Попутно доедая жалкие крохи оставшегося мяса, Гегемон приблизился вплотную и своими умениями проверил высохшие остатки краски. После чего замычал с досадой. Получалось, что этому рисунку много тысяч лет. Как минимум пять, а то и все десять. Для более точного определения нужна была химическая лаборатория.
«Коль тут так темно, — пошли рассуждения, — глаза не нужны. Только неимоверно развитый слух и уши типа локаторов. Если у местных аборигенов отсутствовали глаза, то зачем им рисунок? Еще и двухцветный? Значит, глаза у аборигенов были. Но тогда где копоть от факела? Или от костра? По логике должно быть освещение, рисунок выполнен очень тщательно, даже нечаянные потеки зачищены. А копоти нет! Нигде. А значит, до чего я, такой умный, додумался? Что я гений? Так я это давно знаю. А вот то, что они могли смотреть и видеть точно так же, как и я, не радует. Да-с! Очень не радует. Получается, что эти обезьяны либо имели с собой электрический свет, либо владели магией. И, продолжая логическую цепочку, могли наведываться сюда временно. Зачем? Может, прятали чего? Тогда не страшно. А вот если выкинули что ненужное да вредное? Как некий неведомый мне коллега — тех крокодилов в пустыне? Тогда тут желательно долго не задерживаться. Хотя… Вроде ничего опасного не чувствую. Да и подкрепился малость. А значит, пора двигаться вниз, на глубины. Искать воду, мох, грибы, пауков, слизней и… Чем там еще питаются лишенцы типа меня?»
Сейчас Крафа перекрыл в своем сознании воспоминания о любой мыслимой и немыслимой пище, которую ему готовили лучшие повара всех миров. А потом подавали в любое время и в любое место десяток самых обольстительных служанок, собранных за идеальную красоту со всех вселенных. Потому что если допустить эти яркие воспоминания в мозг, то только и останется, что завыть от тоски и биться головой о каменные стены. Помогала в этом и специально накачиваемая злость на самого себя, и откровенное издевательство, высказываемое вслух:
— Так тебе и надо, зажравшийся кабан! Почил на лаврах — так теперь жри пауков! Привык спать на перинах и женских телах — так теперь ломай свои ребра об острые камни! Привык одним шагом прыгать в любой мир — так стирай свои ноги теперь о песок пустыни! Ха-ха! И сразу настраивайся на месяц, а то и два суровой диеты на одних лишайниках! Кстати, неплохо было бы еще эти лишайники отыскать вначале. Ага! И перья эти с головы снять, достали уже своей вонью! Фу! Какая гадость!..
Часа три прошло в подобных проклятиях и блужданиях по безжизненным, без единой капли влаги пещерам, проходам, тоннелям и гротам. А потом Гегемону все-таки повезло. Вначале он ощутил желаемую сырость, которую легкий сквозняк вытянул из ничем не примечательного провала. Потом умение прекрасно ориентироваться в любом лабиринте вывело его на нужной глубине к нужному месту. А вскоре уже и глаза рассмотрели в конце довольно длинного пологого спуска чернеющую гладь водной поверхности. Чтобы не побежать и ненароком не зашибиться по пути вниз, приходилось сдерживать себя всеми остатками умирающей воли. А потом еще и минуту тщательно проверять ту жидкость, которую тело уже пыталось пить через поры кожи рук. Умение различать подавляющее большинство опасных ядов не подвело и выдало вердикт: несмотря на несколько странную добавку местных минералов и солей, воду можно пить.
— Блаженство!.. Истинный рай!.. Как хорошо!..
Эти слова непроизвольно вырывались из глотки всемирного диктатора в перерывах между питьем и окунанием тела целиком в неглубокую, в общем-то всего по колено, громадную лужу. Он плескался в ней, как свинья, переваливаясь с боку на бок и со спины на живот и совершенно забыв, что на нем многочисленные одежды из отвердевшей, ссохшейся, но страшно вонючей кожи неведомых тварей. Разве что сверток с перьями остался лежать на берегу этого мини-озерка. Но когда в конце концов и это сообразил, не стал переживать о явно испорченной воде. Раз есть одно озеро, обязательно отыщется и другое! И наверняка гораздо большее. И скорее всего — не пустое, как это.
— Ну правильно, — выползая на берег и отряхиваясь, как собака, проворчал Крафа. — Извечный круговорот дерьма в природе! Вначале дайте выспаться, потом желание попить, а потом наваливается волчий голод. Человек рвет что к нему ближе, набивает брюхо и заваливается спать. Потом опять пробуждение и новый виток загаживания природы. Ха! Тоже мне, венец творения! Вот он я, повелитель миров, — и счастлив, что удалось напиться из вонючей лужи. Фу! Вот же гадость! Ладно, потащим свой желудок на поиски корма, хотя бы мха какого отыскать. Так и оленем стать недолго. Кстати, мясо того лося меня спасло, значит, я теперь тоже лосем стану? Ха-ха! Вот буду экзотично смотреться с рогами!
Постоял немного над озерцом, подумал. Набрать воду было не во что, сборник крови был давно опустошен и выброшен в пустыне. Импровизированный рюкзак вонял так, что можно было отравиться, испив из него жидкость, некоторое время там пролежавшую. А уйти слишком далеко и не отыскать чего лучшего? Но решил, что в случае возвращения на это место не заблудится. Память до сих пор отчетливо фиксировала всю пройденную дорогу по пещерным лабиринтам, и в случае крайней необходимости он бы мог выбраться на поверхность всего за один час.
— С этим дело решенное. Двигаюсь дальше. А вот на тропинки заглянуть бы не помешало. Правда, я давненько створ не встречал, но уж как-нибудь и без него обойдусь. Только одним глазком…
И был неприятно поражен, когда ни одним, ни вторым, ни двумя глазками сразу не удалось заглянуть в межмирское пространство. Уже сатанея от нехороших предчувствий, смело шагнул — как всегда, когда переносился в иные миры. Да только шаг получился вполне обычный для самого обычного человека: только перед собой. Ну и понятно, что первые обвинения понеслись все в ту же пустоту между мирами:
— У-у-у-у! Да что же там творится такое?! То ураган, теперь вообще дверцу прикрыли?! Такого не бывает! И не было! И не будет! О-о-о! Будьте вы все прокляты!!! — И тут же резкий переход на вполне спокойный тон, неожиданный даже для самого себя. — Ничего, дайте мне только брюхо чем-нибудь набить вначале, а потом я с вами со всеми разберусь.
Глава тридцать первая
ПОКОЙ НАМ ТОЛЬКО СНИТСЯ
В Свирепой долине научные изыскания, сотворение новой магической сущности и прочие запланированные ранее работы не прекращались ни на минуту. Сомнения терзали почти всех, но усомниться в силе создателя академии целительства не позволял себе никто. Вернее, даже не в нем самом, а в том моменте, что граф Дин Свирепый Шахматный мог банально погибнуть и больше никогда не появиться в своем замке.
И все равно тревожное ожидание становилось с каждым днем ощутимее. Ректор академии покрикивал все громче и громче, результаты всей деятельности стали казаться из рук вон плохими. Но самое показательное и, как ни странно, печальное — ученики академии стали вести себя намного дисциплинированнее. Не так орали во время перерывов, не настолько гоняли и сбивали друг друга с ног во время привычных забав, практически ничего не ломали, не разбивали и не портили. И в какой-то критический, переломный момент Тител Брайс пришел к выводу, что огромнейший детский коллектив стал в своей ипостаси вести себя словно единое, еще не взрослое существо, которое вдруг потеряло любимого и страшно любящего родителя. Словно это существо боится себе признаться в потере, верит в бессмертие своего создателя, но уже грустит. Уже теряется от одной только мысли, что родителя может не быть не только сегодня, но и завтра. И самое страшное, что и послезавтра родитель может не появиться. И вроде как хорошо, беззаботно должно быть, ведь никто не поругает, не укорит, жизнь так и останется сытна и беззаботна. А вот… что-то не складывается в восприятии всего мира, пропал некий важный элемент. И этот единый детский организм начинает замедляться, теряться в сложности мирского бытия, слишком рано взрослеть и терять свою познавательную, растущую непосредственность.
А сам Верховный целитель детей любил, обожал, умел хорошо обучить, но вот… Дальше как-то и слов недоставало по поводу тех определений, его именно не хватало в отношении к детям. Может, слишком солидный возраст мешал пустить ту искру в толпу ребятишек, которую умел запустить Дмитрий? Может, самого ощущения общности сиротской не получалось ухватить, а впоследствии и сделаться «своим среди своих»? А может, не было той бесшабашности, с которой граф Дин Светозаров Свирепый Шахматный мог завалиться на живот среди пыльного двора и завопить, изображая убитого гипотетической стрелой: «Попал! Я умираю! За меня мои друзья тебя поймают и… уши надерут!» Подобных случаев из жизни графа
