фундаментов, не то оставшихся стен.
– Понятное дело, сверху все видней, – согласилась Вера и стала углубляться в воспоминания: – У нас на Земле со спутников находили древние города в непролазных джунглях.
Мария подругу сразу укорила:
– Лучше бы ты подсказала, для чего эта площадка. Иначе пора возвращаться и искать дальше.
Знаток архитектуры задумалась основательно:
– По логике вещей, никакой присмотр отсюда за городом не рационален. Как и само тщательное строительство ради любования пейзажем. Значит, все-таки… – Она приблизилась спиной к краю площадки, пытаясь рассмотреть нависающий сверху козырек. – Ну-ка, девчонки, придержите меня! Только умоляю, не упустите!
Еще бы! Если бы руки выскользнули из накинутых на кисти ремней, падать бы молодой воительнице по склону и падать. Но сама ее задумка проверить верх оказалась гениальна: там виднелись вполне отчетливые ступеньки! Просто их вначале не было видно. Тогда как, просто подбросив не боящегося высоты, а то и подстрахованного веревкой человека, можно было организовать дальнейший проход вверх.
Этим человеком стала Вера. Хоть при этом и ворчала, имея в виду лидера компании:
– Командовать каждый умеет! А вот кто думать будет и рисковать своей попой?..
Пробравшись на карачках по первым пяти ступенькам, она уперлась в торчащий обломок скалы, за который довольно удобно и прочно зацепила веревку. После чего голосом прожженного экскурсовода крикнула вниз:
– Господа туристы, прошу поспешить! Рабочее время на маршруте оканчивается с наступлением темноты, кто опоздает, останется ночевать на вершине горного хребта. Полная свежесть и чистый воздух гарантируются.
Мария выбралась одна.
– Катьку оставим, пусть поосмотрится, что там в долинах делается. Вдруг кречи с разведкой порхают. Нам ведь лишь проход до траверсы осмотреть, ну и чуть дальше.
– Как по мне, то лучше сразу поспешить к Леди, – не соглашалась подруга.
– И что? В любом случае до ночи только туда доберемся, а тут уже вон какой холод. Потом задубеем до смерти без курток и плащей. Да и камнепад организовать в сумерках просто физически можем не успеть.
Рассуждения лидера оказались обоснованными и верными. Поэтому пара разведчиц в течение часа успела дойти до траверсы, осмотреть там вполне удобную тропу по кромке хребта и вернуться обратно к Катерине. Та явно испереживалась в ожидании.
– Почему так долго?
– А вот прямо на козырьке и сидели, чтобы тебя понервировать, – пошутила Мария, но тут же вкратце пересказала результаты осмотра. – А у тебя что?
– В долинах и над ними никого не заметила. Да оно и понятно, какой смысл здесь кречам мотаться, если они все сосредоточены на штурме Грохвы и Леди.
Как ни странно, но вниз к тоннелям оказалось спускаться не намного легче, чем подниматься. Спуститься словно на санках не получалось, а слишком низкий свод заставлял держать изогнутую назад спину в постоянном напряжении. Так что, когда оказались на месте своего недавнего сражения с медведем, были вымотаны до предела. Только и помогли Апаше вновь развести костер да завалились спинами на ровные участки пола. Час вылеживались, подремывая, а потом всех разбудили запахи жареного мяса. То ли уже обоняние атрофировалось, то ли голод ликвидировал излишнюю брезгливость, но сочащиеся, горячие куски мяса пошли на ура. А уж с имеющимися специями да вприкуску с сухарями несколько ранний ужин показался просто царским.
– А что вы думали, – радовалась Апаша, глядя, как плоды ее готовки исчезают с завидной скоростью. – Медведей у нас порой именно на царских банкетах и подают. А уж со специальными подливками, да в соусах, да как следует замариновать… О-о-о! Вельможи чуть не дерутся за каждый кусок.
Катерина неожиданно рассмеялась и тут же, в первую очередь подругам, пояснила причину смеха:
– Вспомнила, что тетя Апаша тоже вельможа. И представила, как она расшвыривает остальных гостей на банкете и забирает блюдо с медвежатиной себе. Вопрос на засыпку: полез бы с ней кто-то драться или нет?
Зуава ответила на вопрос:
– Обязательно! Особенно в том случае, если бы среди гостей присутствовали три слишком вредные малышки. – Но, поулыбавшись вместе с девчонками, она же их и стала поторапливать: – Поели? Значит, за дело! Отоспитесь ночью. Одна из вас пусть отправляется за одеждой и теплыми попонами, а двое – разведайте этот тройной тоннель дальше. Если отыщете выход на ту сторону, а он просто обязан быть большим даже для медведя, то постарайтесь его тщательно замаскировать не только ветками, но и камнями. В идеале – вообще заложить наглухо. Все-таки там зроаки передислоцируют свои войска в обход горного хребта, и какая-нибудь рогатая ворона может обнаружить лаз косолапого. Если уже давно он у них не состоит на учете и не ждет своей участи пойти на мясо. Учитывайте это особенно, может быть засада охотников.
Последняя подсказка ветерана заставила отнестись вроде бы к простому делу со всей серьезностью. Катю отправили за вещами к лошадям, а Мария и Вера двинулись на разведку. Фактически в тоннелях не оказалось ничего сложного, почти зеркальное отражение уже пройденного пути. Разве что примерно в середине имелась наибольшая искусственная пещера. Но лаз там вел не вверх, а вниз и был замурован наглухо. Его и обнаружили с большим трудом, и то лишь благодаря настойчивости специалиста- архитектора:
– Должен же быть и отсюда лаз! Должен! Ну разве что он в пропущенных нами боковых проходах остался.
Конечно, ковыряться в найденной кладке подруги не стали. Там могло оказаться и полметра, и все пять глубины. Да и надлежащие инструменты требовались для такой работы. Поэтому поспешили дальше.
Как ни странно, но у выхода, в аналогичной пещерке, никакой медвежьей вони не ощущалось. Главный выход тоже был завален валунами и довольно густо зарос корнями деревьев, но когда-то эти валуны просели, дожди размыли нанесенную землю, и образовалась дыра. Может, это косолапый, а может, и его предки облюбовали это место для берлоги, и оставалось только удивляться: какого лешего косолапые тащились от пещерки в самые недра? Как по здравому смыслу, то сразу возле лаза можно было жить припеваючи, а не сбивать лапы, каждый день ковыляя туда и обратно.
– Традиция, однако! – нашла Мария единственно подходящее объяснение необъяснимому. И перешла на шепот, подкрадываясь к столбу дневного света. – Мне слышится шум густого леса… Или только кажется?
В самом деле, выход из пещерки приходился на склон, так густо заросший крупными деревьями и подлеском, что оставалось только поражаться такому буйству природы.
– Зато понятно, почему медведя до сих пор не выследили охотничьи отряды кречей, – подытожила Вера. – Будем осматриваться на местности или сразу приступим к закладке выхода камнями?
Уже приближался вечер, поэтому Мария заторопилась:
– Не мешало бы и осмотреться, и просто прислушаться, вдруг кто-то вокруг шныряет? Но некогда! Закладываем!
Не такое уж это простое дело – заложить лаз изнутри пещеры. Хорошо хоть камней под ногами да по сторонам хватало. Так что девушки хоть и за полтора часа, но справились, а потом чуть ли не бегом поспешили обратно. Не потому что есть хотелось, а потому что мечтали как можно быстрее завалиться на попоны и хорошенько выспаться.
Зуава их встречала, так и продолжая возиться с мясом, держа его над тлеющими углями.
– В дорогу вам готовлю, – стала она объяснять. – Да и себе надо запас сделать. Потому как ни ночью, ни завтра, а возможно, что еще сутки готовить мне не придется. Не хочу вас угарным газом травить.
– А ночью почему не получится? – удивилась Вера. – Тяга вроде хорошая, да и спали мы здесь уже.
– Потому что каждый час вам с завтрашнего утра экономить желательно. Поэтому сейчас собираетесь и все трое валите в гору. Там где-то и будете спать, чтобы рассвет не прозевать. А потом сразу в путь. В
