Коперрульфу и шепнул:
— Отнеси крошку в ее комнату и тоже иди спать. Поздно уже.
А сам устремился в гостиный зал, жестом увлекая ученика за собой. Когда они уселись в полутемном помещении за огромным столом, учитель устало спросил:
— Весело погуляли?
— Очень, — неприветливо буркнул Кремон.
— Что у тебя случилось?
— Почему вы не включили меня в состав отряда?
— Ах вот оно что! — улыбнулся поощрительно хозяин замка. — Я человек слова: ты сессию сдал? Сдал! Значит, как и договаривались, неделю отдыхаешь.
— Но ради важной поездки я готов отложить каникулы до возвращения!
Торжественным тоном молодой Эль-Митолан хотел подчеркнуть цену той жертвы, на которую он идет добровольно. Но его учитель придерживался другой точки зрения и лишь с сожалением покачал головой:
— Увы! На следующей неделе у нас будет еще более плотный график занятий. Ты и так отстаешь по многим дисциплинам.
Парень после такой скромной оценки своих достижений сразу впал в уныние, понимая, что над ним проводят запрещенные и негуманные эксперименты. Ведь ему только чудом удалось вырвать для себя почти немыслимое удовольствие: каникулы. И никакая важность поездки не заставит протектора изменить свое решение.
— И сколько дней отряд будет в пути?
— Семь, может, даже восемь, если все будет идти по намеченному плану.
— Значит, в таком случае учебный процесс не пострадает?
На едкий тон своего ученика Хлеби согласно кивнул и обезоруживающе улыбнулся:
— По дороге тоже можно многому научиться.
Кремон опять задумался на короткое время.
Надо выбирать: плюнуть на путешествие в Гиблые Топи или на почти непредвиденные и с таким трудом заслуженные каникулы. А ведь как хотелось снова промчаться по лесам, испытать себя на выносливость и сообразительность. Посмотреть новые места…
— Выходит, я в отряде не нужен?
— Еще как нужен! Сам ведь понимаешь, территории там не такие спокойные, как здесь. И Эль- Митолан — насущная необходимость в боевом отряде.
— А если бы у меня не было каникул, вы бы меня послали? — с обиженной усмешкой спросил Кремон.
— Зачем предполагать то, что не случилось? — пожал плечами наставник.
— А если я поеду завтра добровольно, считаясь на каникулах?
— Буду только рад! — Хлеби одобрительно закивал, а потом Добавил еще один приготовленный козырь. — Да и Коперрульф стремился спихнуть общее командование отрядом на твои плечи.
После этих слов молодой колдун больше ни секунды не сомневался в своем решении, сам себя убедив, что о таких «каникулах» он мечтал давно. Но, приняв решение, он сразу же озаботился обеспечением безопасности для всего отряда:
— Хорошо! Такие каникулы меня тоже устраивают. Но я бы хотел предупредить о выступающем в дальний путь отряде наших друзей боларов. Если они захотят, их сопровождение’ нам бы очень пригодилось. Да и сотрудничество таким образом укреплять лучше всего.
— Думаешь, они за вами полетят? — засомневался Хлеби. — Прошлый раз вы проезжали мимо, вот летающие растения за вами и увязались.
— Это я и хочу проверить.
— Как ты их вызовешь к замку?
— Предлагаю выехать не в полной темноте, а после рассвета. Ранним утром пошлю к боларам Лирну. А еще лучше — сам с ней смотаюсь в расположение стаи. Мне кажется, Спин с товарищами прилетят за нами к замку.
Протектор Агвана долго щипал себя за подбородок, прикидывая разные варианты, но потом одобрительно махнул рукой:
— Ладно! Пробуй. Два-три часа дальнюю дорогу существенно не сократят, а возможные выгоды от сопровождения боларов мы уже имеем в активе.
— Без сомнения!
— Тогда спать! — решительно поднялся из-за стола Хлеби. Но тут же остановился, выслушивая вопрос ученика:
— А что с Мальвикой? Ей исправят лицо?
— Конечно! Послезавтра ночью проведем операцию. Мои друзья если что пообещают, то могут сделать только лучше, чем было раньше. И ни в коем случае не хуже.
— Но мы ведь не знаем, — губы Кремона расплылись в доброй и покровительственной улыбке, — какой девчонка была в детстве.
— Конечно. Этого никто не знает. Но даже если она не превратится в первую красотку королевства, все равно ей жить станет гораздо проще и приятней. Хотя… Она и так забывает о своей внешности и в большинстве случаев не комплексует.
— Ага! Сегодня с нами в поселок направилась, когда Бабу в гости пригласил, — вспомнил Кремон.
— Вот видишь! Между прочим, раз на тебе нет свежих синяков, я понимаю, вы с Бабу нашли общий язык?
— Еще бы! Он парень что надо! А синяки мы тогда по недоразумению получили.
— Да? Ну что ж, я рад. Он мне очень нравится, и хочется, чтобы вы стали хорошими друзьями.
Потратив несколько мгновений на раздумья, Кремон ответил с полной уверенностью:
— А мы ими уже стали!
Спать оба Эль-Митолана отправились в довольном и приподнятом настроении. Хлеби — потому что ему легко удалось осуществить все ранее задуманное. А Кремон — потому что завтра он отправится на новое задание в качестве командира отряда. И наконец-то сможет увидеть те печально знаменитые и смертоносные Гиблые Топи. Он ведь никогда не видел таких мест, где почти все, что движется или просто дышит, таит в себе опасность. Потому и думал, что уж он всегда справится с любыми трудностями.
Только вот маленький червячок досады в душе все-таки шевелился. Слишком жалко было пошедшие насмарку каникулы. И почему не удалось зарезервировать их на более позднее время? Надо было поговорить с учителем и выторговать хотя бы три, два, а то и один-единственный денек отдыха. Вот не додумался!
Уже в своей комнате, сидя на кровати, Кремон досадливо покрутил головой, но тем самым лишь подогнав следующую оптимистическую мысль: «Если я сдал эту сессию, то почему бы мне не попытаться так же победно осилить и следующую? Надо будет только как можно быстрей узнать тему, подробные условия и… ха-ха! — сдать с тем же напором и той же скоростью!»
Глава 20
Гиблые топи
Ранним утром Кремон проснулся с уверенностью, что все еще спят, и он первым приступит к подготовке в дальнюю Дорогу. Но каково же было его удивление, когда, выйдя во двор, он услышал оживленный шум из конюшни, а из расположенной в пристройке мастерской доносился приглушенный стук молота о наковальню. В приоткрытой двери мастерской виднелась фигура кузнеца да слышалось его глухое ворчание, изредка перемежающееся выкриками помощнику. Похоже, мастер был не в духе из-за слишком ранней побудки.
