Додюр, с причитаниями бросившийся к костру и ставший спасать упавшее в огонь мясо. Потом с нескрываемым восторгом заговорил Фериоль:
— Сам бы не увидел — не поверил бы! Хотя то, как ты точно так же рассек морское чудовище на борту корабля, тоже достойно занесения в анналы истории. Но то ведь монстры, тупые и несообразительные. Даже не слишком поворотливые. А тут…
— Ну медведи, ну большие, ну умнее… — пожал плечами Виктор, концом двуручника тыкая в одну из туш. — Меня больше волнует, чего это они так смело к костру приблизились? Неужели огонь их не испугал?
— Господин Менгарец! — воскликнула княгиня Вакахан. — Сразу видно, что ты не из нашего мира. Медведи у нас совершенно костра не боятся. Порой даже греться зимой возле него остаются, если удается неосторожного охотника на привале загрызть.
— Почему же никто из вас о медведях не предупредил?
— Да они в таких маленьких лесах изначально водиться не должны!
— Точно, точно… — поддакнул и жрец.
— Мало того, я еще ни разу от заготовителей не слышала, что эти хищники вообще на Шлеме водятся. А уж про такие вещи они всегда рассказывали в охотку. На остальные темы был запрет, а вот о животных, о природе любили поболтать.
— Тогда откуда эти тут взялись?
— Мало ли откуда… — задумалась Аристина. — Вон сколько цирковых балаганов мы на дороге видели. Может, это мы от них сбежали? А то и маленькими потерялись. За время выросли, одичали. Недаром сюда дорога настолько заброшенной выглядит, никто их не беспокоил, вот они и начали одиноких путников потрошить.
Виктор тщательно вытер двуручник от крови и налипшей шерсти, отложил его в сторону и вернулся к тушам:
— Ладно, главное, что из наших никто не ранен. — Ругать Додюра за невнимательность или ротозейство сейчас не было никакого смысла. — А что с этими трофеями делать будем?
— Конечно, шкуры у них преотменные, — Фериоль присел на корточки, разглядывая мех. — Наверняка и в этом княжестве ценятся. Да вот только слишком уж они подпорчены твоим мечом, назад не пришьешь.
— Да и как мы будем выглядеть с этими шкурами при въезде в столицу? — возмутилась Аристина. — И внимание к себе лишнее привлечем, и запахи не совсем приятные. Вы только принюхайтесь, какое от этих медведей амбре разносится. Ужас!
Трое мужчин несколько озадаченно посмотрели на красавицу, которая еще только несколько дней назад жила как рабыня и не брезговала любой работой по хозяйству. А тут ее так быстро вновь потянуло к хорошим манерам и приятным благовониям. Чтобы не задумываться над этим, Додюр быстро предложил:
— Могу и с медведя несколько кусков пожарить. Знаю, где отрезать мясо самое сочное и нежное.
Менгарец скривился, затем не сдержал короткий вздох:
— Да нет, разве что на завтрак успеешь несколько стейков прожарить. Сейчас ложитесь спать, смена караула.
— Но мне еще на час как минимум работы с мясом осталось, — расстроился кок, понимая при этом, что спать его отправляют, скорее всего за невнимательность в ночном дозоре.
— И так хватает с лихвой, — возразил строгим голосом командир. — Спать! На рассвете разбудим.
Все-таки перед сном Додюр помог товарищам оттащить тяжеленные туши на другую сторону костров, ближе к проходящей рядом дороге. Решили, что так будет лучше, иначе ветер, несущий неприятные запахи от медвежьей шерсти, и в самом деле мешал тем, кто располагался возле костра.
За время второй вахты ничего не произошло. Скорее всего, этой ночью в княжестве Керранги и в самом деле пали последние подобные хищники.
Лишь только небо над поляной стало чуть светлеть, Виктор тихонько разбудил только одного Додюра:
— Вставай. Может, и в самом деле успеешь медвежатины нажарить.
— Да я мигом!
— Только тихо! Орлы еще спят, да и княгиня пусть выспится.
— А я уже и не сплю! — неожиданно прошептала лежащая под одеялом Аристина. — И нечего меня жалеть. Если мне запахи какие-либо неприятны, то это не значит, что я этих медведей собственноручно на куски не покромсаю.
Товарищи только переглянулись после таких слов. А вскоре уже на походной огромной сковороде жарились куски отборного медвежьего мяса. При добавке соответствующих специй запах вообще стал умопомрачительным, вызывая зверский аппетит.
— А ведь вроде еще недавно мой желудок был набит лосятиной, — удивлялся Менгарец. — Почему вновь на обжорство тянет?
— Двуручник твой виноват, — размышлял кок. — Чтобы им помахать, знаешь, сколько тебе энергии надо? Вот потому и проголодался.
Княгиня Вакахан подошла к двуручнику, с заметным усилием его подняла двумя руками и поинтересовалась:
— Кстати, а где ты так здорово научился таким огромным мечом орудовать?
— Понятия не имею, — чистосердечно признался инопланетянин. — Никогда прежде такой оглобли в руках не Держал, да и вообще мечами не увлекался. А в тот раз, на корабле, решил хоть как-то спастись от атаки кашьюри. Оно и получилось. А как, почему это происходит — никак не пойму.
Приблизившийся к костру Фериоль наставительно молвил:
— Это тебе наследственная память предков помогает. Есть одна такая легенда.
И стал рассказывать, вместе со всеми уминая горячее, истекающее соком мясо.
Глава двадцать третья
УМЕНИЯ ПРЕДКОВ
Легенда оказалась скорее очередной теорией, которую мудрецы монастыря Дион веками доказывали и развивали. По ней получалось, что каждый человек обязательно имеет в себе все без исключения умения и навыки, которыми обладали его предки. Достаточно только ввести себя в определенное, почти бессознательное состояние, отдать тело во власть внутреннего инстинкта, и любая работа окажется
