различались уходящие словно в пещеры потоки воды. Да и слух улавливал повышенный шум воды. А когда приблизились к выбранному месту причаливания, один из офицеров высказал то, что и так крутилось в голове у каждого:
— Да тут никак просто дамбу из валунов возвели. Огромных и тяжелых. Вот воды между ними дальше и просачиваются.
— Но тогда почему в этом месте такая малая глубина? Во всех местах всех проливов она достигает пятисот метров, а где проверочных лотов не хватает, то и больше.
— Отгадка проста: местным повезло отыскать именно такое мелкое место. Может, тут и до океана совсем чуть-чуть? Песку нанесло, мелких камней. Вот и перегородили…
— Ага! Такими огромными валунами?
Действительно, все обломки скал были примерно одного размера и объема, но доставить их сюда и «ссыпать» в пролив — никаким людям было не под силу.
— Значит, волшебники у них тут поработали, — отстаивал свою мысль о дамбе офицер. Тогда как командир эскадры удивился другому моменту:
— Меня больше поражает течение именно на поверхности. Если вся дамба составлена из таких валунов, то вода спокойно себе просачивалась бы на глубине.
— Тоже могло мусором за века все забить и замылить.
— Сейчас разберемся, — пообещал Денро, первым спрыгивая на сушу. — Вы двое и вы — бегом в стороны и смотреть оба других берега. Свистки изо рта не выпускать и смотреть в оба. Все остальные — за мной!
Группа исследователей быстро преодолела небольшую кручу, пробралась сквозь карликовые, погнутые деревца и через всего лишь метров пятьдесят вырвалась на противоположный склон. Да так все и замерли от открывшегося их глазам пейзажа. Пролив Стрела продолжал свое ровное направление и дальше. Но! Теперь уже на гораздо более низком уровне. Разница для таких гигантских объемов получалась разительная: примерно двадцать два — двадцать пять метров. Тогда как левый и правый берега продолжались ровными торчащими острыми вершинами и простирались еще на пяток километров. А уже там отчетливо виднелась темно-синяя полоска океана. Заросшие обильной травой валуны продолжали спуск в сорок пять градусов. Только в одном месте вытекающая вода собралась в речку и выбила кусок рукотворной насыпи, промыв каверну высотой около десяти метров. А то что дамба явно рукотворная, теперь никто не сомневался. Слишком она ровной и искусственной смотрелась, особенно с того места, где находились разведчики.
— Надо заглянуть в ту промоину, — стал распоряжаться капитан Гульви, указывая рукой на устье вырывающейся из толщи дамбы реки и выбирая взглядом кого послать вниз. — Если и там, на срезе, все валуны примерно одинаковы…
Договорить он не успел, с правой стороны раздались заполошные свистки ушедших туда матросов. Сигналы гласили только одно: «Враг близко, и его много!»
— В бой не вступать! Отходим! — распорядился командир эскадры.
Давая ответные сигналы, группа бросилась обратно к боту. Добежали первые, уселись и только потом заметили бегущих с обеих сторон разведчиков. Вскоре и они забрались в бот, и все гребцы, усиленно работая веслами, стали выгребать против течения. Благо еще, что приближающегося противника удалось заметить издалека и фора для отхода от берега на безопасное расстояние имелась.
— Мы заметили отряд пеших воинов, — докладывал один матрос из пары, побывавшей на правом берегу. — Около четырех сотен. Но бегут бойко, видимо, коней оставили недалеко.
— С нашей стороны никого не заметили, — доложила вторая пара разведчиков.
А вскоре появился и разозленный неприятель. Потрясая оружием, воины в круглых шлемах выкрикивали в сторону удаляющегося бота ругательства и оскорбления. Ну а самая главная угроза звучала так:
— Ничего, недолго вам плавать осталось!
Рассматривая их непривычные для глаза доспехи, Денро пробормотал:
— Долго же они сюда добирались!
— Еще бы! Берег — сплошные кручи да ущелья. Да и куда им спешить? Ведь они уверены: нам все равно обратно плыть придется.
— Зато главную задачу мы выполнить успели! — с оптимизмом воскликнул капитан. — Теперь о «пробке» в конце пролива нам известно. Как и то, что когда-то здесь и в самом деле струились течением океанские воды. Причем воды соленые, в которых никакие кашьюри не выживут. Теперь очень важно донести это известие до ставки главнокомандующего.
Они уже поднимались на борт яхты, когда один из офицеров засомневался:
— Разве можно такую дамбу разобрать?
— Ха! А зачем разбирать и тужиться? Ты забываешь, каким способом Менгарец уничтожил Гранлео и всю его армию. Да и цепи мы чем взрывали? Какая в этом порохе кроется титаническая волшебная сила! Так что не сомневайся: его святость обязательно что-нибудь придумает. Причем так придумает, что этим строптивым «круглоголовым» еще ой как аукнется их тупость и недальновидность.
Назад решили двигаться в обратном порядке. Теперь уже «Луч» замыкала общий строй, а идущая впереди яхта пересадила на один из корветов треть своего экипажа. Дальновидный командир эскадры готов был пожертвовать одним кораблем в случае неожиданной засады. Хотя ни он сам, ни его офицеры и капитаны не могли предположить в этом плане ничего конкретного. Только и приходили в голову варианты с применением местными жителями многочисленных плотов и маленьких лодок. Такие плавсредства могли вполне быть где-то спрятаны, например в одной из незамеченных шхер[4] или в скрытых за нависающими скалами пещерах. Атака специально натренированных кашьюри тоже не исключалась. Но уж этих монстров моряки опасались меньше всего: посыпай щедро солью за борт и руби мечами без устали. Как правило, после первой волны атаки кашьюри впадали в безумство от крови себе подобных, рвали зубами друг друга и уже не с такой ретивостью нападали на вместилища людей, слишком прочные для их челюстей.
Но действительность предугадать не мог никто. Строй двигался растянутой цепочкой и вскоре достиг того самого места, где в первой половине дня состоялись первые переговоры. Но теперь на том самом скалистом обрыве собралось около нескольких тысяч горожан. Чуть не сталкивая друг друга в воду, они роились на самом краешке, на более отдаленных возвышенностях и все с нездоровым интересом разглядывали приближающиеся корабли. Вначале мелькнула надежда, что подданные королевства Бонителлы одумались, а то и вообще получили известие по своим каналам о падении Шулпы и гибели Гранлео. Но все оказалось намного прозаичнее и низменнее: просто зрители собрались на представление. Они готовились увидеть нечто, ранее невиданное: гибель парусных судов, посмевших вторгнуться на их участок пролива.
Ко всему прочему все тот же их предводитель опять стал изгаляться в рупор:
— Приказываю: немедленно подойти к указанному участку берега и сдаться. Если вы сложите оружие, вам будет дарована жизнь!
Вначале он выкрикивал эти глупости идущей в авангарде яхте. Потом несколько раз произнес то же самое и в сторону приближающегося фрегата. А потом он замолчал, и все зрители как по команде повернулись налево. Видимо, как раз там и ожидалось главное представление. Получившееся, кстати, весьма трагическим для некоторых матросов и офицеров из впередиидущего экипажа.
По большому участку левого теперь для эскадры берега тянулось два широких скальных уступа. Но если раньше они были нанесены на карты и описания как прямые и ничем не загроможденные, то теперь марсовые не только с яхты, но и с первого фрегата явственно различили на них какие-то кучи. И только когда яхта авангарда вошла в зону поражения, маскировочные сети стали быстро отбрасываться, и взору моряков предстали многочисленные катапульты. Причем взведенные и готовые к немедленной стрельбе. Возле каждого из этих огромных устройств копошилось по шесть-семь человек.
Скорей всего каждый кусочек пролива оказался дотошно пристрелян. Потому что первые же три выстрела нанесли существенный урон яхте. Один камень весом в десяток килограммов проломил борт чуть выше ватерлинии, а два значительно порвали такелаж и сорвали один парус. Пока матросы пытались спасти судно, оно продвинулось по инерции чуть дальше и попало под новый залп. Но теперь уже сразу два
