Девушка вдруг выпустила ладонь друга и отвесила барону смачную пощечину. «Если ответит хоть чем — мне кранты. Если нет, значит, я стала еще чуть сильнее». — Она не без трепета ожидала, глядя в бездонные, словно пустые глаза. Безо всякого выражения — и что в нем Кана нашла?
— Третий раз будет для тебя последним, — предупредил некромансер.
Отвернувшись, он побрел по подземному тоннелю к выходу.
— За мной! И не отставать…
Туман уже рассеялся. Вернее, не то чтобы рассеялся, но все еще держащееся заклинание позволяло вполне сносно различать предметы сквозь бледно-молочную завесу.
— А где пещера? — с любопытством спросила озирающаяся Шалика.
Чернокнижник пожал плечами.
— Да не было никакой пещеры. Почудилось вам. — И глаза его на этот раз смеялись.
Линн подняла руку и осторожно коснулась пальчиками мочки правого уха. Боль от свежей ранки почти ушла — по крайней мере, стала тупой и ноющей. Но постоянно болтающаяся серьга все время бередила ее, да и очень уж было непривычно. И все же девушка постоянно ощущала где-то совсем рядом посвист соленого ветра и ритмичное дыхание океанских волн.
— Это ты, милая, должна сделать сама. — Тетушка Фло заметила ее движение и непроизвольно дернувшуюся от боли щеку, — Тут я тебе не помогу, это не по моей части — ведьминское целительство…
Дожидающаяся в карете Синди, оставленная внутри по настоянию чернокнижника и с согласия опытной волшебницы, повела себя слегка странно. Ринулась было к хозяйке с радостным квиррканьем, но затем недоуменно отпрянула. Облетела пару раз, словно присматриваясь, затем осторожно села на левое, противоположное от добытого артефакта плечо. Недоуменно обнюхала хозяйку, насторожив остренькие ушки, пискнула в сомнении и только потом потерлась мордашкой о щеку, окончательно признавая хозяйку. Кстати сказать, в истинном свете дрорда выглядела почти так же — отлитая из чуть потускневшей бронзы дракошка. Лишь глазенки горели более ярко, да на макушке виднелся ярко-рыжий завиток ауры, словно кокетливо растрепанная прическа. Кстати, именно так огнедышащих дрорд от прочих и отличают.
— Привет, малышка моя. Все в порядке? — Линн почесала своей зверушке за ушками, и та блаженно смежила прозрачные веки, тихо и довольно урча.
Поездка обратно ничем особенным не запомнилась. Лишь дон Карлос по молчаливой просьбе пересел в карету, не выпуская ладони Линн и тихонько поглаживая ее. Шалика, махнув рукой на все неприятности, которые могут произойти из ее шалости, пересела в седло и неслась рядом с каретой, этаким ярким и красивым метеором в развевающемся сине-зеленом платье и с бьющейся на ветру гривой прекрасных светлых волос.
Пока хозяйка дома и тетушка принимали ванну, дожидающаяся своей очереди Линн бродила по дому, заглядывая от безделья во все комнаты и комнатки.
«А неплохой домик. Если и себе такого типа заказать?» — подумала девушка, забредя в какую-то дальнюю большую комнату под самой крышей, оказавшуюся пустой, но безукоризненно чистой — грязи Шалика не терпела.
Не обратив внимания на звук запираемой двери, Линн развернулась от окошка и вознамерилась было выйти, но обнаружила перед собой чернокнижника. Он демонстративно опустил в карман ключ. А взамен в его ладонь легла рукоять длинного тонкого хлыста. И вот этой гибкой и прочной хворостиной он с коротким размахом огрел девушку пониже спины.
— Как же это больно… — прошипела она, отпрыгнув чуть подальше, потирая пострадавшее место и прикидывая — что бы это все значило? Простая порка за шалости или тут кроется нечто иное, вплоть до смертоубийства?
Барон тоже шагнул ближе и снова хлестнул ее — резко, с оттяжкой.
— Закрывайся от ударов… да не руками, глупышка… не дергайся и не отскакивай, ты же ведьма…
Постепенно Линн приноровилась, и под каждый удар успевала выбросить махонькую толику Силы. Однако барон явно вознамерился досадить ей, потому что принялся избивать ее всерьез, и девушка никак не успевала отвечать на удары, последний из которых огненной вспышкой разорвал ей щеку и опрокинул на пол.
— Встань, ведьма. — В голосе мучителя не было ни презрения, ни сочувствия. — Где же твоя гордость?
Кое-как, отгоняя от глаз так и застящую все боль, Линн встала, потирая лицо. М-да, рубец будет изрядный…
— Вытяни чуть больше Силы, но удерживай ее. И под каждый удар отщипывай кусочек. Это быстрее и легче, нежели все время брать изнутри. Оттуда пусть ручейком пополняется запас — приглядывай только, и все.
Дождавшись, когда Линн кое-как, действуя больше по наитию, справилась с этим, он продолжил экзекуцию. Каждая ошибка обходилась девушке вспышкой обжигающей боли, так что работать приходилось всерьез, без дураков. Закусив губу, чтобы не стонать от то и дело пропускаемых ударов, она следила за стремительно порхающим вжикающим хлыстом.
«…сюда… есть!.. теперь здесь, быстрее… есть!.. сюда… ай, не успела, чтоб тебя!.. а вот по этому бить не надо… отбила… ой, как же больно…»
Весь мир исчез, кроме порхающего с ловкостью и быстротой летучей мыши источника боли и внешне неподвижной ведьмочки. Постепенно Линн разобралась. Поток Силы медленно пополнял удерживаемый невесть где и невесть как запас, и крохотные незаметные молнии каждый раз все увереннее и увереннее встречали свистящий удар, подставляя защиту. «А ведь получается, получается, разрази меня гром!» — Из глубины души поднималась едва ощущаемая радость.
Наконец мучитель полностью изломал хлыст о замершую в напряженной работе мысли Линн. Орудие мучений расщепилось, а затем и развалилось совсем.
— Ну что ж… для начала неплохо. За целителем я послал, он уже должен быть в холле-прихожей. Этот урок окончен, — И, чуть поклонившись, отпер дверь.
Исхлестанная и заплаканная Линн едва нашла в себе сил самостоятельно спуститься вниз. И при этом не издать ни единого стона и даже не шмякнуться с крытой ковровой дорожкой лестницы.
Ван Занн, очевидно, был предупрежден. Поджав губы и не проронив ни единого слова, в боковой комнатке он растер Линн мазью и обработал чуть щекочущей магией — девушка уже ощущала ее раньше. Боль в истерзанной и немало пострадавшей сегодня шкурке наконец-то отпустила. Хм, и даже багровые рубцы полностью исчезли!
Однако, осмотрев ухо с засохшими пятнышками крови и болтающуюся в мочке драгоценность, целитель покачал головой.
— Это вы должны сами. Чуть позже пришлю мальчишку с кое-какими книгами и заметками — я одно время интересовался, как сами себя исцеляют ведьмы. Вдруг вам поможет, маленькая леди?
Откланявшись, Ван Занн незамедлительно исчез — похоже, ему было заплачено заранее. Одеваясь, Линн краем уха прислушалась к разговору нимало не интересующегося ее женскими прелестями чернокнижника и тетушки Фло в купальном халате, стоящих в двери.
— Барон, вам не кажется, что это низко — мстить и измываться над беззащитной девушкой?
Тот хмыкнул. Повернувшись в глубину комнаты, он окликнул пострадавшую:
— Линн, после обеда я собираюсь в той же комнате размяться опять. Ты придешь?
Девушка, глядя в его темные бесстрастные глаза, набросила на плечи верхнюю часть комбинезона, но застегивать не стала — все равно в воду прыгать. Демонстративно почесала щеку, с которой целитель только что убрал безобразно разбухший багровый рубец, и улыбнулась. Методы у этого учителя, прямо скажем, бандитские и почти садистские — но весьма и весьма действенные…
— Непременно. А что дальше будет?
К вящему негодованию онемевшей от возмущения волшебницы, чернокнижник ухмыльнулся в ответ:
