волчьих объелись? Вон их сколько в лесу, потому и крепость эту так наверняка назвали.
— В том-то и дело, что ягоды им смысла жрать нет, в озере дичи и рыбы видимо-невидимо.
— Почему они тогда переселяются?
— Вот именно для этого мы тебя и позвали, чтобы выяснить этот вопрос, — призналась Дана. — Нам нужны твои ускорители, Елена свои уже отдала Петру. Я с ним хочу на пару слетать к озеру и на месте посмотреть, что и как. Разгадку мы отыщем только там.
— Ну нет! — решительно возразила Александра. — Ускорители мои, мне и лететь! И не надо мне никого в напарники, я все равно легче, поэтому буду лететь гораздо быстрей. По всем расчетам к вечеру успею вернуться обратно, если вылечу немедленно. Что надо высмотреть на озере?
Понятно, что спорить с полностью независимой супругой Торговца никто не смог, и после протяжного вздоха на нее со всех сторон посыпались задания и наставления. Следовало и осмотреться, и проверить дельту речки при впадении в озеро, взять пробы воды и грунта в определенных местах, ну и… вернуться в целости и сохранности.
— В последнем и не сомневайтесь! — уже через пять минут отвечала Александра, полностью собранная в дальнюю разведку. — Счастливо оставаться!
Летела она по компасу по кратчайшей прямой, поэтому редко когда могла конкретно рассмотреть что-либо внизу на открывающихся прогалинах или на водной артерии безымянной речушки. Но если на прогалинах рассмотреть туши крокоспрутов не удавалось, то в реке они просто кишели, заменяя своими щупальцами любые открытые пространства с водой. Видимо, даже во время миграции каэски не могли находиться без жидкости. А вот чем они питались, рассматривать было некогда, да и не хотелось. Пусть хоть друг друга глотают, лишь бы оставили людей в покое.
К озеру Александра и в самом деле долетела довольно быстро. Все-таки шестьдесят километров для ускорителей пустяк, и за час, с доставкой такого легкого тела, справились. А вот на месте пришлось задержаться надолго, по многим причинам. И самая главная из них: озеро стало не Поминальным, а Мертвым. Всюду, куда только доставал взгляд, на поверхности плавали вздутые туши крокоспрутов. Вокруг летали мириады огромных зловонных мух и слепней. А вонь стояла такая, что Александра поблагодарила судьбу, догадавшись заранее тщательно проверить герметизацию забрала на голове. Иначе один судорожный вздох и… непроизвольное пике было бы гарантировано.
Трупы монстров частично устилали и берег. Видны были и утонувшие тела в глубине вод. Ну и сразу становилось понятным, что здесь даже рыбы не выжили. Разве что раки, если не вымрут от трупного яда, откормятся до размеров все тех же каэсков. Только вот отчего это вдруг все так дружно отбросили ласты? И почему сбежавшие вверх по течению реки особи выжили? Вопросов тьма, а вот спросить не у кого. Зато и бояться теперь некого.
Спокойно опустилась на берег и стала брать пробы грунта. Затем в другом месте, не забывая и о пробах воды в разных местах. Последние пробы взяла в дельте безымянной речки. Там от запруды из трупов вообще творилось нечто страшное. Река разлилась, и, возможно, дельта вскоре превратится в стоячее болото. Хотя если пойдет сильный дождь, то в любом случае запруда снесется, словно стог легкого сена.
Назад решила лететь, стараясь придерживаться поворотов речки. Первые несколько километров — только обездвиженные тела. Дальше — уже шевелящиеся. Ну а после шестого-седьмого километра показалось пустое пространство. Видимо, это пространство словно карантин разделяло выживших и успевших удрать из озера крокоспрутов от тех, кто заболел и остался умирать. Теперь становилось понятным, почему инстинкт выжившим тварям подсказал не есть своих мертвых членов стаи. Ну и с десятого километра пошли только одни живчики, интенсивно полощущие свои внутренности чистой сравнительно, но, главное, не отравленной водой. Вот и вся подноготная великого переселения. Если людям удастся справиться с этой единой волной выживших каэсков, то Лудеранский лес навсегда избавится от неприятностей. Ну разве что потом придется разобраться еще и с озером и выяснить причины такого массового отравления. Как бы потом сам водоем не стал рассадником таинственных болезней и вирусов.
Разведав все самое основное, Александра опять легла на прямой курс и вскоре уже делала доклады своим друзьям и соратникам. Шаманы и целители моментально разобрали все доставленные пробы и занялись анализами, ну а пара оставшихся рядом баронов и офицеров засыпала разведчицу дополнительными вопросами. Причем лично Дану интересовал только один аспект:
— Неужели и в самом деле советуешь покинуть крепость в случае критического штурма?
— Конечно! Причем настаиваю! Крокоспруты валом валят по реке только с единой целью: выжить. Ну а люди им в этом мешают постольку-поскольку: запахом пищи, шумом, кострами, дымом. Но если крепость просто бросить на некоторое время, то монстры пройдут дальше, рассеются по речке и болотцам и со временем все равно окажутся уничтожены. Так что сохранение этих стен не стоит даже единственной человеческой жизни.
— А может, они и так пройдут? Или мы в любом случае отразим их атаку.
— Может, все может быть. Но если станет слишком жарко, смело командуй отступление.
Петр додумался до иной мысли, причем довольно рациональной:
— В любом случае сегодня убирать трупы каэсков не было смысла. Ну разве что чуть от стен отгрести и сделать из тушек вал вдоль всего нашего берега.
Все, кто его услышал, на это только согласно покивали.
— Чего уж теперь горевать, — пытался добавить оптимизма генерал Мудрах. — В любом случае уже счастье, что нашествие крокоспрутов, или, как их изволит называть госпожа Маурьи, каэсков, — это дело временное. Да и отступить можно в самом деле. Хотя история крепости еще ни разу такого не фиксировала. Столько веков твердыня держалась под натиском любого взбешенного противника!..
— Ладно, ладно, пока будет возможность, будем держаться до последнего, — устало махнула рукой Дана на патетические призывы ветерана. И повернулась к графине: — Шура, как себя чувствуешь?
— Вроде отлично.
— Сменишь Елену хоть на часик? А то ее там наш немец анекдотами до смерти уморит. Она сегодня вообще чего-то слишком смешливая, даже кайреги на нее смотрят вывалившимися от удивления глазами.
— Хорошо, уже иду.
Но в этот момент целители закончили предварительные результаты, и послышались первые восклицания:
— Госпожа графиня, баронесса, подойдите к столам, это довольно интересно!
— Появился шанс избавиться от крокоспрутов одним ударом!
— Да, это может получиться!
— И ведь разгадка была практически у нас под носом.
— Увы! Не сразу ход мыслей выбирает единственно верное направление.
Прибывшие с караваном целители и ученые уже бывали здесь не раз, поэтому суть и строение тел кайрегов знали давно и досконально. Именно это и легло изначально в гипотезу возможного отравления всего озера. И гипотеза оказалась верна: никогда еще во всей истории по речке не происходило такого гигантского сброса тел кайрегов, как после последних сражений с ними. И если озеро раньше справлялось с умеренным количеством туш, да и крокоспруты в последние годы интенсивно помогали обжорством, то теперь от обилия разлагающихся трупов началось жуткое отравление. Причем положение усугубила огромная задержка с переносом тушек в речку. В конце четвертого дня они уже стали поддаваться страшному разложению, и работающие на зачистках воины еле справлялись с вонью, наглухо обматывая лица мокрыми полотенцами. В итоге по речке уже изначально плыла отрава. Одно следствие наслоилось на другое, на третье, и в итоге все озеро стало братской могилой для всего живого в своих глубинах. Выжили только те каэски, которые промышляли на берегу, а потом сходились на водопой к речке. Да и те, подталкиваемые обезумевшими членами стаи, инстинктивно стали бежать от смерти вверх по течению.
Вот и вся разгадка.
Но плюс ко всему появилось отныне в руках у людей отличное оружие для последнего, самого решительного удара по отвратительным крокоспрутам. И оружие вот оно: уже в пробирках с пробами.
