Маленькая ведьма

продрог на сыром встречном ветру так, что зуб на зуб не попадал. Барон, неодобрительно хмыкнув, тут же налил молодому человеку стаканчик, и отнюдь не воды. А тетушка, совершив некий финт — отчего спицы в ее пальцах взметнулись туманным блеском и отчетливо вжикнули, — тут же протянула ему уже полностью готовый свитер из черной шерсти горной козы.

— Спасибо, — пробормотал смущенный юноша и поспешно надел подарок под куртку.

Надо ли упоминать, что обнова была весьма красива, да и размером как раз впору? Или есть тут сомневающиеся?

Последней выглянула Шалика, вчера допоздна работавшая с бумагами и вызванными приказчиками да купцами рангом пониже, а посему сладко проспавшая в уголке кареты всю дорогу. Она сладко зевнула, совсем уж не по-дворянски, и потянулась гибким телом. Поколебавшись, отобрала у барона початую бутылку вина, угостила тетушку Фло, а затем и саму себя.

На ее шее болталась толстая цепь с прямо-таки устрашающих размеров булыжником, изукрашенным всякими завитушками — знак главы Купеческой гильдии. Весьма тяжелый для хрупкой девицы, но столь необходимый, и не только для тщеславия.

— Ну что, пошли? — Барон запросто допил остатки и легкомысленным жестом простолюдина зашвырнул пустую бутылку в туман. Закурил свою чадилку, добавляя дымовой завесы к и так неважнецкой видимости, и даже не покосился скептически на усилия Линн взглядом выбить заметно подрагивающую трубку из его ладони. «Хоть бы из любезности похвалил за успехи», — Девушка скорчила рожицу ему в спину и, уцепив за локоток Карлоса, направилась следом по слегка поднимающемуся поросшему лесом склону.

Шаги на влажной хвойной подстилке были совсем не слышны, лишь иногда под ногами глухо похрустывала попавшаяся ветка, и Линн казалось, словно она плывет под руку с Карлосом по седым призрачным волнам. Из неведомых краев в еще более непознанные (да и познаваемые ли?) дали. Задумавшись над этакими вовсе не свойственными ее практичному уму материями, она и не заметила, как мало-помалу поднимающаяся в гору поверхность закончилась, и все пятеро вышли на крохотную поляну.

Здесь видно было получше — то ли взошедшее где-то вверху справа солнце понемногу разгоняло туман, то ли они все действительно поднялись по покатому склону чуть повыше, а с другой стороны поляны высился куда более крутой склон то ли холма, то ли горы — но за белесой мутью ничего нельзя было разглядеть.

Как бы уловив сомнения Линн, тетушка Фло покачала головой.

— Туман не простой. Можно было бы, конечно, разогнать… — и спрашивающим взглядом посмотрела на чернокнижника.

Тот пожал плечами.

— Не вижу смысла… Не отставать далее нескольких шагов, — и пошел, злыдень, куда-то вбок, даже не оглядываясь — поспевают ли за ним остальные.

Остальным пришлось поневоле ускорить шаг и пристроиться следом. Линн даже чуть не наступила туфелькой на каблук чернокнижнику, но вовремя подумала, что это уже будет чересчур — пусть отойдет от вчерашней выходки! И вообще — долго еще брести? Однако, подняв глаза вверх, девушка с трудом удержалась от того, чтобы не закричать дурным голосом и броситься наутек. Лишь выдохнула сквозь стиснутые зубы, чтобы не сыпануть от избытка чувств отборной руганью, и покрепче вцепилась показавшуюся сейчас столь надежной руку друга.

Кричать было от чего — мир изменился, причем так разительно, что в самую пору было тереть глаза и задавать дурацкие вопросы. Появилось небо — низкое и серое, однако Линн поостереглась бы сказать, что это облака. Да и вместо привычных сосен с березами деревья вокруг, оказались толстыми и высокими, хотя и почти одинаковыми, с усеянными волнистыми выступами листьями. Но, взглянув в абсолютно спокойное и безмятежное лицо Карлоса, Линн передумала паниковать и даже немного успокоилась.

Зато от идущей почти впритирку сзади парочки Шалика — тетушка Фло вопросы посыпались градом. Чернокнижнику даже пришлось остановиться и повернуться лицом к дамам, дабы не проявлять невежливость. Невозмутимо дымя трубкой, он дождался, пока град вопросов постепенно перейдет в поток, затем в жиденький ручеек и стихнет совсем. Потом вынул изо рта трубку и к вящему негодованию Линн (и не только ее) выдохнул кольцо дыма:

— Не знаю.

И пошел дальше. Девушка с Карлосом поневоле поспешила за ним, мысленно изощряясь в подбирании грязных и обидных эпитетов к маячащей перед носом спине. Неизвестно, куда ее завели бы уже четырех- и пятиэтажные словесные построения, если бы в один прекрасный момент не обнаружилось, что компания находится в длинной и уводящей слегка вниз пещере. Идущий впереди засветил свой магический светильник и убрал трубку. Но меч доставать не торопился, и то спасибо богам…

Линн оставила свои словесные упражнения — вернее, испражнения — и уже втихомолку стала подумывать, не заманивает ли их чернокнижник в ловушку. Но идущий рядом Карлос вышагивал совершенно невозмутимо, если не сказать равнодушно. К тому же тетушка Фло, тоже добавившая сзади света, абсолютно спокойно обсуждала с Шаликой покрой некоего платья из заморского шелка, так что девушка лишь пожала плечами.

— Что ты, прелесть моя? — В глазах спутника было лишь тепло и добродушие.

— Да так… лезет в голову всякое, — смущенно отозвалась Линн, отгоняя свою раздражительность и тревогу.

— Бывает, — отозвался из полумрака барон, и тут же за поворотом хода открылась другая пещера, совсем немаленьких размеров. С противоположной стороны в не очень-то и ярком свете двух светильников ничего видно не было. Зато впереди хватало разбросанных тут и там скелетов в истлевших от времени доспехах, а посередине высилось нечто прямоугольное, покрытое толстым слоем пыли и паутины, так что Линн вполне резонно предположила, что они уже пришли.

— Всем стоять, — коротко приказал некромант, изучая обстановку доступными ему способами.

Причем от одних только отзвуков его волшбы то покачивалось в голове, отчего стены и потолок вдруг норовили уплыть в сторону, то в ушах раздавался невесть откуда доносящийся звон. А один раз даже морозцем сыпануло — да щедро так окатило, по всему телу.

— Тетушка Фло, подарите, пожалуйста, Шалике истинное зрение, — а сам провел ладонью по лицу Карлоса, шепнув что-то, отчего тот сразу прослезился и со вкусом чихнул.

Однако касаться Линн чернокнижник не спешил. Его рука замерла на полпути, а сам он с некоторым сомнением посмотрел в ее глаза — да так, что сердце девушки на сетанг ухнуло в темную и весьма неуютную пропасть…

— Понятно, — усмехнулась волшебница сзади и сделала это со своей ученицей сама.

Первое ощущение юной ведьмы было такое, словно в глаза и нос щедрой рукой сыпанули горсть пыли. Слезы хлынули бурным потоком, а уж под переносицей сразу засвербело так, что Линн не удержалась и тоже пару раз чихнула. Постепенно ей полегчало, и, проморгавшись да утерев глаза платочком, она обнаружила, что видит все гораздо отчетливей, но как-то странно.

Магические шарики теперь полыхали вовсю, обдавая стены радужным переливающимся светом. Вокруг чернокнижника обнаружилась отчетливо… не то чтобы видимая, но и не совсем чтобы осязаемая — скорее ощущаемая аура черного блеска. Этакое диво Линн видела только раз, когда ей довелось подержать в руках знаменитую черную жемчужину Риара.

Зато тетушка Фло, если заклинание действительно было истинного зрения, выглядела теперь совсем не такой, как виделось простым глазом.

— Bay! — восхищенно выдохнула девушка, зачарованно рассматривая и ощущая свою наставницу.

Окруженная легчайшим светло-серым сиянием женщина оказалась вовсе не особой неопределенного возраста и без особых, как говорят, примет. Перед Линн стояла властная, красивая и в то же время знакомая дама лет эдак на пару старше Шалики, и только русые волосы ее по-прежнему были закреплены на затылке в легкомысленный хвостик.

«Ну, прям тебе настоящая королева… ах да, графиня» — подумала Линн, вспомнив свое полудетское