— И это мне?
— Иначе не стоило везти в такую даль! — подтвердил Кремон.
— Но где ты встретил этих милых зверюшек? Рассказывай! Немедленно! Хочу знать все детали.
Огюст первым уселся за стол и придвинул к себе голову скира. При этом его взгляд уперся в моргающую Мальвику:
— А ты уже слышала эту историю?
— Конечно. Все гости дедушкиного замка слушали ее. И я всегда старалась присутствовать при этом.
— Тогда можешь пока приготовить нам что-нибудь на ужин! — повелительным тоном приказал патриарх. И сделал это так высокомерно и барственно, что любой другой опрометью кинулся бы в поисках кухни, лишь бы не вызвать неудовольствие или раздражение хозяина. Но девушка была не из таких. Она тут же нашла главную причину, из-за которой ужин мог и не состояться:
— Так ведь мы все съели! И вначале надо совершить покупки. Вы же сами недавно говорили: здесь даже мухи не живут, умирают с голоду.
Невменяемый тяжело вздохнул, разочарованно помотал головой и погрозил указательным пальцем ученику:
— И ты говорил, что она «добрая девочка»? Она же меня только что лишила наслаждения от приятного рассказа о невероятной охоте!
— Да я уже начинаю, — поспешил заверить Кремон, гневно подмигивая ничего не понимающей девушке. Но Огюст перебил его твердым голосом:
— И она права! Вначале сообразим ужин, а только потом приступим к дальнейшим рассказам. Раз такое событие в моей жизни произошло, могу я устроить себе хоть раз выходной?
— Можете! — воскликнула Мальвика и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой. Ведь о своем ближайшем будущем она еще ничего не знала. А Невменяемый не спешил обрадовать сиротку. Он лишь скомандовал Кремону:
— Седлай для меня и нее две лошади. На третью пристрой две большие корзины — должны быть где- то в кладовке. Поеду с этой непоседой, поучу ее, как и где надо закупаться. В следующий раз будет делать это сама. А что-нибудь для подстилки лошадям я закажу, и нам доставят прямо к воротам. Да и фураж заодно.
Девушка, услышав о предстоящей совместной поездке, прекрасно поняла, кто именно за нее ходатайствовал, и с такой благодарностью и собачьей преданностью взглянула на Кремона, что тому стало неудобно. Ведь и просил он за сиротку без категорических ультиматумов и рьяных споров. Скорей по какой-то инерции или жалости. Поэтому парень поспешил удалиться в конюшню, а хозяин Каменной Радуги повел навязанную ему обстоятельствами постоялицу на кухню, вслух приговаривая:
— Надо все-таки посмотреть, что там у меня лежит на полках и в кладовках. Если сахара нет, то хотя бы соль должна найтись. Да и помнится мне, что фасоль, бобы и горох я закупал всегда мешками. Вот только когда это в последний раз было? Не удивлюсь, если… лет сто назад.
Пока разновозрастная парочка ездила за провиантом, Кремон успел почистить лошадей и разнести личные вещи по отведенным для него и сиротки комнатам на втором этаже. А потом бросился помогать при выгрузке продуктов. Пока они таскали купленную снедь на кухню, Мальвика скороговоркой описывала Кремону свои впечатления:
— Мы даже на рынок не поехали. Твой новый наставник сразу подался на какие-то огромные склады у окраины, где оптом закупают товар владельцы крупных магазинов или представители больших поместий. Прошлись мы там возле витрин с продуктами, и Огюст сразу же вошел в небольшую конторку. И с таким нажимом спрашивает: мол, почему такие цены несусветные? Это ведь грабеж, кричит, я раньше здесь за полцены покупал. Клерки вообще оказались с лужеными глотками. Давай в ответ кричать и грозиться, что вытолкают нас в шею. Что тут началось! Невменяемый побелел от гнева, затопал ногами и стал руками махать. Снаружи так громыхнуло, что здание затряслось. Не знаю, что бы дальше случилось, но на шум прибежал управляющий и с криками радости бросился обнимать старика. Хотя потом я присмотрелась и заметила: у управляющего от волнения или страха подбородок мелко дрожал. Как бы там ни было, но старик, видимо, его тоже узнал, потому как перешел на ворчливый тон и стал жаловаться, что нас пытаются ограбить. Управляющий его гладил по руке, прикасался с восторгом к плечам и чуть не на руках пытался носить и все время сетовал на то, что в последнее время трудно найти честных и порядочных работников. А сам он уследить за всем не может, поэтому и приходится часто увольнять нерадивых сотрудников. Клерки от таких разговоров сидели как тупые бараны и только глазами моргали. Скорей всего, они были правы и работали на отлично. Просто наш хозяин делал там закупки в последний раз лет двадцать назад, а цены за это время не стояли на месте! Но самое смешное, что управляющий продал нам продукты и некоторые товары для кухни именно по тем ценам, когда меня еще и на свете не было. И дал строгое распоряжение продавать мне в следующий раз продукты на тех же условиях. И я уверена: заартачься наш старик — и нас будут снабжать провиантом бесплатно да еще радоваться при этом.
— И какие выводы ты после этого сделала? — улыбнулся Кремон, водружая две последние кошелки на огромный кухонный стол.
— Или на складах занимаются невероятной спекуляцией, завышая цены как минимум в три раза, или наш новый кормилец слишком хорошо умеет торговаться.
— Молодец! Я бы тебе посоветовал обучаться в этом направлении: экономика и торговля — самое лучшее применения для твоих способностей.
— Еще чего?! — фыркнула девушка. — Может, ты мне еще посоветуешь торговать пряниками на углах с лотка на шее?
— О! Невероятная идея! Я сам в детстве мечтал стать продавцом сладостей! — Кремон закатил глаза от восторга. — Какую у них вкуснотищу продают!
— Ага! А повзрослел и передумал, — девушка говорила с язвительной интонацией старой, умудренной жизнью кухарки, — и пошел в Эль-Митоланы?
— Что поделать, не повезло мне… Теперь вот должен учиться, недосыпать, недоедать…
— Хватит плакаться! Наш кормилец хоть и не имеет тетушки Анны, но морить нас голодом не собирается.
— Это ты хорошо придумала: «кормилец». И звучит солидно, и старику будет приятно такое обращение. Только ты уж постарайся готовить со всем усердием. Чтоб и ему понравилось. Хорошо?
Кремон изо всех сил пытался направить деятельность Мальвики в нужное, хозяйственное русло. Но та, похоже, только и думала о своем сокровенном:
— Не волнуйся, буду стараться. Но как только я отыщу свои Признаки…
Молодой колдун еле сдержал стон разочарования. Что-то надо с ней делать. Так девчонке недолго зациклиться на идее фикс, а потом и рассудком тронуться от разочарования. Может, патриарх чего подскажет в этом направлении? С его опытом он любую овцу в нужное место поставит. Да и кому, как не ему, наиболее эффективно воздействовать на подсознание человека? Лишь бы не погнушался заняться сироткой вплотную, потратил на нее свое драгоценное время. И кстати, чем это он так сильно занят? Ведь на пенсии любой разумный индивидуум любит побездельничать или заняться интенсивным отдыхом. Как бы у него все эти нюансы выспросить?
Ужин растянулся неимоверно. В основном из-за подробных рассказов Кремона, которых потребовал Невменяемый. Старику было интересно все: и приключения в Полнорецком лесу, и прорыв по Гиблым Топям, и детали уничтожения дракона-разведчика, и неожиданное происшествие по дороге в Пладу. По поводу последнего он вынес свое резюме:
— Вот видишь, что получается? Еще раз напоминаю: из дома ни на шаг! Слишком много странного вокруг тебя творится. Да и не все детали настоящего положения вещей тебе пока известны. — Заметив, что новый ученик хочет по этому поводу задать кучу вопросов, Огюст многозначительно добавил: — Да и спать уже пора! А мы до сих пор не составили план занятий на завтра. Идем в мой кабинет, буду тебя нагружать.
Кремон сразу понял, что наставник не хочет открывать некоторые секреты перед девушкой, и внутренне с этим согласился. Пусть сиротка спит спокойно, ей лишние знания, чужие проблемы и переживания ни к чему.
