показывая для нас свой трофей: крысу-пилап! Затем шагнула к довольно чистому камню, приговаривая на ходу с истеричными смешками:
– Только я коней в грот заводить, а она оттуда! Ха! Мимо меня хотела проскочить! Шмыг! А я ее раз! Ногой успела придавить. Ха! От меня не уйдешь!
Это последнее восклицание заставило меня нервно сглотнуть и поежиться. Кажется, одной отмазкой становится меньше, и даже такому недалекому в местных законах недоумку становится понятно: кто и от кого не уйдет.
Девушка тем временем и выемкой первого щита успевала заниматься. Выверенными ударами своего кинжала отрубила крысе вначале голову с передними лапками, потом – задние лапки с хвостом. Третьим движением острого лезвия отсекла от оставшейся части брюшко со всем содержимым. После чего приказала стоящему с отвисшей челюстью помощнику:
– Чарли, лей воду!
Промыла оставшийся обрубок с хребтиной до товарного вида. Затем отсекла мясо со спинным хребтом и в последней стадии своего действа стала срезать кожу с сероватой шерстью. При этом раздельщица совершенно не боялась порезать драгоценный, по многим понятиям, щит, который и в самом деле был неуничтожим первые шесть – восемь дней.
– Еще воды! Лей постоянной струйкой!
Теперь она просто стирала оставшееся зеленоватое существо в виде лоскута так, словно носовой платок: с ожесточением сминая во всех направлениях. Тут же это существо и подало первые признаки недовольства: стало противно попискивать и полыхать проблесками световых пятнышек.
Наблюдая за таким чудом, можно легко впасть в духовный ступор. Только что имелось еще живое существо, пусть и крыса, пусть и грызун. Вот его безжалостно отсекают, и остается иное существо, совсем иного строения, состава и способа жизни. Симбионт, который может, прижившись на теле человека или в его внутренностях, дополнительно заботиться о своем носителе, улучшать его здоровье, излечивать раны и давать магические силы для творящегося колдовства.
Именно один такой щит и жил сейчас во мне, подлечивая мое тело и давая мне небольшую кучку вполне полезных умений. Еще бы толком изучить как сам щит, так и свои умения, да только когда это сделать, если только гнаться да убегать в этом мире приходится.
– Чего стоишь?! – оборвал мои размышления женский крик, от которого и помощник вздрогнул. – Оголяй плечо!
И через короткое время свершилось! Мой друг, с округленными, как блюдца, глазами, получил шлепок на свое плечо пищащим существом и стал счастливым обладателем первого щита. Ну, как бы счастливым.
К тому же я вовремя припомнил, что впихнутые в меня обманом сразу три первых щита до того подлого действа не мо гли никак прижиться ни на одном из шестерых охотников. По той причине их в меня и затолкали насильно, чтобы зроакам такие редкостные раритеты не достались. Мои воспоминания вылились в попытки нивелировать только что случившееся событие:
– Теперь остается надеяться, что щит приживется.
– А куда он теперь денется? – удивилась девушка.
– Что значит – куда? – И я кратко, без всяких имен и упоминаний крепости Дефосс, пересказал суть произошедших обменов между узниками.
– Ха! Просто у них не оставалось времени, – пустилась вашшуна в объяснения, – ждать до того момента, когда щит начинает умирать без носителя. И это в самом деле происходит порой только к концу восьмых суток. Но ведь самое главное совсем в другом: когда щит начинает умирать, он приживается на последнем носителе в любом случае. Понял?
– Ну да, времени не было, ждать они не могли, – согласился я, скривившись: «Вот потому и засунули мне все свои находки в желудок! Нашли идиота, прослушавшего Лобный камень и инициировавшего музыку». А вслух продолжил: – Пока эти восемь дней пройдут, все, что угодно, может случиться.
– Да вы и этого не знаете? – чуть не запрыгала от радости колдунья. – Тогда вы вообще самые отсталые виноградари нашего континента. Ведь любой поморянин в курсе, что после рук вашшуны первый щит приживается на первом же теле в течение суток.
После такого поучительного заявления мне только и осталось, что скорбно кивнуть и попытаться выяснить весьма важный вопрос:
– Слушай, Шаайла, а почему ты себе щит не оставила?
Вначале девушка с презрением и издевкой рассмеялась:
– А еще мастер! – после чего только снизошла до разъяснения: – Вашшунам первый щит не нужен. Да он на нас и не приживается. Понятно?
– Осознал. Проникся. Восхитился, – проворчал я и, прикрываясь шеей своего коня, пальцами левой руки постарался показать одевающемуся другу жест, обозначающий получение мзды, взятки или решение шкурного вопроса. Леня понял меня отлично:
– Уважаемая вашшуна, мы готовы расплатиться с вами немедленно. Вот этими редкими монетами Заозерья. Сколько вы таких попросите за проданный вами щит?
Шаайла взяла аккуратно монетку, внимательно ее осмотрела и неожиданно заявила, глядя мне в глаза:
– Эту монетку я беру просто как подарок. От тебя! Согласен?
Чувствуя подвох, я задумался, пытаясь раскусить подноготную данного действа. Вроде и подарок целительница заслужила, но и откупиться от ее услуги следовало немедленно и категорически. Но все испортил своим джентльменским поведением мой помощник. Похоже, приклеенный щит уже начал действовать и вместо обещанной потери аппетита стал забирать способность здраво мыслить.
– Конечно, это подарок! Но мы в любом случае обязаны отблагодарить тебя за твою удачливую, царскую охоту.
Вот тут все и раскрылось.
– Конечно обязаны. Когда будете возвращаться со своими землячками, остановитесь у развалин пантеона на скале и обязательно поможете разыскать мне тот самый камень с алтаря. Чувствую, что вы парни везучие, счастливчики и мне с вами обязательно повезет. Я и сама бездельничать не буду, но вас буду выглядывать с большим нетерпением.
После чего вашшуна вскочила на своего коня и умчалась к громоздящимся на стыке долин скалам. Мне же ничего больше не оставалось, как грустно вздохнуть и пожаловаться в голубое небо:
– И кто его тянул за язык? Вот послала судьба товарища! Теперь мы уже связаны с это ведьмой двойным обещанием. И я ей должен, и он! А ведь могли банально откупиться!.. Только и надеюсь, что к моменту нашего возвращения колдунья уже все найдет, что ей надо, и будет просто ждать у моста как попутчиков.
– Это ты кому? Галюники начались? – Леня уже верхом приблизился ко мне и спросил: – Трогаем или так и будешь в небо пялиться на своего собеседника?
– Ну, не возвращаться же с полпути! – ворчал я, пока наши конные тандемы вновь плавно переходили на рысь. – Так что сразу настраиваемся на утомительную скачку до самого вечера. Мы и так уже вон сколько задержались. Кабы потом не пришлось ночью в ворота крепости стучаться, словно бедным родственникам.
Вот мы и ускорились, хотя по глазам моего друга читалось острое желание обговорить подробно все мои действия за последние полтора десятка часов.
Но злой рок или кудесница судьба никак не желали содействовать исполнению поставленных перед нами планов. Весь наш настрой на утомительную и длительную скачку пошел прахом, когда мы добрались до края второй долины и остановились на развилке из двух расходящихся дорог. Левая, резко огибая останки древней башни, прямой стрелой уходила в горы, а та, что чуть отклонялась вправо, сразу за небольшим перевалом шла по следующей долине. И просматривались обе дороги очень далеко. И на обеих виднелись группки всадников, мчащихся к нам с максимальной курьерской скоростью.
Всадники со стороны Леди в количестве четырех воинов находились от нас всего на расстоянии двух сотен метров, тогда как пятерка верховых со стороны Грохвы была в полутора километрах.
– Спешат на помощь вашшуне? – пошутил Леня, осаживая коня.
