целостностью своих организмов, они бросились в сток еще до того, как в водовороте ослаб ревущий поток. И их унесло куда-то вниз вместе с тоннами воды и тысячами лягушек. А вот следить там за ними внизу оказалось-то и нечем! Подавляющая часть телес Подрикарчера находилась на верхних уровнях. Положение усугублялось еще и тем, что иная группа людей при содействии около сотни технических, самодвижущихся устройств настойчиво и нагло пыталась пройти на нижние уровни. С одной стороны, это было хорошо: самка, самец и великан сами продвигались в места своего будущего постоянного обитания. Как бы. Вся беда была в том, что и на них Хозяин не мог оказать должного ментального воздействия! И ведь понимал, что в магическом плане пришельцы гораздо слабее Птицы и Умника, а вот не мог с ними совладать, как только ни пытался. Все та же странная мелодия-свист сводила на нет все усилия как по усыплению, так и отводу глаз от ненужных для Хозяина проходов.
То есть внимание могущественного существа было несколько рассеяно сразу многими делами: разговаривал о дружбе с Эелейнд, пытался отследить сбежавших пленников, наблюдал за группой прорыва и массой техники, да и не забывал присматривать за своим царством вод, лягушек и улиток.
Как итог, чуть не остался без одной самки. Опускаясь вниз, они прошли над опухолью, а та вдруг взяла да попыталась съесть именно второго человека из идущей в авангарде пары. Подобных опухолей в горах оставалось шесть, и они постоянно досаждали Подрикарчеру своим неподчинением и непредсказуемостью. То они спокойно дремали столетиями, то вдруг начинали просыпаться, раскрывать свои пасти и сбрасывать в свои ненасытные глотки миграционные потоки выращенных с такой кропотливой заботой лягушек. Понятное дело, что стада уменьшались, их пастух и создатель злился и каждый раз пытался избавиться то от одной, то от другой опухоли. Но на попытки их уничтожить неподвластные хозяину полости замыкались наглухо и вновь впадали в спячку на долгое время.
Причем всегда при этом в сознании Ситиньялло довлело некое убеждение, что опухоли для чего-то нужны и кто-то их создал в свое время специально. А может, не столько сами опухоли, сколько прочнейшие вместилища для них? Скорее всего, именно родители и сотворили эти несколько странные полости, оснастили их пастями-ловушками и начинили упругими мышцами из древесных волокон, странной жидкости и плоти. Ну а раз их создали, следовательно, они для чего-то необходимы? Поэтому Хозяин и не слишком-то старался при их уничтожении. По большому счету не мешают? Ну и ладно. В иные полости не лезут и не размножаются? Вот и прекрасно! Ну а тысяча лягушек туда, тысяча сюда – глобальной роли не играет. Их гораздо больше вымирает во время той же миграции от жажды и падений с большой высоты.
А сейчас все получилось не так радужно. И хуже всего, что даже резко повлиять на ход событий Подрикарчер не мог, банально не имел в том месте должных сил. И только чудо, изворотливость женщины да ее технические помощники спасли ее от падения в опухоль. Мало того, в отместку за те несколько вспомогательных устройств, что все-таки провалились вниз, люди и их механические помощники начали настоящую войну с опухолью. Вначале они повредили ей пасть, и та не смогла закрыться в прежнее положение. Затем уничтожили полностью вторую пасть. Ну а потом так наподдали по внутренностям взрывами, огнем и излучением, что за короткое время вредная, надоедливая опухоль прекратила все свои жизненные функции.
«Вот это да! – неожиданно даже для самого себя восхитился и обрадовался Хозяин. – Как они лихо прикончили эту вредную, надоевшую мне болячку. И что самое интересное, мне хуже от этого не стало, и вдобавок появилась одна громадная полость для выращивания и селекции нового, изолированного от других лягушек вида. Или улиткам дать шанс? Да и мох там наверняка особенный вырастет на тех сожженных остатках».
Проснувшийся у него в душе жадный хозяйственник тут же стал продумывать, как он воспользуется таким подарком и как было бы здорово, помоги гости избавиться от других подобных опухолей. Заодно требовалось срочно разыскать сбежавших пленников, которые воспользовались мешающими поиску массами воды. Да и сами потоки воды весьма нарушенного многоуровневого каскада теперь нуждались в кропотливом восстановлении. Ну и разговор с гостьей в пещере на верхнем уровне требовал повышенного внимания. А как пленить шуструю самку с несущим по воздуху устройством теперь стало чуть ли не вопросом принципа. Ведь что одна, что вторая самка, как и мужчина, и великан, их сопровождающие, не поддавались ментальному воздействию. Да плюс следовало срочно и тщательно обдумать новую, слишком отличную от прежней политику отношения к людям. Ведь если выгодней с ними дружить и получать подарки, возможно, это позволит гораздо эффективнее и быстрее достигнуть намеченных целей?
То есть интенсивная деятельность, заботы, размышления и эмоциональные переживания буквально захлестнули все огромное тело Подрикарчера.
Вот все это вместе и притормаживало некий основной умственный канал, ответственный за принятие наиболее важных решений по глобальным проблемам. Той же Елене показалось, что над каждым словом беседы невидимый собеседник стал задумываться вдвое, втрое дольше, чем вначале. В свою очередь, это позволило и самой сестре Торговца более взвешенно подходить к своим словам, а потом и перейти конкретно к заготавливаемым просьбам о помощи и содействии.
Конечно, быть уверенной в правильной адресации своей просьбы Елена не могла, но ведь пока не спросишь – не узнаешь:
– Уважаемый Подрикарчер, так что бы вы хотели получить от меня или моих друзей? – А так как ответ явно задерживался, она добавила: – Если вам сложно припомнить нечто для вас ценное из иных миров, тогда просто расскажите: чем вы занимаетесь в основное время? Как правило, в этой плоскости и находятся наибольшие интересы, чаяния и мечты разумного существа.
Такая подсказка привела к вполне логичному ответу: «В самом деле, мои чаяния больше всего сосредоточены на выращивании стад лягушек, увеличении численности улиток и выведении особо питательного, но в то же время неприхотливого мха. Но хочу сразу заметить, что ты вряд ли мне сможешь что-то подарить из знаний или умений. Лучше меня все эти процессы знать невозможно».
– Кто бы сомневался! – Елена добавила еще несколько комплиментов по поводу силы, опыта и величия Хозяина, а сама лихорадочно пыталась придумать нечто интересное. – И понятно, что разведение улиток – самое интереснейшее занятие во вселенных. Но… Но ведь можно еще и червей разводить. О! Или, к примеру, бабочек! А потом эти бабочки откладывают яйца, из тех получаются личинки, из тех маленькие гусеницы, а те уже, в свою очередь, производят мягкую и приятную на ощупь нить. Из этих нитей можно делать чудесную и красивую одежду.
Само понятие одежды для сотен тонн тела Хозяина попахивало абсурдом и сумасшествием. Тем более что такое бабочки и гусеницы с червями, он так и не понял. Но он уловил нечто новое, полезное в данном предложении: «Бывают ли иные улитки, несколько отличные от моих?»
– Да сколько угодно и каких угодно размеров!
На эту тему Елена знала предостаточно и завалила собеседника многочисленными образами улиток, слизней и им подобных размером с маковое зернышко до взрослого человека. Да еще несколько видов, способных произрастать в недрах живности, назвала. Это уже открывало головокружительные перспективы в грядущей деятельности и гениальные открытия на ниве селекции.
И опять-таки Ситиньялло уловил в этом иное, самое главное для себя направление. Раз «возможные друзья» готовы доставить новые виды улиток, значит, обещающий обильные подарки Умник и в самом деле в своей щедрости не остановится ни перед чем. Так что тучные стада кормящихся лягушками людей, пусть даже такого внешнего вида, как и жившие здесь когда-то аборигены, вполне бы устроили заботливого хозяина.
Но для решения этого вопроса следовало обдумать несколько вариантов и выбрать наиболее приемлемый. Первый: оставить все как есть, воспользовавшись поимкой уже имеющихся самок. Способ страшно медленный и рассчитанный на очень далекую перспективу, но все-таки верный. В любом случае, имея трех самцов, продуктивность стада со временем вырастет, и отсутствие белка не станет такой проблемой, как в данный момент. Вдобавок еще и от великана может получиться потомство, тогда желанного белка будет в три раза больше с каждой особи.
Второй вариант – отыскать Умника и потребовать от него уже обещанных подарков. Да еще и конкретизировать свои требования.
Третий – поддаться на уговоры ведущей с ним беседу женщины и попытаться подружиться с ней. Правда, она как бы сразу оговорила законы зарождения дружбы: ты со мной делишься умениями – я
