На последнее утверждение все старожилы дружно улыбнулись, а у женщин еще и глазки как-то странно заблестели при этом. Похоже, они не только не стеснялись своего вида и положения, но и усиленно этим пользовались. Что и проскользнуло в первом вопросе со стороны старшей каторжанки:
– Уголовники или политические?
– Увы, Флавия! – хохотнул Аристарх. – Они наши коллеги, так что тебе выбирать нового кавалера не придется. И не расстраивайся так, хоть я и понимаю, как тебе хочется чего-нибудь новенького и экзотического. Но! Есть и более радостные новости, друзья: для начала просто взгляните на их камзолы. А ведь наши гости здесь уже очень долго.
С этого момента старший пастух действительно показал, что по праву пользуется здесь заслуженным авторитетом. Не теряя времени даром, он направил всех в сторону жилых пещер. Затем прямо на ходу стал знакомить новичков со старожилами и довольно слаженно пересказывать все последние новости. Напоследок он успел ответить на град вопросов своих товарищей и довольно емко обрисовать быт и распорядок дня всех обитателей Зеленой Каторги. Так что к концу пути по уступу, окружающему озеро слантерса, гости с далекого севера успели узнать очень многое, а Торговец с некоторым интересом воспринял откровенное заигрывание любвеобильной Флавии. Возраст свой местная дама-маг не скрывала: сорок семь лет. Но при этом открыто хвасталась тем, что выглядит не старше тридцати. Вторая дама-шафик выглядела гораздо скромнее, да и старше была на пятнадцать лет, судя по внешним данным. Так что Бонзай Пятый, несмотря на продолжающееся головокружение, тоже стал заглядываться на красавицу, которая выглядела гораздо моложе, чем любая его сверстница.
По прибытии на место стали осматривать места жительства, которые состояли из трех пещер и где зеленый газ клубится не такими густыми слоями. Практически видимость здесь составляла более пятидесяти метров – от одной стены до другой. В первой, самой большой пещере проживали все восемь шафиков со своими «семьями». Условность последнего слова заключалась в том, что постоянных семей как таковых не существовало, их количество варьировалось довольно произвольно. Привилегий сам факт проживания с местным аналогом мага не давал, потому что норму выполнять приходилось всем одинаковую: как любимицам, так и уголовникам, живущим в других пещерах. В противном случае гибло большинство каторжан, а посему устоявшиеся за века законы соблюдались беспрекословно.
У шафиков-мужчин численность семей составляла от двух до пяти человек, тогда как женщины себе позволяли намного большие излишества. Та же Флавия, например, жила сразу с пятью мужчинами и двумя простыми женщинами. И никто не обижался на тесноту в отделанном толстыми слоями местного каучука домике. Но всех переплюнула в многочисленности партнеров самая старшая женщина-шафик: возле нее обитало шесть заросших волосами существ мужского пола и четыре совершенно безволосых – женского.
Все остальные каторжане селились, как и с кем им заблагорассудится, руководствуясь строгими правилами обоюдного согласия.
Помимо этого в главной пещере находились и предметы из неизвестного вещества, кардинально влияющие на жизнь каждого несчастного: два огромных глубоких корыта с крышками. Точно такой же материал составлял основу трубы, высасывающей наверх слантерс. Но даже наверху за более чем тысячелетнюю историю раскрыть загадку не удалось. Именно возле этих артефактов, как сразу окрестил их Торговец, и выяснились некоторые другие загадки бормочущего вулкана. Материал одного корыта оказался недоступным для разрушающей мощи зеленого дыма, кроме того, любая помещенная в него пища оставалась целой.
– Но как же вы едите? – в недоумении воскликнул Бонзай, когда гостям все показали и объяснили назначение внушительного тяжеленного корыта, напоминающего контейнер-переросток для вывозки строительного мусора.
– Сейчас сам увидишь, – вздохнул Аристарх, – как раз рабочий день кончился.
Вскоре из прохода во внутренние пещеры потянулись усталые каторжане, каждый их которых прижимал к себе нечто похожее на ячеистые двусторонние соты. И в каждой ячейке этих сот подсвечивал зелеными бликами тот самый корень под названием акстрыг. Сразу бросалось в глаза, что женщин здесь подавляющее большинство и они посматривали на новичков со странной жадностью и бесстыдством. Затем каждый из прибывших каторжан укладывал свои соты в другое корыто и направлялся к первому. Там они или залезали вовнутрь, или ложились на наклонные, открытые в стороны крышки и просили тех, кто был внизу, достать их порцию. Весь паек находился в картонной коробке и состоял из четверти буханки хлеба, бумажного кулька с рисом, нескольких фруктов и рыбьего пузыря на поллитра фруктового сока. Все это съедалось не спеша, хоть и с заметным оживлением, при этом ни один человек со своим блюдом в руке не отстранялся от загадочного вещества, из которого состояло корыто, более чем на полметра.
Стоящий рядом Аристарх говорил не переставая:
– Еду нам спускают как раз перед завтраком, и коробки с ним лежат в верхнем слое. Второй слой мы употребляем на обед. Ну а сейчас доедаем последний, так сказать, ужин. Вы не волнуйтесь, мы с вами своими порциями поделимся…
– Еще чего! – фыркнул граф Свирепый, похлопывая себя по животу: – Наших запасов должно на неделю хватить. Да и совесть не позволит объедать невинно приговоренных.
К тому моменту, судя по царящему оживлению, вернулись самые запоздавшие обитатели Зеленой Каторги. Когда все соты были загружены во второе корыто, с каждой стороны за откидные крышки взялось по двадцать человек и с дружным гиканьем забросили их вовнутрь. Две рифленые пластины, скрипнув на петлях, захлопнулись с необычным, колокольным звоном.
– Через минуту потянут, – комментировал старший пастух. – Утром опустят с четко отсчитанным количеством сот: две на каждого человека. Через час, как только закроем и эти крышки, заберут корыто для пищи. Так что наесться все успевают.
Сверху послышался шорох, лежащий на крутой стене трос натянулся, корыто с корешками дернулось, задрало «нос» и ходко поползло вверх. Торговец поспешил к месту кормежки и осмотрел узел крепления троса:
– Так ведь его можно отсоединить!
– Для чего? – пожал плечами Аристарх. – Останемся без еды – и только. Ко всему прочему трос начинает бить молниями, когда к нему прикасаешься, а если с помощью слантерса обезопасишься и взберешься на высоту пяти метров, резко раскаляется добела.
– Уж ты! Вот это здорово! – неожиданно для всех радовался граф Свирепый. – Пробовали влезать по двум тросам одновременно?
– Еще быстрее раскаляются…
– Но тогда получается, что и подъемники наверху из такого же «вечного» материала?
– Их никто не видел, просто что-то гудит внутри склона…
– И все без прикосновения рук человека работает?
– Нет, наверху возле каждого желоба есть по два рычага, для спуска и подъема. Правда, я сам не видел, но так до нас от самых первых шафиков дошло устное предание.
– Все равно, – продолжал вслух рассуждать Торговец. – Не иначе как где-то возле механизмов вращения существует небольшая электростанция. А судя по тому, как раскаляется весь трос и работает некое мощное, скорее всего магнитное, устройство по отсосу слантерса, то внутри вулкана не иначе как атомный реактор! – Заметив, что собравшиеся вокруг шафики стоят и смотрят на него с полным непониманием, Дмитрий помахал приподнятой ладонью: – Не обращайте внимания! Это я о своем…
Аристарх пожал плечами и предложил:
– Тогда, может, немного отдохнете после прибытия? Помещений у нас пустых хватает, да и женщины вас уже ждут.
Он указал рукой на трех счастливиц, которые до сих пор оставались свободными и теперь с сияющими лицами стояли немного в стороне, ожидая своего «распределения» между новыми шафиками. Оба новичка несколько тупо их осмотрели. Молодой монарх был, в общем, доволен внешними формами, а вот избалованный женским вниманием Торговец отвернулся с равнодушным видом. Складки озабоченности вновь прорезали его лоб:
– Сейчас не до отдыха. Мне следует тщательно осмотреть ваши владения и отыскать так необходимые
