все трое отправляемся на кухню. Должны же мы отпраздновать твое спасение.
— С вином?
— Ну… если отыщем…
— Запросто! Я там все кладовки знаю! — Кок быстро заканчивал одеваться.
— Верю. Но нам лишняя огласка, а уж тем более убийство поваренка или кладовщика-интенданта совершенно не нужно.
— Понял. А чья это на нас форма?
— Конкретно ты сейчас в звании самого младшего офицера армии Паугела Здорна. Герцог штурмует мост через пролив, и его тут быть не может. Вдруг мы на кого наткнемся, и ты просто прикажешь что-либо выдать из еды для своего оголодавшего генерала. А мы якобы у тебя на подхвате, в форме сержантов. Но это так, на всякий случай…
Кок скептически покачал головой:
— Что-то вы на сержантов ну никак не похожи… Да и форма на вас явно с чужого плеча. Как по мне, то лучше бы мы все трое в поварской одежде щеголяли. Если тут сразу несколько армий разных королевств, то мы легко могли бы выдать себя за кашеваров любой наудачу выбранной дивизии. И нас не просто угостят, а еще с собой дадут. А если станем сопротивляться, то и силком.
Фериоль озадаченно подвигал бровями и тряхнул молодецкими кудрями:
— А ведь ты прав… Если так подумать, и воровать ничего не надо…
— Вот и я о том же! Надо на кухне чувствовать себя хозяином.
Менгарец с хмыканьем подбоченился:
— Да мы хозяева не только на кухне, но и во всем дворце.
Поход получился во всех смыслах продуктивный.
Глава четвертая
УДАЧНОЕ СОВПАДЕНИЕ
Утром троица диверсантов отлично позавтракала поджаренным вместе с луком мясом и отправилась в то место дворца, где располагались апартаменты самого умного соправителя Триумвирата. Сытость настраивала на оптимистический лад, а плещущееся во флягах кислое молоко давало уверенность в собственной безопасности при предстоящей диверсии. Додюр и в самом деле знал на кухне все, что требовалось знать шеф-повару, и легко отыскал не только солидные запасы мяса, овощей и фруктов, но и востребованное его святостью молоко.
К вышеупомянутой сытости в теле каждого партизана прямо-таки кипела неуемная сила и жажда активной деятельности. После Колыбельной жизненный тонус повышался на года.
Апартаменты князя Элвиса Парайни располагались в восточном крыле дворца и состояли из четырех громадных сводчатых залов, расположенных за ними десятке спален и пяти-шести более скромных помещений для прислуги. Вокруг будущего короля всегда находилось не менее десяти наиболее вышколенных телохранителей, которые и отдыхали в соседних спальнях, и внутреннюю охрану апартаментов вели. Вовнутрь никого не пропускали без разрешения патрона, да и за наружными большими дверями дежурили всегда четыре гвардейца из внешней охраны.
Естественно, что никто из временных оккупантов дворца не ведал, насколько разветвленные тайные ходы в стенах и как удобно просматривать из просторных простенков между сводами как все четыре зала, так и не менее шести основных спален. Тем более сейчас, когда в отряде мстителей стало на одного человека больше.
Ядовитый порошок со всей осторожностью и знанием носил и собирался использовать Фериоль, и вначале наметили просыпать отраву во время завтрака. Но, увы, ничего не получилось. С самого утра к князю и от него сплошным потоком мотались посыльные и порученцы, прибегали советоваться заместители, испрашивали об аудиенции будущего короля настырные просители. Так что даже присесть за стол Элвис Парайни так толком и не сумел. Завтракал практически на ходу, как и его подручные и ближайшая охрана.
Зато благодаря подслушиванию и подсматриванию удалось более подробно ознакомиться с положением в армии Триумвирата, насущных проблемах и ближайших планах. Попутно лишний раз осмотрели хорошенько зал как для трапезы, так и для приема посетителей и присмотрелись к системам доставки как готовых блюд из кухни, так и выноса грязной посуды после приема пищи. При этом заметили, как один из денщиков князя дал довольно объемный и подробный список блюд на обед прибывшему шеф- повару. А значит, следовало дождаться обеда в любом случае. Ну и продолжать при этом собирать нужную информацию.
Выяснились интересные детали. Оказывается, соправители Триумвирата не совсем доверяли друг другу, а может быть, просто проявляли оправданную осторожность. Потому всеми доступными средствами старались быть в курсе дел сотоварищей.
Люди князя шпионов подкупили в лагере своих венценосных коллег заранее и теперь ждали от них весточек. Эти весточки стекались к одному человеку, а тот уже без свидетелей наговаривал их самому князю, обращаясь к тому так, словно торжественная коронация уже давно состоялась:
— Ваше величество, из ставки принца Шуканро сообщили: он привел три дивизии драгун в полную боевую готовность и с трепетом ждет не дождется известий о падении моста через пролив.
— Так и должно было случиться.
— Но вдруг принц двинет своих дикарей в другую сторону? Домой он вроде вообще никого отправлять не собирается.
— Тоже не страшно, наших генералов я предупредил. А если все три дивизии самых больших смутьянов отправятся в рейд к Чагару, остаточный мизер нам проблем не доставит.
— Из стана герцога Здорна нам доложили, что старый ветеран отправил в свое королевство всю свиту во главе со старшим сыном и приказал спешно готовиться к коронации. Вернее, посыльные отправились еще вчера, а принц выбирается из Шулпы сейчас.
— Тоже соответствует нашим планам. Вначале я тут на хозяйстве останусь пару недель, потом уже не герцог, а король Паугел Здорн вернется и меня подменит.
— Значит, ваша коронация так и состоится через пятнадцать дней?
— Верно, менять ничего не станем. Корона от меня никуда не денется, а любого противника или иного кандидата я мигом в порошок сотру! И пикнуть больше одного раза не успеет!
Подслушивая этот разговор, Виктор философски пожимал плечами: «Человек предполагает, а судьба располагает. Мечтает о короне на голову, а тут вот-вот на ту же голову яд порошком просыплется…»
Поступили сообщения и о грядущих сложностях для армии Триумвирата. Со стороны Речного пролива, прижимаясь к берегу Второго Щита, стали подтягиваться первые несуразные кораблики. Скорее они не выдержат любого морского сражения, потому что весьма похожи на простейшие речные лоханки, но тем не менее весел и руля слушаются отменно. Благодаря щедро рассыпаемой соли нападения кашьюри не боятся и, что хуже всего, тянут за собой и прячут в скалах на мелководье плоскодонные баржи, очень пригодные для транспортировки десанта. То есть «болотники» и в самом деле начинали потихоньку готовиться к войне со Шлемом. Самозванец Уйдано Лайри и одного дня сверх обусловленной недели не желал давать противнику передышки. А если принять во внимание, что на его стороне почему-то оказался и десятитысячный корпус карателей бывшей империи, то Триумвирату не стоило слишком расслабляться. Береговую линию среднего материка следовало укрепить заранее.
Что и сделал дальновидный Элвис Парайни. Он приказал растянуть вдоль побережья три дивизии объединенных армий и создать дополнительный очаг обороны на Кряжистом углу. Да и в остающихся после демобилизации частях приказал провести соответствующую подготовку к сражениям.
Талантливо он руководил войсками, грамотно. Даже слишком. Приказы так и летели из его ставки во все стороны Шулпы и ее пригородов. Тем более следовало опасаться такого деятеля, которому жрец дионского монастыря дал точное определение при коротком обмене мнений:
— Мозг всего Триумвирата! Да плюс гарант быстрого экономического возрождения всего Шлема.
