приготовления.
Господин дворецкий, похоже, первый раз в жизни увидел на одном столе сразу четырнадцать различных блюд из грибов, с грибами и в грибах. Особенно Коперрульфу понравились запеченные в духовке большие шляпки шампиньонов. Внутри шляпки начинялись нарезанной кубиками ветчиной, кусочками лука и вареного яйца, и все это поливалось острой приправой из томатов и растительного масла, а сверху щедро посыпалось тертым сыром. И вид, и запах у блюда были просто потрясающие. Каждый из гостей высказался о печеном чуде с восторгом.
Главный протектор Агвана за поглощением пищи завяз в бесконечном споре со старостой, главным кузнецом и старшим мастером печей обжига. Насущные проблемы всегда, каждый день, на первом плане у любого хозяйственника. И даже выходной, совпавший с праздником, не явился исключением.
А вот Кремона совершенно неожиданно потянуло на пробу всевозможных спиртных напитков. Больше четырех лет он не позволял себе чего-либо подобного. Начинал он с самых слабых вин, но постепенно добрался до таких крепких и в таких дозах, что даже наставник покосился на него неодобрительно. Как ни странно, чувствовал себя молодой гость превосходно и совершенно трезвым, находя объяснение этому в том, что последнюю неделю ел так много, что теперь энергия переполняла его, несмотря на сумасшедшие нагрузки на тренировках. Сейчас же выпивка снимала накопившееся напряжение, и мир виделся начинающему Эль-Митолану вообще в радужном и эфемерном свете. Вот только поговорить было не с кем. К сожалению.
И вдруг…
— Господин Кремон! Сейчас начнется первый танец праздника. — Лирна стояла рядом с гостевым столом и вызывающе смотрела на парня. — Пора выполнять обещание и пригласить меня.
Кремон почувствовал на себе взгляды сотрапезников. Но если Хлеби смотрел с веселым любопытством, тетушка Анна с поощрением, а закоренелый холостяк Коперрульф с некоторой жалостью, то староста опять выглядел странно недовольным. Отметив это, парень легко вскочил, галантно подставил локоть девушке и с мыслью, что размяться никогда не помешает, поспешил с ней за здание поселковой управы. Там, на большом внутреннем дворе, уже настраивали свои музыкальные инструменты члены внушительного сборного оркестра. И лишь только пары замерли на площади, грянула слаженная музыка и пары понеслись в разудалом танце.
Во всем королевстве Энормия на подобных праздниках всегда танцевали одно и то же. Особенно в самом начале. Партнеры кружили своих партнерш, одновременно двигаясь по большому кругу. Причем делалось это в быстром темпе, и чем большую скорость развивали танцоры, тем большим умением это считалось. При этом главным было не столкнуться встречным курсом с другой парой.
Немного запутавшись вначале, Кремон все-таки уловил ритм, нащупал амплитуду движения и девичью талию и закружил свою партнершу в бешеном вихре. Вот только очень часто наталкивался на другие пары. Поначалу он списывал это на свою неуклюжесть и потерянные навыки, но постепенно заметил, что его с Лирной постоянно блокируют одни и те же пары. А парни, ведущие своих девушек, так и буравили его тяжелыми и злобными взглядами. А уж Лирна недоброжелательность поселковых хулиганов заметила сразу. Но, упрямо сжав губы, старалась делать вид, что столкновения — вполне безобидное дело.
Но молодой Эль-Митолан так не считал. Тем более что удары становились все более ощутимыми и болезненными. Пару раз ему удалось весьма ловко увернуться от несущихся на них танцоров, но в конце танца сразу пять пар их просто-напросто прижали в углу. Удивленный подобной наглостью, а самое главное — бесстрашием парней, Кремон остановился и спросил:
— Вы чего, ребята, ослепли?
В то же мгновение все девушки скользнули за спины парней, и они как бы остались на уединенном пятачке. Лишь Лирна стояла рядом и высокомерно задирала подбородок и выставляла вперед свою весьма внушительную грудь. Музыканты на какой-то момент стихли, и один из парней с россыпью веснушек на лице ответил:
— Тоже мне солнце нашлось!
Похоже, из всей компании он был самым отчаянным, хоть и не самым крупным. Тем не менее и его голос немного дрожал от тщательно скрываемого страха. Ведь не каждый день приходится связываться с волшебниками. Видать, повод был солидный, и Кремон уже стал догадываться о его причине. Поэтому спросил со всепрощающей и снисходительной улыбкой:
— Вам что, партнерш для танца не хватило?
— Нам-то хватило! — с отчаянием смертника рыкнул веснушчатый. — А вот кое-кому хотелось бы с тобой пообщаться чисто по-мужски.
— Ладно! Когда у меня будет желание, я вам свистну! — еще раз ухмыльнулся молодой Эль- Митолан. — А теперь раздайтесь в стороны: музыка началась.
— Боишься? — Дорогу ему резко заступил самый рослый из компании.
— Кого?! Тебя, что ли?
— Не меня! Если ты мужчина, то пройди туда! — Здоровяк кивнул на приоткрытые ворота огромного сарая, принадлежащего, скорей всего, управе.
— Даже интересно стало: кто тут такой отчаянный воду мутит!
С этими словами Кремон решительно двинулся к сараю. А веснушчатый попытался остановить девушку:
— Подожди здесь!
Но та так резко ударила его костяшками пальцев по вытянутой руке, что парень ойкнул и отпрянул в сторону. Лирна же опередила ехидно улыбающегося Эль-Митолана и первой проскользнула в сарай.
— Ах вот кто здесь! — воскликнула она. — А я — то думаю, куда ты подевался? Не захотел танцевать со мной второй танец?
В центре открытого пространства стоял нахмуренный и грозный как скала первый помощник старосты Бабу. Увидеть девушку он не ожидал и ответил с явным раздражением:
— Я хотел танцевать с тобой первый танец!
— Если хотел, то почему не пригласил? — продолжила Лирна с менторскими интонациями и уперлась кулачками в свои прелестные бока. — И если меня пригласили раньше, почему я должна отказываться?
Стало сразу понятно, почему приятели молодого гиганта так отчаянно пошли на конфронтацию. Видать, были лучшими друзьями обиженного Бабу. Да еще и красавица явно не спешила потушить разгорающийся костер ревности. Даже не вспомнила, что сама напросилась на первый танец. А ухажер об этом и не догадывайся, поэтому разозлился еще больше:
— Я с самого утра не смог к тебе приехать…
— …И тут не спешил ко мне подойти!
— Не хотел мешать твоим развлечениям!..
— Все равно помешал! Но если хочешь со мной поговорить, еще не поздно!
И рассерженная девушка, покачивая бедрами, стремительно вышла из сарая. Показалось, что Бабу готов броситься за ней со скоростью звука, но теперь он уже не хотел терять лицо на виду у друзей. Да и молодому волшебнику следовало указать правильное место. Поэтому он резко предложил:
— Выходи на бой!
— Шутишь? — удивился Кремон.
— Нисколько! Только если ты не побоишься драться честно, без всяких своих колдовских штучек.
— Да я и без них с тобой справлюсь!
— Ребята, слышали? Тогда повесьте платок!
Бабу явно решил перестраховаться, на случай если Эль-Митолан все-таки применит нечто из своего боевого арсенала, что неподвластно простому смертному. Поэтому и приготовил простое средство, весьма распространенное в королевстве и продаваемое чуть ли не в каждой аптеке. Большой белый платок до половины окрашивался в желтый цвет, если в радиусе десяти метров от него применялась любая магия. Платок был одноразовым средством и применялся в самых различных сферах жизни населения.
Сейчас же он должен был послужить лакмусом честной схватки. Один из парней подвесил платок на свисающую с потолка веревку, и вся компания дружно ретировалась за дверь. Пусть уж предполагаемые соперники разбираются между собой сами. И то верно, в скандале участвует хоть и молодой, но все-таки
