и сам боялся загадывать, но сердце старого вояки так и сжалось от нехороших предчувствий.
Но Хлеби Избавляющий всех удивил, сам не вполне отчетливо осознавая, почему поступил именно так, а не иначе. С минуту он размышлял, но тем не менее на прямой и весьма невежливый вопрос лишь усмехнулся и спросил сам:
— И что ты будешь делать на свободе с таким уродливым лицом?
Мальвика была готова дерзить, спорить и ругаться, отстаивая свое право ухода из замка, но после этих слов скукожилась и чуть ли не под стол залезла. Опытный колдун ударил ее по самому больному и незащищенному месту. Да так ударил, что и Кремон, и Коперрульф, и тетушка Анна посмотрели на него с неприкрытым осуждением. А Хлеби еще и продолжал разглагольствовать с видом человека, обсуждающего позавчерашнюю погоду:
— Вообще-то без работы ты не останешься. Таким уникальным личностям всегда найдется место в передвижном цирке. А то и в стационарном. Что ни говори, а кусок хлеба всегда будет. Или, может, ты мечтаешь соблазнить какого-нибудь принца? Тоже дело! Хоть и мало этих принцев, но чем судьба не шутит? Вдруг какой на тебя и наткнется среди густого леса и не сразу со смеху помрет…
Издевательские рассуждения перебили громкие девичьи всхлипывания, постепенно переходящие в рыдания. Мальвика сползла со стула на колени и прислонилась к ногам домоправительницы. А та поглаживала подопечную рукой по плечам, но сама уже с большим интересом смотрела на племянника, быстрее всех раскусив и прекрасно осознав его политику и чуть ли не подбадривая поддакиванием. Опытный воспитатель выдержал новую паузу, а затем стал жаловаться остальным домочадцам:
— Я ведь уже и друга своего уговорил. Ну того самого, что тебе, Ганби, колено оперировал. Согласился он посмотреть сломанный нос. Даже посмеялся, говорил, что для него такие операции проще простого делать. Ладно, мы с ним и так найдем чем заняться: рыбкой угощу, колбасками… Тетя, ты не забыла заготовить их в нужном количестве?
— Нет, конечно! Ты ведь на послезавтра заказывал? Вот завтра вечером и собирались коптить. Я там еще один вид по старым рецептам сделала. Хорошо, хоть помогать кому было. — Домоправительница указала взглядом на притихшую и замершую девушку, намекая, кто именно помогал делать заказанные для угощения колбаски.
Мальвика резко подняла красное от слез лицо и охрипшим голосом спросила:
— А что, есть шанс улучшить мой нос?
Так как хозяин замка в этот момент с равнодушным видом пережевывал нечто мясное, ответить себе позволил дворецкий:
— Деточка, шанс есть всегда!
— А почему мне тогда о нем не сказали?
— Господин протектор не занимается хирургическими вмешательствами, поэтому может только просить о помощи у своих друзей. Причем друзей очень занятых и берущих за свою работу большие гонорары. А какие слова мы от тебя только что услышали? Раз тебе стараются заменить семью, то ты должна осознавать свою ответственность и выполнять возложенные на тебя обязанности. А для того чтобы к твоим словам и просьбам относились соответственно, постарайся хотя бы заслужить уважение. И докажи, что готова преодолеть любые трудности для достижения своей мечты.
— Да, я готова на все! — подтвердила Мальвика, решительно усаживаясь на свое место и размазывая слезы по щекам.
Хозяин замка посмотрел на нее с недоверием:
— Неужели?
— Обещаю слушаться любого вашего слова. Если хотите, согласна год работать здесь служанкой…
— Ну это ты уже перегнула! — остановил Хлеби ее скороговорку. — Служанок мне и так хватает. А вот дисциплину придется подтянуть. Вплоть до того, что буду лично давать и проверять задания по разным предметам. Затем начнешь делать ежедневную зарядку и специальные комплексы упражнений. О свободном времени и не мечтай!
Девушка согласно кивала и лишь повторяла:
— Хорошо. Хорошо. Хорошо…
Что в конце неприятного разговора даже развеселило хозяина замка. И он передразнил девушку, повторив с ее же интонацией:
— Хорошо… Но попробуй еще хоть раз выказать подобное недовольство! Бери пример с Кремона. Как ни тяжело парню, а он только радуется и становится мужественней, крепче, закаленнее и непобедимее! Вот так и надо идти к своей мечте.
Молодой Эль-Митолан такой похвале лишь криво усмехнулся и незаметно подмигнул девушке. Мол, ой как я радуюсь! И крепчаю! Аж поспать некогда. Но затем взглянул на учителя и солидно закивал головой в знак полного согласия.
Урок пошел строптивой девчонке на пользу. Хотя ее будущее пряталось в таком густом тумане…
Именно хоть немного приподнять завесу тумана над будущим Мальвики и пытались в разговоре путники на первом участке своего маршрута. И Кремон, и Ганби Коперрульф ехали на своих личных животных, но сзади на короткой привязи за каждым следовало еще по одной лошади. Их взяли не столько для замены, как для транспортировки почти всей поклажи и больше чем половины оружия и доспехов. Облачаться в тяжелое железо решили лишь в крайнем случае, а до первого ночлега особой опасности не предвиделось.
Молодой Эль-Митолан без малейших усилий держал один Щит магической невидимости и два маленьких Щита вокруг себя и дворецкого на случай внезапной атаки стрелами из засады, если бы вдруг таковая им встретилась. Причем магической энергии на все эти предохранительные меры тратилось ровно столько, сколько Кремон успевал восполнить и вернуть себе из окружающего пространства.
А опыт и наблюдательность отставного капитана позволяли им двигаться приличной рысью, да еще и переговариваться о делах насущных.
— У меня даже сердце остановилось после ее слов. — Коперрульф быстро оглянулся на оставшиеся позади кроны деревьев и продолжил: — Жалко мне девчушку, чуть ли не до слез.
— А мне кажется, — ухмыльнулся Кремон. — что такая шустрая и наглая персона нигде не пропадет. И своего добьется.
— И как ты можешь такое говорить?! Она же еще совершенный ребенок! Только представь, ее могли выбрать колабы для очередной закуски!
— Мм… да! Такое пережить никому не пожелаю! — Парень сочувственно помотал головой, и в разговоре образовалась короткая пауза. — Но ведь даже исходя из того, что Мальвика пережила, я просто уверен, что она крепкий орешек. Любая другая на ее месте могла и рассудком повредиться от такого ужаса. Да и за всех мужчин нельзя поручиться. А она свой боевой характер не потеряла. Есть в ней что-то такое, что напоминает мне дикого и отчаянного зверька с острыми зубками и опасными коготками.
— Хм! — Коперрульф автоматически подправил свои усищи. — Ты прав! Вот только мне кажется, что зверек этот не хищный, а коготки и зубки будет использовать только в случае самообороны.
— Время покажет. Ведь если она сейчас нарушит свое слово, то наставник вряд ли уже будет разговаривать с ней таким тоном.
— Естественно! Я боялся, что он и первый раз не станет с ней проводить воспитательную беседу.
— Нет, что ни говори, а он умеет своего добиться!
На это утверждение молодого Эль-Митолана опытный ветеран ответил со снисходительной улыбкой:
— Кто бы говорил! Мне за десять лет подобного довелось увидеть и услышать о-го-го сколько!
Они уже собрались въезжать в Клаковскую гущу, когда дворецкий обратил внимание спутника на стоящий в стороне от дороги громадный, крутой холм.
— Скорей всего, протектор имел в виду именно его!
— Да-а, действительно, он какой-то…
— …Странный! — закончил за парня Коперрульф. — Слишком он неправильный. И ты знаешь, мне доводилось видеть таких уродцев чуть ли не десяток за свою жизнь. Три на севере, возле самой
