Действительно, очень знакомо зашумело, защелкало, чуть скрипнуло, и дверь ушла внутрь, а потом и отъехала в сторону. В открывшемся взору помещении вспыхнул мягкий свет, дохнуло застоявшимся вековым воздухом, и сразу зашумела принудительная вентиляция. Зато еще громче выдохнула принцесса:
— Неужели и в самом деле сокровища?!
Отчетливо просматривались ящики полуметровой, если не более, ширины и высотой под два с половиной метра. Они стояли плотной шеренгой посреди помещения. Виктор уже деловито орудовал поданным ему шестом с зеркальцем на конце, внимательно рассматривая невидимые за гранями дверных откосов стены.
— Да нет, Роза, скорей это похоже на некие статуи, стенные панно или огромные картины. Если сокровища засыпать доверху в такие великанские ящики, то те развалятся от собственного веса. Их и кантовать станет невозможно. Так… кажется, здесь без всяких неприятных сюрпризов. Ну что ж, попробуем…
Он вначале мягко, но настойчиво отодвинул принцессу как можно дальше от себя в сторону и только потом стал делать маленькие, осторожные шажки. Внимательно в паузах осматривая все вокруг. Когда он уже приблизился к ящикам, превышающим его на три головы, чуть отклонился от прямого маршрута, пытаясь рассмотреть упаковку со стороны. Но те стояли вплотную к стене, без малейшего просвета. С некоторым сомнением Менгарец пощупал прочнейший пластик и подозвал к себе жестом двух помощников:
— Давайте, ребята, попробуем его вытянуть на себя. Хватаемся за эти выемки для рук. Вот так… еще сильней!
Вначале казалось, что ящик прилип к полу, сросся с ним, но после увеличения усилий он дернулся и неожиданно легко выехал, словно на салазках.
— Ролики! — Один помощник уже стоял на коленях, заглядывая под низ ящика.
— Не заржавели? — спросил другой.
— Менгарец строго поджал губы, глядя на приблизившуюся без разрешения Розу, и сказал:
— Подобный пластик никогда не перестанет быть гладким и скользящим.
Принцесса с неземным спокойствием проигнорировала строгий взгляд в свою сторону, а затем тоже провела ладошкой по поверхности странной находки:
— Так что же здесь?
— Боюсь, конечно, ошибиться, — его святость указал рукой на непонятные для всех остальных рисунки, нанесенные сбоку ящика, — но скоро нам станет очень весело…
Глава 31
РЕДКИЙ СВИДЕТЕЛЬ
Генерал Тербон как раз возвращался из лагеря армейской разведки. Сведений пока новых не поступило, да и из всех посланных на задание групп вернулась пока лишь одна. Они с огромным трудом пробрались сквозь линию противостояния и с еще большими сложностями проскользнули обратно. Но даже по их поверхностному мнению, Львов Пустыни на той стороне собралось чрезмерно много. Явных признаков подготовки к атаке не заметили, но высказались однозначно: на выделенном для них участке сил противника слишком много.
Оставалось дождаться сведений из других мест, но уже сейчас Тербона угнетало нехорошее предчувствие. Тяжкие мысли так и ворочались в голове, отгораживая от остального мира. Поэтому он не сразу понял, чего от него хочет один из его гвардейцев, подскакавший к отряду на одной из улиц Шулпы. Только со второго раза понял суть доклада:
— Господин генерал, тут один местный старик хочет переговорить наедине или с его святостью, или на крайний случай с вами.
— Остальным не доверяет?
— Говорит, что Менгарец полгорода спас, и только гвардейцы ему в этом помогали.
— Ладно, где он прячется?
— Да тут, рядом. В одном из зданий, которое под нашим контролем. Да и все подступы мы осмотрели.
— Молодцы, правильно бдите, — похвалил Тербон, меняя маршрут своего отряда.
Домина и в самом деле оказался совсем нежилым и здорово разграбленным первой волной завоевателей. И в одной из его комнат притаился в глубоком кресле сухонький, седобородый старикашка. Когда генерал вошел, тот к нему внимательно присмотрелся и только потом с облегчением вздохнул:
— Еле уговорил ваших солдатиков. Хотя оно, конечно, лучше с его святостью…
— Занят он. Сильно.
— Не сомневаюсь, потому и на вас согласился. Если чего, уверен, вы ему все в точности передадите.
— Смотря что передавать, — не совсем приветливо буркнул Тербон, смахивая пыль с уцелевшей лавки и присаживаясь не нее. — Да и мне по пустякам время тратить некогда. Давай, дед, сразу по сути говори.
— Да вот хочу вам о некоторых тайнах дворцовых поведать. Чую душой, что они вам пригодятся.
— Правильно чуешь. Только вот тебе какой смысл усердие выказывать?
— Так ведь если бы не Менгарец, и зять мой на дворцовой стене бы пал, и нас бы с дочкой и ее семьей не пощадили. Да и вообще, — старик хитро улыбнулся, — если не вам сейчас расскажу, то кому и когда? Совсем мне немного осталось.
— Действительно, заговорились мы с тобой, — улыбнулся Тербон, — а время-то мчится вскачь. Вдруг и не успеешь… Слушаю тебя внимательно.
Уже к середине рассказа генерал поблагодарил судьбу за такие щедрые подарки в виде умных и наблюдательных людей. Вначале раб в Каменном граде, подтолкнувший его к разгадке великой тайны. А теперь вот свободный житель империи, который тоже представился несколько странно: Глухой Фитильщик. Хотя и истинное имя скрывать не стал: Владер.
Во дворец на работу ему «повезло» попасть молодым, в пору взросления последнего Гранлео. И почти сразу на весьма престижную и простую должность фонарщика. То есть в его обязанности входило почти круглосуточно управляться с керосиновыми лампами, которые освещали длиннющие коридоры северного крыла. Чинить эти весьма современные светильники, заправлять керосином, менять фитили и протирать закопченные стекла. Причем платили очень много, а вся работа заключалась только в самодисциплине да пунктуальном слежении за сменой времени суток. Приблизились сумерки, поспешил зажечь каждые две лампы из четырех. Празднование или банкет — все лампы должны сиять оптимальным светом. Будний день — после полуночи горит только каждая четвертая. Облачно на небе — каждая пятая лампа. Незыблемый порядок устанавливался веками, и нарушить что-либо считалось святотатством.
Одно было плохо: для выхода в город давали всего лишь три дня подряд раз в месяц. На это время обязанности ушедшего в отгул коллеги принимали на свои плечи другие фитильщики. Тяжеловато с таким коротким отдыхом, даже с матерью порой увидеться и наговориться не мог как следует. Особенно если учесть, что Фитильщик Владер был тогда и молод, и до любви жаден. Конечно, ухаживания, флирт и даже супружество в самом дворце не возбранялись. Благо и персон женского пола хватало. Таким парочкам даже отдельную комнатку выделяли в хозяйственных пристройках или на чердаках. И жили такие парочки вполне долго и счастливо.
Но вот рассказчика угораздило найти себе невесту в Шулпе. Причем полюбили друг друга сильно и ждали этих трех дней, словно глотка свежего воздуха. Уже и о свадьбе стали между собой поговаривать да о том, чтобы открыться всем соседям и друзьям о своей любви. Но как раз тогда молодой жених и насторожился первый раз. Совершенно неожиданно пропал его старший коллега, который насобирал деньжат, подыскал вдовушку в городе и тоже решил, женившись, уйти в отставку. Он и Владера тайком пригласил в гости на ближайшие выходные: мол, приходи, выпьем по кувшинчику отличного вина. Ну и
