речи. А вдруг встреча возле Клаковской гущи не состоится? Кого тогда винить в распылении сил?
Но опасения дворецкого оказались напрасными. Еще издали он увидел сидящего на камне Кремона и пасущегося рядом Торнадо. А также всех четырех боларов, рассевшихся на первых, стоящих немного в стороне от гущи деревьях.
Скорей даже колдун переживал за отставного капитана:
— Еще минут десять — и я собирался скакать вам навстречу! Или вас что-то задержало?
— Просто не ожидал, что ты такой прыткий. Машанэ успокоился после сообщения?
— Конечно, а то мог и загнать несчастных, перегруженных похасов. Напомнил, чтобы мы его ждали на днях в гости с охотничьими трофеями, лесными и речными дарами.
— Привал для обеда делаем?
— Времени жалко. Давайте на ходу перекусим, а уже в замке полностью наверстаем упущенное за ужином.
Сделав предложение, Кремон подозвал вороного и привязал к седлу запасную лошадь. Затем оба путника достали из переметных сум свои съестные запасы и двинулись в тень смыкающихся над ними деревьев, не забывая прикрываться щитом магической невидимости и внимательно присматриваться к окружающему лесу. Попутно они возобновили разговор об удивительных возможностях, которые откроются перед людьми вследствие налаживания контактов с боларами, при этом совсем не подгоняя своих лошадей, которые и так спешили скорее добраться до дома и отдохнуть в родной конюшне.
Вот только одна задержка в пути все-таки произошла. И случилось это, когда путники уже выехали на Паласиев луг и увидели несколько наспех сколоченных деревянных домов у подножия того самого холма, где протектор вознамерился построить дозорную башню. Временный лагерь строителей возводился завораживающими темпами. Стук топоров перекрывался визгом пил и ухающими ударами огромных кувалд, установленных в две специальные рамы. С их помощью возводили невысокий частокол вокруг лагеря. Дым костров, запах готовящейся пищи и звуки, издаваемые обеспокоенными животными, после диких и безлюдных лесных пространств вызвали у путников непроизвольные и радостные улыбки. А когда они рассмотрели спешащего к ним всадника, то понимающе переглянулись: их явно ждали. И тронули коней навстречу протектору Агвана.
Хлеби после приветствия начал с вопроса:
— Горячие новости имеете?
Спрашивал он в первую очередь Коперрульфа и с удивлением заметил, что тот посмотрел на Кремона, отдавая ему право отчитаться как неформальному командиру мини-отряда.
— Срочного ничего нет, можем рассказывать не спеша.
— Тогда поехали на часок в лагерь! — скомандовал старший Эль-Митолан, разворачивая своего коня. — Решил я попробовать объединить наши усилия и прорваться сквозь вязкие породы к центру этого странного холма. Силенки нигде по дороге не растратил?
— Полный боевой комплект! — похвастался парень, подмигивая при этом дворецкому. — На обратном пути только и утруждали себя разговорами…
— А по дороге туда?
— Немного пришлось поохотиться.
— Это уже интересней! — воскликнул Хлеби и, пуская Смелого в галоп, бросил через плечо: — Тогда поспешим! А по дороге в замок вы мне все расскажете.
Они подскакали к самой подошве круто вздымающегося холма и спешились. Затем оба Эль-Митолана передали лошадей в руки дворецкого, подошли к расстеленной на густой траве накидке, и старший блаженно улегся на нее.
— Уже два часа вас здесь жду, наслаждаюсь покоем и красотой. Даже подремал немного. А вчера именно здесь нащупал самое прозрачное место для входа и решил добавить твою магию к своей.
— Что-то интересное просматривается? — загорелись глаза у Кремона.
— Не знаю. Таких холмов много, и ничего в них не нашли. Только сплошную и очень вязкую породу. Лишь один на юге имел несколько совершенно пустых и непонятно как созданных помещений. Ведь снаружи в них никогда не было входа.
— Разве такое возможно?
— Тем не менее! Вот потому-то и здесь надо проверить. Готов передать энергию?
— Да… Уже готов.
— И… раз!
Кремон моментально отдал всю магическую силу и уже через мгновение смотрел в остекленевшие глаза лежащего учителя. Затем чуть привстал и махнул Коперрульфу, жестами показывая, что все в порядке. К лишь тогда присел рядом и стал ждать возвращения наставника из толщи странного холма.
Ждать пришлось долго, минут сорок. Как ни странно, опытный колдун тоже неимоверно перегрелся при возвращении в свое тело. Вся кожа стала буквально багровой от вскипающей крови. Поэтому молодой колдун, не задумываясь, потратил опять всю свою подсобранную энергию и покрыл одежду наставника толстой коркой льда, который тут же чуть ли не с шипением стал плавиться и испаряться. Но Хлеби моргнул с явным облегчением и даже высказал похвалу пересохшим горлом:
— Молодец — сообразил! Вот уж вязкая порода: и войти трудно, и выйти — сплошное мучение… Все силы наши потратил.
— Ведь должно было часа на два хватить.
— И хватило бы — в нормальном режиме. Но только не в этих «дуросовых наплывах».
Вставляя в протянутую руку заранее приготовленную флягу с водой, Кремон спросил с сочувствием:
— Может, не стоило так глубоко забираться?
— Да нет, стоило! — Протектор сел и плеснул себе на голову прямо из фляги. — Есть и здесь помещения. Но тоже пустые! И тоже без малейшего следа выхода. А глубоко вниз прорываться — так это никаких сил не хватит. Разве только позже, когда соберется с десяток Эль-Митоланов.
— Ого! Где же их столько набрать?
— Вот именно! Может, потом когда-нибудь… Но башню можно строить наверху холма и постепенно рубить штольню в те самые пустые помещения.
— За месяц справятся? — спросил парень, помогая учителю подняться на ноги и подхватывая из травы накидку.
— Месяц?! Да хорошо, если за два сделают колодец. Ведь эта порода именно за свою вредность называется «дуросовые наплывы». Самое вязкое, мерзкое и тяжелое вещество для проходки. Шахтеры такие места просто обходят или вообще прекращают добычу, если «дуросовые наплывы» преобладают. Не слышал разве?
— Да я как-то геологией не очень увлекался…
— Наверстаем! — твердо пообещал наставник и скомандовал: — По коням! Тетушка Анна наверняка угостит нас хотя бы горячим чаем.
Коперрульф так и замер после этих слов. Но тут же переспросил:
— Чаем?! Тетушка Анна?
— Что, не ожидал от нее такой щедрости и заботы? — рассмеялся старший Эль-Митолан, срываясь в галоп первым. Коперрульф понял, что над ними шутят, но продолжил в том же духе:
— И стоило нам отказываться от обеда в гостеприимном форте?
— Да и чай мы себе можем чуть ли не на ходу вскипятить! — Кремон хлопнул ладонью по переметной суме и бросился догонять своих наставников.
Хлеби лишь на несколько минут сделал остановку возле лагеря строителей и дал указание расчищать место для башни на самой верхушке холма. Там уже днем произвели разметку и вбили колышки, обозначившие строительство. Также имелся чертеж транспортной ленты, с помощью которой собирались подавать наверх весьма крутой возвышенности строительные блоки, растворы, да и все остальное. Механический привод транспортера должны были вращать попеременно четыре тройки гужевых похасов. А по самому пологому склону планировалось проложить петляющую зигзагами дорогу. Даже по самым скромным подсчетам, башня в будущем могла считаться неприступной. А уж если она разрастется до размеров солидного замка…
