поглощая расставленные перед ним угощения. После чего Виктор продолжил, как бы размышляя вслух:
— Но с другой стороны, всегда ведь можно совместить сразу несколько дел. Например, и голод утолить, и о важных делах поговорить. А там и до общей договоренности недалеко. Тем более что времени катастрофически не хватает. А?
В ответ он получил не совсем вежливое, но вполне понятное утвердительное мычание: принцу попался слишком большой кусок мяса.
— Радует такое явное желание к позитивному диалогу. Так вот… Положение сложное как внутри самого континента, так и с оглядкой на начавшуюся войну со Вторым Щитом. Да, да, не удивляйся! Самозванец Уйдано Лайри переправился со своей армией ближе к центру пролива Змеиный и где-то там ведет боевые действия.
— Мм… недооценили…
— Не все так страшно, как может показаться. Лично я в этой войне не заинтересован.
Кажется, Менгарцу удалось поразить принца еще больше — тот даже есть перестал:
— Не может быть!
— Еще как может. Но сейчас нет времени тебя разубеждать и обрисовывать побудительные мотивы. Со временем и сам догадаешься. Сейчас хочу сделать тебе только одно предложение: стать моим полноправным союзником.
— Как этот союз будет выглядеть и в чем заключаться? — задал Герберт самый правильный вопрос.
— Ты сейчас возвращаешься в свое государство, проводишь собственную коронацию и все силы своего народа направляешь на развитие ремесленничества, сельского хозяйства и прочих отраслей экономики. В дальнейшем ты во всем поддерживаешь мои начинания, принимаешь мои советы, а в случае неожиданной военной конфронтации с нашими противниками помогаешь мне своей знаменитой кавалерией.
— Так просто? — не веря, ухмыльнулся принц. — А что с моими дивизиями на том берегу?
— Уже завтра твои воины будут на Шлеме, двигаться под твоим командованием на родину.
— И я смогу их направить, допустим, на королевство этого туповатого Здорна?
— Ни в коем случае. Разве что встанет крайняя необходимость и только после моего согласия.
— Интересно получается… — Герберт откинулся на спинку стула и теперь во все глаза рассматривал Менгарца. — То есть ты даже не хочешь стравить между собой своих вчерашних врагов?
— Совсем не хочу. Поверь, свои силы и азарт вам найдется куда направить.
— Но так не бывает! — Опять лоб пленника пересекли глубокие складки. — Почти без всяких условий ты мне возвращаешь свободу, оружие, войска и прямо-таки заставляешь стать мирным и заботливым правителем. Здесь кроется коварная ловушка, но я ее никак не могу рассмотреть. Ведь по любым здравым рассуждениям ни я, ни Паугел Здорн не удержимся от естественной агрессии друг против друга или третьих лиц. Да и ты, даже оставаясь владыкой Шулпы или императором всего Шлема, не будешь чувствовать себя в безопасности. Или ты собираешься воспользоваться волшебством? Поговаривали…
— Да пусть себе говорят сколько угодно, — остановил своего потенциального союзника Виктор. — Пусть даже все сваливают на колдовство. Это уже мои небольшие секреты, как я добьюсь всемирного прогрессорства. Другой вопрос, что некоторый шантаж с моей стороны тебе все-таки придется испытать. Да и на твоих родственников он будет распространяться.
— Будешь угрожать смертью? — подобрался принц как перед прыжком. — Подошлешь убийц или таинственно отравишь, как Элвиса Парайни со всеми его сторонниками?
— Наоборот. Буду угрожать тем, что не дам тебе прожить до ста пятидесяти лет с прекрасным здоровьем и при полной памяти. То есть каждый мой союзник будет проходить у меня время от времени специальное лечение, при котором будет омолаживаться до максимально возможного на тот возрастной период состояния. То есть раз в десять — пятнадцать лет ты будешь совершать паломничество в Шулпу, а потом возвращаться в свое королевство помолодевшим, полным сил и энергии. Ну и как тебе такой шантаж?
Герберт долго мотал головой, а потом выдавил с кривой улыбкой:
— Не верю! Понятно, что, имея такое колдовство в своем распоряжении, ты добьешься чего угодно не только от меня, но и от правителей всего остального мира. Но… не верю!
— Хорошо, тогда поставлю вопрос несколько иначе: если ты через несколько часов встанешь на ноги полный сил и без единого ранения на твоем теле, то поверишь?
Принц прислушался к болям в изрядно покалеченном теле, скривился от резкого вздоха и хмыкнул:
— Конечно, поверю! Я ведь не полный идиот!
— И согласишься на союз на моих условиях?
— Несомненно! Только вот… — Герберт многозначительно обвел взглядом серые и унылые стены своего заточения. — Прямо здесь и будешь колдовать?
— Зачем же? Есть и более приятные места для лечения. — Виктор встал, поворачиваясь к выходу. — Сам сможешь идти или тебе помогут мои ребята?
— Сам! Ноги-то целы…
— Ну вот и отлично! Разве что, не обессудь, конечно, чуть далее мы тебе завяжем глаза повязкой. Местонахождение моих основных секретов пока даже самым верным союзникам раскрывать преждевременно.
— Совсем мизерное и приемлемое условие, — прокряхтел принц, стараясь не отставать от своего освободителя. — Свобода и возможность помочь своему народу того стоят.
Через парочку часов, в последний раз заглянув в окошечко «омолодителя», Менгарец стал отдавать последние распоряжения стоящему возле него коку:
— Гербовые бумаги с приказом пропуска дивизий через мост отправляй немедленно. И проследи, чтобы принц встретился со своими войсками в выбранном нами месте.
— Постараюсь, — отвечал Додюр, но при этом явно думал о другом: — Но все-таки, может, я отправлюсь с тобой? Здесь и Аристина сама может справиться.
— Не справится! — ужесточил голос Виктор, строго поглядывая и на Додюра и Аристину. — И ты, княгиня, попробуй только не выполнить весь перечень данных тебе персональных заданий.
Фериоль деликатно кашлянул, прежде чем заявить о своей кандидатуре:
— Тогда, может, я с тобой отправлюсь? Уж очень хочется побывать в саркофаге и помочь тебе исследовать останки космического истребителя.
— Еще побываешь. И не раз. Пока с этим и мой помощник справится. Сейчас на тебе скрупулезное исследование тела принца после пробуждения и сборка первых сравнительных данных. Сам ведь понимаешь, отныне омоложение — это твоя стезя, твое будущее и твоя обязанность перед всей планетой.
— Тогда я забираю себе в помощники двух твоих парней. Договаривались…
— Забирай! — Менгарец обернулся на вошедшего в штаб воина: — Уже?
— Да! Оба костюма доставлены в конец тоннеля и сейчас грузятся на флагман эскадры. Ждут только тебя.
— Все, ребята! Счастливо оставаться! Кстати, присланные Розой ключи оставляю вам. Раз они нам в Керранги не пригодились, то, может, здесь для них замочные скважины отыщутся. Если что-то пойдет не так, сразу связывайтесь со мной через катарги.
Хотя потом, когда уже ехал на мотодрезине по тоннелю, сомневался: «Может, следовало не только Чтеца возле столицы оставить, но и Урагана? Но с другой стороны, мне для полной разведки вообще все четыре орла нужны…»
Плавание началось буднично и размеренно. Правда, отличились катарги. Имея вполне четкие указания, что и как надо разведать, они довольно легко отыскали главную ставку армии вторжения и даже идентифицировали самозванца, называющего себя императором Гранлео. Рыжие, не покрытые шлемом волосы, свисающие до плеч, сразу выделяли Уйдано Лайри из толпы воинов. Мурчачо вспомнил слова своего кормильца и друга, высказанные перед вылетом: «Хорошенько присмотритесь к этому рыжему. Очень мне хочется понять, что это за человек».
