страх придал советнику сообразительности и подсказал единственно правильный выход. Через несколько минут он вместе с царем и вторым советником со сжатыми от страха челюстями уносился из мертвого лагеря. Им повезло вырваться из готовой захлопнуться ловушки. А потом им еще раз повезло при сближении с обозом.
Вот так и ушел самый страшный и главный враг возрождающегося города. Но армии у него теперь не было, а новые соратники не хотели слышать о походе на запад. Вскоре после возвращения царя в Египте началась кровавая грызня за египетский трон.
А возрождающийся город праздновал великую победу. Вначале, правда, дождались своих триумфаторов. К концу второго дня стали подтягиваться первые отряды с наиболее быстро восстановившимися после отравления животными и с первыми воинскими трофеями. Потом стали подтягиваться похоронные команды, за несколько дней превратившие Долину смертельного сна в братскую могилу двуногих врагов и несчастных четвероногих представителей животного мира. С ними подтянулись и все остальные выжившие лошади и верблюды. И наконец, на седьмой день после ликвидации опасности к Харди приблизился невиданный по своей мощи обоз, в котором здоровенные буйволы тащили огромные повозки. Отряд сопровождения под командованием капрала встречали, пожалуй, самым громким ревом труб, рожков и горнов, какой только можно себе вообразить. Обоз оставили у крепостных стен, а все войско торжественно двинулось к развалинам императорского дворца. К тому самому месту, где три дня назад было вскрыто отверстие в Глотке Дьявола и в него с факелами отправился глава рода Шесталов с парой своих приспешников. Уже тогда на обещанное капитаном зрелище собралось полгорода, а сейчас здесь были почти все горожане.
Выбрав самое высокое место для выступления, Донтер разразился пространной речью о великой победе, великом самопожертвовании и мешающей жить нормальным людям великой глупости. Лидер города восхвалил всех воинов, которые готовы были встать грудью на защиту своей обители, перечислил поименно каждого из кавалеристов и пообещал навечно занести в историю Харди имена трех добровольцев. А потом вспомнил и о глупых людишках. В тот момент, когда соотечественники отдавали последние силы на благо всеобщей защиты, такие, как Меис Шестал, стремились только к одному: к наживе, к прелюбодеянию, к неповиновению могущественным Покровителям. Именно поэтому озеро Откровения Второго Пришествия решило испытать провинившегося, дав ему последний шанс одуматься и отказаться от своего желания войти в запретное место. Вот только мерзкий старик не одумался. Он оспорил святое Откровение – и поплатился за это своей жизнью. Ибо прошло уже трое суток со дня его ухода и пришло время закрыть створ опасной Глотки на веки вечные.
После такой проповеди каменщики с заранее заготовленным раствором бросились к уходящему в чрево земли туннелю и заложили его вначале мелкими, а потом и крупными блоками из самых прочных пород. Расчет Донтера оказался верным: не вышел строптивец Меис на свет солнечный и наверняка помер в объятиях яда. И себя казнил, и новой религии (а значит, власти) помог. Всех бы врагов так – красиво и с моралью – из города спровадить. Вообще бы тогда ни врагов, ни бед не осталось.
Может, кому из горожан и стало обидно, что таинственный туннель так и остался необследованным. Может, кто-то и старика пожалел. Но ни единой просьбы о помиловании не раздалось. Да и не только о жизни глупого старика думали собравшиеся здесь люди. Любая минута промедления на этом скорбном месте оттягивала начало самого громкого и радостного праздника со времен великой катастрофы. Народ спешил праздновать и при этом не боялся даже поторопить Донтера заканчивать слишком длинную проповедь. Поэтому после того, как вход в туннель был замурован, капитану ничего больше не оставалось, как радостно воскликнуть:
– Пусть Харди здравствует в веках! Пусть помнят наши потомки об этой победе вечно! И пусть сегодня каждый хардиец станет самым счастливым!
И устремился среди всей остальной толпы на Предзакатную площадь, где уже давно стояли накрытые столы. Причем сами лидеры за столами почти не сидели, удалившись в храм после первого часа празднества. Перед ними стояли другие великие задачи. Как, например, отправка утром двух сотен кавалеристов на юг, где измученные союзники уже который день из последних сил сдерживали наскоки нескольких крупных бандитских формирований и мелких, но неисчислимых групп оголтелых мародеров. Потом следовало срочно заняться созданием посольских представительств в других государствах. Не стоило забывать и о собственном здоровье, которое Бензик пока только обещал всем подправить. А для этого и самому врачу страстно хотелось попасть в другие миры и почерпнуть там новых знаний. Эти последние мечты оказалось претворить в жизнь гораздо сложнее, чем все остальные, вместе взятые. Путешествовать по мирам и быстро отыскивать уже найденные оказалось почти непосильной задачей.
Только никто из лидеров пока еще об этом не ведал. Возрождающаяся Хардийская империя вступала в период своего золотого расцвета.
Причем расцвет этот ознаменовался не только возведением второй крепостной стены, окружающей почти всю столицу, но и усилением Харди на политической арене мира. Не прошло и пяти лет, как везде о сказочном городе говорили не иначе как о первом чуде всей планеты, а новая религия победоносно расселялась во все стороны света.
Вот только мало кто знал, чего стоила такая кажущаяся легкость в поиске новых друзей и наработке себе имиджа самого всесильного государства. Практически все лидеры гордо самоустранились от власти. Теперь в Харди правили их ставленники из числа бывших кавалеристов и под предводительством капрала и дипломата. Именно эти два человека принимали послов из самых разных частей континента, именно они отправляли от своего имени пространные послания соседним и дальним правителям и именно они после визита наиболее сильных государей, царей и князей одаривали гостей символами новой религии и многочисленными личными подарками. Конечно, делая это только после торжественного принятия в новую веру Откровения Второго Пришествия.
Легендарные столпы города появлялись очень редко, в основном только на праздники Откровения, Нового года и Дня победы. Порой для личной встречи с новообращенными монархами перед убытием тех на родину. Все остальное время они проводили «в единении с озером», как отвечали высшие священники храма на Предзакатной площади. А об их смирении и святости ходили настоящие легенды. Да и сами служители новой религии свято верили в своих пророков и пастырей, ибо могли наблюдать недельное отсутствие, например, того же Донтера, который мог спохватиться среди срочно собранного совещания и вспомнить:
– Когда я последний раз ел? Кажется, недели две назад.
А после собрания наедался и валился с ног от усталости в своей спартанской келье во внутренностях храма. Затем вскакивал через сутки, проверял выполнение розданных накануне приказов и вновь спешил к волшебному озеру для длительного общения.
Но на самом деле все выглядело несколько иначе. Вначале пришлось разработать строгую и последовательную концепцию навязывания новой религии остальному миру. В предварительный список вошли любые мало-мальски важные поселения на всем континенте. А уж тем более мощные государственные образования. Пожалуй, только Египет из-за взаимной неприязни выпал из этого всемирного списка. Затем началось планомерное и тщательное изучение жизни и характера каждого мирового лидера в отдельности. Если по самым разным причинам кандидат не устраивал новую религию, то ставка делалась на его главного оппонента или противника. Благо, выбирать свободно путешествующим разумам было из чего. Дальше начиналось самое таинственное и значительное. Посредством несущихся во всю мочь конных курьеров, а позже – с помощью голубиной почты выбранным ставленникам отправлялись послания самого разного толка. От предупреждения о готовящемся покушении до разоблачения неверности любовницы. От замышляющегося заговора до лучшего выхода из создавшегося тупика противоречий. От готовящегося убийства преданных союзников до сведений о том, как извести самого опасного врага. И все это подавалось с самым кротким пожеланием от имени озера Откровения увидеть нового последователя своего учения.
И захватившие или получившие по наследству власть правители начинали верить. Сначала со смехом читали первые послания. Потом с удивлением получали первые отеческие упреки в своем неуместном смехе и новые верные советы и предупреждения. Потом с дрожью и нетерпением вскрывали новые послания, желая скорей дознаться о творящихся вокруг них заговорах или покушениях. После этого, как правило, наступал короткий период истинного ужаса перед всезнайством новой религии, который пытался взбунтоваться и навсегда отвергнуть помощь со стороны далекого Харди. И этот период считался самым
