– Да в том и дело, – капитан тяжело вздохнул, – что я сам неоднократно последний месяц Египет проверял. Про нас они ни слова, ни полслова – только со страхом и с почтением. Все их помыслы направлены на северо-восток. Даже армию в том направлении собирать начали. Массум больше подозревает наших внутренних недоброжелателей. Но ему никак не удается подслушать компрометирующие разговоры…
– Ладно… – Немного отдышавшаяся женщина попыталась улыбнуться. – Раз уж ты меня сюда затащил, то давай все показывай. Нам еще из этой духоты наверх выбираться…
– Тогда смотри, внимательно слушай и запоминай, – подхватился Донтер. – Потому что я в первую очередь переживаю за тебя и за нашего будущего ребенка. Начну сразу с этого рычага. Достаточно легко потянуть его на себя, как тот опорный столб, мимо которого мы прошли недавно, рухнет – и весь проход будет завален. Преследователей в подземельях быть не должно, но мало ли что…
– Уговорил.
– Вот запасы пищи на очень долгое время. В этих нишах – лампы, четыре кувшина масла, шесть бутылей керосина. Вот здесь – два мешка одежды и несколько комплектов обуви. Вон там – ниша с подстилками и одеялами. То есть здесь при полном освещении можно жить в безопасности до полугода.
– Ну у тебя и запасы! – Розалия ткнула пальцем наверх: – А если свет увидят с верхних галерей?
– К этому лифту поверху вел только один туннель. Он завален по всей длине, мы постарались. В самом низу, в воде – тоже особенности. Когда пробивали ствол, внизу он соединился с уходящей чуть в сторону пещеркой. Для лифта это роли не играло, но для нас предпочтительно лежать именно там.
– Почему? – Розалия подняла брови домиком.
– На дне слишком много крупных обломков. Могут и еще сверху рухнуть. Если один раздавит тело…
– Понятно, дальше не продолжай!
– Теперь смотри сюда. – Капитан подошел к высоким козлам, выступающая балка которых свисала над створом колодца, оперся о дерево: – Вот здесь будут прикреплены веревки, привязанные к нашим телам. Не отвязывая конец, накидываешь веревку на колесо и вставляешь в прорезь вот этого барабана. А потом уже небрежно, одной ручкой приподнимаешь мое тело над водой. Я прокашливаюсь и спокойно поднимаюсь сюда наверх по лестнице. Все понятно?
– Не маленькая, хотя уверена, что и без меня сюда будет кому спуститься.
– Я тоже на это надеюсь, дорогая, но… – Обеспокоенный муж неопределенно пожал плечами. – Мне так будет спокойнее, и мы с Бензиком без помех доведем свои дела до конца. Иначе придется мне сюда ежедневно наведываться…
– Ладно, не нервничай, я все увидела и запомнила. Ты, главное, к моменту рождения ребенка не забудь вернуться. А то найдешь себе там новую жену…
– Как тебе не стыдно!
– Не сердись, шучу. Пошли уже наверх, а то я задохнусь.
Капитан поспешно схватил с земли большую керосиновую лампу, придержал супругу под локоток – и они прогулочным шагом отправились в обратную дорогу к храму. На выходе из туннеля, ведущего к стволу, он аккуратно развесил плотную маскировочную ткань, которую издалека можно было принять за ничем не примечательную стену. Разве что тщательно осветив и потрогав руками, можно было разоблачить маскировку.
– Хорошенько запомни это место! – последовал настоятельный совет.
Женщина покрутила головой по сторонам и устало принялась убеждать:
– Отлично запомнила, найду с завязанными глазами. Теперь парочку уже здесь ничего не задерживало, и Донтер перевел разговор на другие, более актуальные темы.
До этого он жестко настоял на походе Розалии в подземелье, чтобы пояснить ей новые условия для длительного утопления и предпринимаемые в связи с этим дополнительные меры страховки. Пользуясь тем, что египетский царь вознамерился отправиться войной в противоположное от Харди место, оба лидера решили вновь постараться найти тот самый мир, где существует телепортация, и попробовать обучиться этому чуду. За все предыдущие годы им так и не удалось научиться свободно ориентироваться в своих путешествиях и быстро отыскивать нужные места с живущими там разумными. Каждый раз на это уходило просто невероятное количество времени, да и попадали они всякий раз в новое место.
Астроном Юран Гердако умер через год после памятной гибели египетского войска в Долине смертельного сна. Сердце у старика не выдержало: он не ожил после очередного утопления. Но за истекшие четыре года творцы новой религии так и не ввели в свой круг избранных новых соратников. Поэтому им самим приходилось просматривать жизнь соседних правителей и вести тщательную подготовку к заманиванию новообращенных в лоно Откровения.
По этой причине нормальными исследованиями, раскрытием тайн космоса так и не довелось заняться. Лишь однажды Бензику Яруги повезло разобраться в устройстве ректификационной колонны в одном из отсталых, слаборазвитых миров да доработать после этого подобное сооружение в самом Харди. Итогом этого стало налаживание производства керосина и бензина из нефти. Подобное усовершенствование позволило сделать заметный рывок в улучшении быта горожан и в создании опасного оружия. Действовало оно как огнемет, но швыряло на большие расстояния сгустки вещества, пылающего не хуже магмы.
Чтобы о тайне не узнали враги, пользоваться страшным оружием могли только лидеры, тренируясь в компании небольшой команды обслуги. Сам огнемет высмотрел Донтер у цивилизации каких-то земноводных, он сам в основном и командовал боевым передвижным взводом. Именно с его помощью было уничтожено единственное крупное войско, вторгшееся на территорию сильно уменьшившейся после катастрофы Хардийской империи с юго-востока.
Случилось это два с половиной года назад, и, естественно, сражение шло по тщательно написанному сценарию. Город вывел навстречу десятитысячному войску агрессора всего лишь две тысячи легкой кавалерии и сделал вид, что готовится к сражению на пустынной, открытой местности. Враг посчитал вопрос о своей победе решенным, так как располагал пятью тысячами тяжеловооруженных пехотинцев, способных противостоять даже тяжелой коннице. В начале битвы враги рассчитывали сломить оборону противника огромными, сверкающими железом колесницами.
Да только навстречу им выехала всего одна боевая хардийская колесница и резко развернулась задом к грозному, ощетинившемуся копьями строю. Да рядом с ней расположились два крытых фургона, от которых по земле извивались темные шланги. На колеснице располагался капитан с очень странным устройством. И как только враги скомандовали атаку, устройство стало выплевывать раскаленные сгустки неведомого вещества. Под ним горело все, прогорало даже железо. И вот тогда стало понятно, для чего понадобилось Харди выставить две тысячи легких кавалеристов: они беспощадно уничтожали разбегающегося в панике врага. В итоге они порубили в капусту тех, кто сумел не сгореть на поле боя.
После этого на Хардийскую империю никто не осмеливался нападать. Зато паломники и приверженцы новой религии стекались в отстроенный город полноводными ручьями. Торговля процветала, благосостояние росло, количество поселений в окрестностях увеличивалось, а на столах прочно утвердилось изобилие. Со всех сторон, кроме Египта, Хардийскую империю окружали преданные союзники, сторонники и приверженцы Откровения Второго Пришествия.
Некоторые изменения наметились и в дружной семье лидеров города.
Шесть месяцев назад Розалия неожиданно для всех объявила, что беременна. Такого счастья Донтер уже и ждать перестал. Хотя старания на этой ниве не прекращал ни на неделю, несмотря на свой возраст, переваливший за шестьдесят. По заверениям все еще прекрасно себя чувствующего врача, будущая мать была совершенно здорова и волноваться за здоровье ребенка тоже не стоило.
Политическая обстановка на континенте окончательно стабилизировалась, и только выживший при полном уничтожении своей армии пять лет назад Качевенон Солнечный внушал определенные опасения. Большой армии у него не было, но уж слишком хорошо лидеры узнали этого злобного человека, чтобы успокоиться окончательно. Приходилось следить за ним постоянно, так что отлучиться надолго в странствия разума не получалось. Зато теперь решили попробовать отправиться сразу вдвоем примерно в одном направлении, где и рассчитывали отыскать развитую цивилизацию телепортеров.
Массум оставался на внутреннем и ближнем «досмотре», а главнокомандующий Даниэль Баругви вместе с капралом и дипломатом идеально контролировали в целом ситуацию во всей стране. Причем ни капрал, ни дипломат категорически не хотели влезать в секреты чудесного озера, усиленно отторгая любые намеки и
