Но лишь мужчины приступили к салатам, как домоправительница вернулась, ведя за собой кого-то за руку. А когда приблизилась к столу, любовно усадила на приготовленное возле себя место… девушку! Затем в наступившей мертвой тишине торжественно огласила:
— Прошу любить и жаловать, наш новый член семьи: Мальвика!
Все мужчины забыли о времени, обеде, совести и деликатности и принялись так пристрастно, удивленно и бесцеремонно рассматривать усевшееся за стол создание, словно увидели перед собой таинственного и легендарного сентега.
Как ни казалось странным превращение парнишки в девушку, но бесстрастное зрение подтверждало сей факт. И в первую очередь по явным отличиям на лице. Еще когда пленник был только освобожден и жутко грязен, сразу бросался в глаза сломанный, видимо давно, нос. Да не просто сломанный, а впоследствии и неправильно сросшийся и уродливо искривленный в сторону. Из-за этого, скорей всего, развилось просто неимоверное косоглазие. Хоть в первые минуты из-за толстого слоя грязи на это не обратили особого внимания. Но вот нос был тот самый! Лишь теперь он жутко смотрелся на исцарапанном и покрытом кое-где синяками девичьем личике. Но еще хуже было заглянуть в глаза несчастной. Они до того сильно смотрели и в разные стороны и в никуда одновременно, что невозможно было понять.: на что или на кого они смотрят.
Еще при освобождении пленника мужчины обратили внимание, что у парнишки почти не было волос, лишь несколько непонятных клочьев — то ли так обрезали, то ли выжгли. Но сейчас на девушке был один из роскошных чепчиков тетушки Анны, что сразу подчеркнуло половую принадлежность. А если бы кто- нибудь продолжил сомневаться, то простое и не лишенное некоторого изящества платье окончательно истребило бы последние сомнения. За столом сидела девушка. Хоть и уродливая, чрезмерно худая и сильно избитая, но — девушка. Сходная ростом и комплекцией с домоправительницей, но совершенно юная, лет шестнадцати.
Первым пришел в себя Коперрульф. Он закрыл отвисшую челюсть, облизнул пересохшие губы и заговорил:
— Значит, тебя зовут Мальвика? Очень приятно познакомиться. А меня Ганби.
— И мне приятно, — без всякого стеснения отозвалась девушка, — господин Ганби.
— Ну зачем же так высокопарно? — возразил дворецкий. — Обращайся ко мне как-нибудь проще. Скажем, дядя Ганби.
— Хорошо.
— А меня зови просто Кремон! — с улыбкой представился молодой Эль-Митолан. — У меня уже есть две названые сестры, так что буду рад, если ты согласишься стать третьей.
— Спасибо… Кремон! — Девушка впервые тоже попыталась улыбнуться, но улыбка у нее получилась жалкая и растерянная. — У меня никогда никого не было из родни…
— Ну вот! — Хозяин замка тоже вышел из оцепенения и возмущенно замотал головой. — Как у нас быстро разбирают все родственные степени! Брат, дядя… и тебя? — Он вопросительно взглянул на домоправительницу. Та кокетливо пожала плечиками:
— Конечно, малышка меня называет только тетушкой Анной.
— А что же мне остается?
Он собрался уже загибать пальцы, перечисляя приемлемые варианты, но девушка неожиданно строго спросила:
— А сколько вам лет?
Хлеби на миг запнулся, не решаясь открыть свой истинный возраст, но, когда услышал смешки за столом, признался:
— Шестьдесят два года.
— О-о! — протянула явно не ожидавшая такого Мальвика. — Вы мне годитесь только в дедушки.
— Да? Ладно, тогда так ко мне и обращайся: дедушка Хлеби.
Девушка недоверчиво повернулась к тетушке Анне, как бы спрашивая у нее разрешения на такие вольности, но та лишь рассмеялась:
— Раз хочет быть дедушкой — на здоровье! Так и называй. И не смотри на него так испуганно, он добрый. Правда, ребята?
Из «ребят» первым бодро откликнулся Коперрульф:
— Еще бы!
А вот Кремон немного задержался с ответом, вспомнив тяжкие часы тренировок сегодняшним утром и с внутренним стоном пошевелив ноющими плечами. Но, заметив, что на него все уставились в ожидании подтверждения, выдавил с деланой улыбкой:
— Добрый — слабо сказано. Не без оснований можно добавить слово «самый». А уж как тренирует…
— Значит, тебе нравится мой стиль наставничества? — с явным подтекстом спросил хозяин замка.
— Непременно!
— И методы тренировок?
— Вряд ли во всем мире найдутся лучшие!
— М-да? Приятно слышать…
— Э-э… дедушка Хлеби! — неожиданно обратилась девушка к старшему Эль-Митолану и, когда тот поощрительно ей кивнул, спросила: — А можно и мне вместе с Кремоном тренироваться?
Пока мужчины изумленно переглядывались, тетушка Анна закатила глаза и затараторила:
— Малышка! Да ты что?! Оно тебе надо? Неженское это дело! Да ты на Кремона взгляни: вечно побитый и поцарапанный ходит. А ведь надо учитывать, что он колдун и все его раны заживают чуть ли не за один день. Для нас лучшая участь — ведение хозяйства и умение создать домашний уют…
— Не хочу вести хозяйство! — тихо, но твердо ответила девушка.
— А что же ты хочешь? — спросил Хлеби, еще пристальнее присматриваясь к хрупкой фигурке.
— Хочу защищать справедливость и невинно обиженных. А также уметь защитить себя во всех случаях жизни.
— Хм! Сильно сказано. И хорошо. Но вот по поводу тренировок мы с тобой подумаем чуть позже. По большому счету, я никогда не делал различий между женщинами и мужчинами в подобной ситуации. Но сначала хоть немного поправь свое здоровье и нарасти мышцы, а там уж мы дадим тебе возможность отличиться. Правда, Коперрульф?
— Конечно! Даже худенькая девушка может стать непреодолимой преградой на пути преступника и преподнести хороший урок негодяю. Как правило, от такой физически скромной личности никто и не ожидает сопротивления и потом платит за это большую цену своей кровью. Но господин Хлеби прав и в другом вопросе: доведи вначале свое тело до требуемого уровня. Преодолей начальные этапы самостоятельных тренировок и лишь затем проси наставничества для овладения боевыми искусствами.
В ответ девушка пообещала мрачным голосом:
— Я доведу! И преодолею!
— Странный у нас разговор за столом! — спохватилась тетушка Анна и тут же стала сердиться: — Все уже остыло! Разве так можно? Мы старались, готовили… Или мне лично надо каждого обойти и наложить полную тарелку? Нет?.. Не надо?.. Ну тогда не заставляйте меня нервничать! — И совсем с иными интонациями обратилась к девушке: — А тебе, малышка, что положить? Вот этот заливной язык просто изумительный на вкус. И мягонький…
После такой отповеди все набросились на еду. Причем каждый со своими мыслями.
«Что это со мной? — удивлялся хозяин замка. — Ну ладно вчера, остался без капли магических сил. Да и без физических тоже. Не смог отличить девочку от мальчика. Так и сегодня смотрю на нее и ничего прощупать в сознании не могу. Ни эмоций распознать, ни желаний, ни того, говорит ли она правду… Старею, что ли? Рановато, вроде! Неужели девчонка к „непроницаемым“ принадлежит? Только этого мне не хватало в моем же доме! И опять-таки почему у меня вырвалось это дурацкое пожелание заменить ей семью? Вполне ведь мог отдать в поселок в любой большой и дружный дом. Ей бы там жилось намного лучше, и глупые мысли о тренировках в голову бы не приходили. Теперь попробуй от нее избавиться, а уж
