снаряжением и оружием. Но когда Машанэ рассмотрел убитых ночью скиров, то прямо захлебнулся от охотничьего восторга:
— Великаны! Их еще называли «парой ночных убийц»! О них ходили легенды, но никто и никогда таких не видел. Видимо, тех, кто мог похвастаться встречей, скиры съедали. Даже я сомневаюсь, что справился бы с одним из них. А уж тем более с парой! Посмотрите, какие они древние: наверняка моего возраста! Если не старше…
— Разве скиры столько живут? — засомневался даже опытный Коперрульф.
— Конечно, живут! Вернее, жили, — поправился лесник, с еще большим уважением поглядывая на Эль-Митолана. — Помогите мне их погрузить на похасов.
— Да ты что! — воскликнул дворецкий. — Тащить огромные туши в такую даль собрался?
— Обязательно! Не пытайся меня отговаривать. Такие трофеи не бросают! И не спорьте со мной. Если боитесь задержки, езжайте вперед, а я с похасами если и отстану, то недалеко.
Он с удвоенной энергией потащил неподъемную тушу за задние ноги к шалашу. Крякнув с досады, дворецкий присоединился к нему. А вот Кремон продолжал тщательно обследовать окружающие кроны и в конце концов отыскал тех, кого искал:
— А вон и наши друзья-болары! Спин! Спин! Лети сюда! У нас есть для вас угощение! Спин! Сюда! Сюда!..
Машанэ сразу сообразил, о каком угощении говорил колдун, и быстро отрубил мертвым скирам ноги в пределах двух суглобов над копытами. Они все равно к шкуре не прилагались и подлежали закапыванию. А для кормежки летающих растений были вполне пригодны.
Зеленые шары зашевелились на ветках, затем слетели с них, но первым к людям все-таки приблизился Спин. Лишь после того как две ноги скрылись у него под верхней сферой, он весьма громко и довольно заворковал, и его товарищи уже без излишних церемоний опустились вниз и приняли свои порции угощения.
— Ну вот, наш разведывательный авангард накормлен, и боевой отряд может отправляться в путь! — воскликнул Кремон. При этом он помогал левитацией водрузить почти двухсоткилограммовые туши обезвреженных им скиров на просевших от такой тяжести ездовых похасов.
Довольный Машанэ сноровисто закрепил груз, а господин дворецкий вполне по-молодецки вскочил на свою лошадь и привычным жестом разгладил усищи:
— Только вот отряд наш увеличился просто до невероятности. Теперь в нашей команде сразу семь единиц. И каждого надо поставить на довольствие.
— Намекаете, что тетушка Анна будет возражать против новых постояльцев в замке? — засмеялся Кремон.
— Вряд ли болары когда-нибудь захотят там жить. Но вот продукты для них придется подвозить.
— Пусть эти вопросы решает протектор! — отмахнулся молодой колдун. — Мне не до этого: еще чуть ли не год учиться, учиться и… снова учиться!
Услышав явное сожаление в голосе парня, дворецкий коротко хохотнул:
— Ха! А ты бы хотел все время по лесам приключения искать?
— А почему бы и нет? Раздолье, красота, природа, свобода…
— Ага! И никто тобой не командует, — в тон ему продолжил Коперрульф. — И не заставляют тренироваться и заучивать сложные формулы…
— Конечно! — Кремон тронул своего вороного и возглавил растянувшийся цепочкой отряд. — Я вот уже прикидываю, что нам встретится на пути в Гиблые Топи?
На что дворецкий сразу посерьезнел и, тяжело вздохнув, добавил:
— Уверен, ничего хорошего!
Несмотря на перегруженных и оттого медленно идущих похасов, отряд уже к обеду вышел из Полнорецкого леса. Такому скорому продвижению способствовала и установившаяся хорошая погода, хотя местами лесные тропы превратились в жидкую кашицу, а многие места приходилось обходить стороной.
Но лишь только наездники выехали на открытую равнину, как с огромной высоты прямо перед ними опустились взволнованные болары. И опять Спин стал указывать корнями по направлению их пути. И только тогда все увидели далеко впереди, у самого горизонта, высокий, уходящий в безоблачное небо столб дыма.
— Это форт! — испуганно выдохнул Машанэ.
А молодой колдун уже неестественно застыл в седле и скользил «отделенным сознанием» намного быстрей, чем могли передвигаться в пространстве самые быстроходные создания.
Коперрульф тут же посоветовал Машанэ двигаться к форту со всей возможной для похасов скоростью.
— Мы тебя и так позже перегоним! — крикнул он удаляющемуся леснику уже в спину. Затем с надеждой взглянул на лицо молодого Эль-Митолана, словно пытаясь прочесть по нему, какая еще напасть их ждет впереди. Хотелось тоже мчаться вперед, к форту, но оставлять колдуна в таком состоянии одного воспрещалось самым строжайшим образом. Хлеби Избавляющий особенно настаивал на этом моменте. Тело любого Эль-Митолана в период отсутствующего сознания становилось легкой добычей даже малосведущего в ратном деле преступника. Так что приходилось терпеливо ждать и внимательно присматриваться ко всему, что находилось в пределах видимости.
Болары тоже разделились: один полетел в сторону форта, другой стал подниматься вверх и быстро превратился в маленькую точку, а двое присели на верхние ветви ближайшего дерева.
— И мечтать не смел о таких дозорных! — негромко бормотал Коперрульф. — А если еще и речь их научиться понимать… Ведь получится лучшая в мире разведка! Хм!.. А ведь они еще и Лирну поднимали… Значит, даже простое вознесение наблюдателя на нужную высоту может обеспечить предварительный обзор самых удаленных местностей. И значит, есть уникальная возможность заранее и с уверенностью выведать дислокацию противника! Почему же за сотни лет никто до такого не додумался? А если их еще и вооружить…
Несмотря на создавшуюся неясную обстановку в форте, Коперрульф прямо-таки затрясся от возбуждения, обдумывая предполагаемые возможности использования летающих растений. Поэтому не сразу заметил, что Кремон вернулся в свое раскрасневшееся тело, и лишь резко повернулся на раздавшийся голос:
— Кого вооружить?
— Боларов, для прикрытия сверху. — Но дворецкого больше интересовала причина, из-за которой в небе стоял столб дыма. — Что там в форте творится?
Колдун сделал несколько глотков из фляги и попытался улыбнуться:
— Да вроде ничего страшного. Лишь один сарай у них выгорел наполовину. Тушить его уже почти закончили. Но дым оттуда продолжает подниматься. Кажется, у них там смазочные материалы хранились или нечто подобное, потому так небо и закоптили.
— Уф! — вздохнул Коперрульф с облегчением. — Значит, наше присутствие там необязательно?
Раньше они договаривались с Машанэ, что расстанутся именно на этом месте, намереваясь добраться до Агвана еще засветло. А лесник мог и сам спокойно доехать до своего форта. Но теперь Кремон решил немного прокатиться. Отвязав запасную лошадь с поклажей и бросив повод своему спутнику, он сказал:
— Догоню Машанэ, успокою, и встретимся возле Клаковской гущи!
— Хорошо! — уже вдогонку крикнул колдуну Коперрульф, сильно сомневаясь, что тот его услышит. А затем с удивлением стал Наблюдать, как сидевшие на ветках болары сорвались вниз и, набирая скорость, устремились за Кремоном. Зависшая над головой точка тоже стала смещаться по направлению к форту.
— Странно! — чуть ли не обиделся дворецкий, обращаясь к своей лошади. — А я думал, они нас всех охраняют. Оказывается, только одного. Может, им мои усы не понравились?
Полночь отвечать и не подумала, лишь требовательно ударила копытом по земле, намекая, что в дороге хорошо, а дома лучше, и поторапливая хозяина скорей пуститься в путь. Что тот и сделал, хотя сомнения терзали основательно: ведь отряд разделился, и в таком случае о взаимовыручке не могло быть и
