наш Ганби… Что? Первый раз его имя услышал?.. Не любит он его почему-то. Но иногда мы себе позволяем так к нему обращаться, по-дружески.
Заметив на себе удивленный взгляд Кремона, Коперрульф разрешил:
— Ладно! Можешь и ты ко мне так обращаться. Только не при посторонних.
— А почему?
— Провинция Ошакли, откуда я родом, наводнена Коперрульфами. Но вот имя Ганби принадлежит лишь одному роду, о котором вспоминать мне сейчас не хочется. Может, когда-нибудь я тебе и поведаю страшную историю этого имени, но сейчас мы слушаем другой рассказ.
— Молча слушаете — и хорошо кушаете! — Домоправительница подала весьма внушительную пиалу: — Подливку бери к грибам. Ага! Вот, значит, наш Ганби и решил во что бы то ни стало свою ногу восстановить. И чуть ли не все королевство объехал в поисках хирурга, который бы взялся его на ноги поставить. Но никто за такую сложную операцию браться не рисковал. Лишь горько качали головами да ссылались на легенды о том, что лишь маленькие таги своими волшебными пальчиками могут творить подобные чудеса. Но ведь таги в Энормии не живут! Вот потому и отчаялся Коперрульф и запил горькую, проклиная свою судьбу и жизнь калеки горемычную. Сам он мне признавался, что в нетрезвом виде мысли ему в голову плохие приходили о ненужности существования и тому подобная чепуха. А тут как раз о нем узнал мой племянник. Его в то время королевским указом сюда отправили. И он усиленно искал такого профессионала, как наш отставной капитан. Встретились они, поговорили, Коперрульф посмеялся над таким предложением и… поехал сюда для осмотра. Здесь его усыпили одной ночью и провели обследование…
— В подвале? — не выдержал заинтригованный Кремон.
— Где же еще?! — фыркнула домоправительница. — Только там таинственные друзья с Хлеби и общаются. Наверняка они и коленку Коперрульфа осматривали. И сразу же пообещали, что проведут операцию по древним и таинственным методикам. Ко всему прочему, племянник пригнал табун лошадей для селекции. А отставной капитан в лошадях души не чаял. Без всяких других условий Ганби на радостях согласился служить в поместье дворецким — хоть до конца жизни.
— И нисколечко не жалею! — Коперрульф откинулся на спинку стула и удовлетворенно погладил себя по животу. — Здесь просто здорово!
— Через месяц сделали операцию. Опять-таки в подвале. А еще через два месяца главный маршал Агвана приступил к усиленным тренировкам. Насколько он восстановился — можешь судить сам.
— Да! Мне такого мастера еще видеть не доводилось! — признался Кремон — Я хоть намного моложе, но тягаться в искусстве боя пока не могу.
— Это еще не все! — Анна с заговорщицким видом перешла на шепот: — Я подслушала их разговор утром, перед завтраком, пока ты бегал вокруг замка. — Она оглянулась на дворецкого, но тот явно не возражал против того, что домоправительница собиралась разгласить. И она продолжила: — Хлеби говорил, что нагружать тебя сразу полностью не следует. Достаточно и половинной нагрузки. И лишь к концу третьей недели они тебя возьмут в оборот полностью.
— Половина?! — Расстроенный ученик повернулся к Коперрульфу, который довольно шевелил усищами. — Издеваться над маленьким решили?
— Зато быстрей вырастешь!
Дворецкий налил себе огромную кружку кваса и стал пить, пряча за ней растерянный взгляд. Ведь нельзя сейчас хвалить ученика и рассказывать ему, что другие молодые Эль-Митоланы падают с ног лишь от одной десятой тех нагрузок, которые положено выдерживать к концу всего курса. Да и сам курс рассчитан месяца на четыре. Но гонять Кремона на таких низких оборотах значило делать парню явные поблажки. Потому Хлеби решил форсировать занятия, будучи уверен в прекрасном состоянии ученика. «Скоро он нас обоих начнет побеждать. Что тогда делать станем? Глянь, как у него синяк зажил: один день — и даже следа не осталось. Мне кажется, он точно так же и свои мускулы регенерирует. И спит вроде несколько часов, а с утра из него дурная энергия так и выплескивается…» «Как же он так успевает?» — поинтересовался тогда дворецкий у хозяина замка. «Заметил, сколько он съедает? Мы бы вдвоем от его порции за неделю жиром заплыли, а он… Хм! Только стройнее и резвее становится».
Вот и сейчас Коперрульф с легкой завистью наблюдал, как молодые зубы Кремона перемалывали громадный кусок отборного вяленого мяса. Причем владелец этих зубов второй рукой одновременно накладывал себе в тарелку горку отбивных, делая это чисто автоматически, и, продолжая живо интересоваться историей местного маршала, вставлял новые вопросы, лишь только рот немного освобождался от пищи.
— Войны-то давно нет! Где же вас, мастера, так покалечило?
Какое-то время дворецкий сидел молча, очевидно погрузившись в неприятные воспоминания, а затем с сомнением покачал головой:
— Вряд ли ты поверишь…
— Вам? Уверен, вы врать не станете.
— Да? Ну ладно, тогда скажу. Выполнял я со своей группой по заданию пограничного ведомства разведывательный рейд в Гиблые Топи…
— Куда?! — Кремон даже жевать перестал от удивления, но высказать возникшие сомнения все-таки не решился.
— Вот видишь! И куда же делась твоя уверенность? — насмешливо пошевелил усами отставной капитан.
— Извините, я вам верю. Просто как-то такие рейды, даже с моими знаниями тех мест, кажутся чем-то нереальным.
— Для большинства обывателей — да. Нереальным. Но я — то сам из тех мест. И легенд с детства наслушался множество. Да и лично беседовал с двоими промысловиками, которые оттуда живыми вернулись. Они в свое время мне таких ужасов понарассказывали… Брр! Мурашки по телу! И зарекались туда возвращаться даже под угрозой самой страшной казни. Но ведь вышли из Топей! Вырвались благодаря своему отменному воинскому мастерству, физической силе и врожденной сообразительности. Хотя попутчиков всех потеряли. Сейчас эти промысловики стали одними из богатейших людей провинции Ошакли. Но никому не рассказывают, каким образом разбогатели. Да и про Гиблые Топи не вспоминают. А со мной делились опытом лишь по личному указу короля, в котором мне вменялось собрать группу удальцов и совершить разведывательный рейд по руслу реки Рашега. Ведь ее истоки где-то в Топях начинаются…
Кремон успел доесть порцию отбивных, пока решился нарушить затянувшееся молчание:
— Значит, вы зашли очень далеко?
— Если бы! Вначале все шло довольно неплохо. Потерь не было, и два Эль-Митолана из прикрытия вполне справлялись с отражением магических атак. А десяток бесподобных ребят под моим командованием успешно добивали кошмарные физические сущности. Но вот на второй день пути… Такое началось! А когда погибло четверо бойцов и опытнейший Эль-Митолан, я тут же дал команду уходить обратно. До сих пор не верю, что нам это удалось. Еще двоих потеряли. А остальным вовек благодарен, что сумели меня спасти. А тот волшебник, что остался в живых, тоже сильно пострадал… Как мне говорили, почти потерял способность к восприятию тайн мироздания.
— Ого!
— Меня к нему даже не пустили ни разу. Лечат его в госпитале Академии Высших Эль- Митоланов.
— С кем же вам пришлось сражаться?!
Глаза Коперрульфа превратились в две щелочки, а голос стал сухим и отрывистым.
— Лучше тебе про этих тварей даже не слышать. Может, когда-нибудь под настроение и поделюсь более подробными воспоминаниями. А сейчас — поел?
— Э-э… — Кремон растерянно стал шарить взглядом по столу, соображая, что бы еще ухватить вкусненького. Но строгая команда подняла его с места:
— Вставай! За мной! В зале уже наверняка установили «Истукон». Вот он тебя сейчас и погоняет! Слышал про такого?
— Не только слышал, но и пару раз в королевской казарме против него стоял.
