в комнату и со вздохом вернулся к делам. А дела обернулись совсем чудно - двое баронов и маркиз при поддержке ещё нескольких рыцарей из пограничья просто-таки требовали его возглавить поход против зарвавшихся святош.
- Поймите, граф, - маркиз Делорж, который вынужден оказался надеть шлем дабы не смущать собеседников видом разбитого палицей и теперь залепленного растительными компрессами лица, в волнении подался вперёд. - Спускать такое святым братьям никак нельзя. Только атаковать, чтобы святоши не знали - где и когда, чтобы не успевали подготовить и пропеть свои псалмы.
Барон Зелле одобрительным ворчанием поддержал маркиза.
- Да, отсидеться в замке не удастся. Сегодня фокус удался - спасибо Защитнику, что вовремя приголубил адепта и его послушников, и нам осталось биться только грудь на грудь. А завтра?
'До завтра ещё дожить надо' - хотел было ответить граф, который несмотря на победу находился далеко не в самом лучшем расположении духа. Однако он взглянул на феечку, вроде бы безучастно сидящую на крышечке хрустального графина с вином, и промолчал. Малышка только что примчалась с парой подружек из низин, и их сообщение, что поблизости практически нет отрядов святого воинства, очень здорово обнадёживало.
В комнате воцарилась тишина. Настолько хрупкая и непрочная, что сидящая в углу Веллини всерьёз озаботилась, не лопнет ли? Дриада даже принюхалась неслышно - тонкий, горьковатый и приторный аромат обшитых горным самшитом панелей стен смешивался с залетающими в окно запахами крови и смерти. Смесь эта настолько не понравилась ей, что лесная дева поёжилась, словно не успела в осенний дождь юркнуть в ствол ближайшего дерева, да так и осталась мокнуть под холодными струями. Однако ничего более опасного дриада в окружающих веяниях не обнаружила. Оттого чуть приободрилась и вернулась вниманием в комнату.
- Мой отец официально объявил, что не признаёт права родства за внуком-бастардом, - в голосе графа всё же скользнула горечь. - И насколько я знаю, Великий Лес тоже отрёкся от своего блудного сына...
Он покосился с вполне понятной мрачностью на тут же сделавшую невинную мордашку дриаду и продолжил.
- Таким образом, у Айлекса полностью развязаны руки. И если парень не убоится гнева богов, то чует моё сердце - на адептов церкви Хранителя уже открыта самая настоящая охота... вернее, даже не охота - в той есть хоть какие-то правила.
Один из рыцарей, баюкая на перевязи пострадавшую в недавней драке руку, поднял голову.
- И тогда, ваше сиятельство, если вы соберёте под свои знамёна всех кто ещё может и хочет драться, бой с еретиками церкви Хранителя пойдёт на равных?
Задумчиво кивнув, граф хотел что-то добавить, но тут угрюмая малышка Мирдль подала голос... вернее, свой тонкий и мелодичный голосок.
- Не спешите, человеки. Защитник ещё не сказал своего слова. Да и моя тёзка, которая святая сестра, тоже нынче спокойно может горы равнять. Пусть они проявят силу - вы пока соберите войска, подготовьтесь...
Барон Зелле переглянулся с блеснувшими в прорези глухого шлема глазами маркиза и поинтересовался - на что можно рассчитывать? И малышка-фея, непринуждённо почесав в задумчивости пониже спинки, рассеянно ответствовала в том духе, что упомянутая парочка всерьёз присматривается к Тарнаку - а не только друг к дружке.
- Задавить храмовников в их же логове? - брови графа удивлённо взметнулись вверх - совсем как у старого графа... когда тот был куда моложе и ещё не умел скрывать удивления. - Тут сила нужна нешуточная.
Обсудив ещё немного дальнейшие возможности, мужчины пришли к выводу, что совет маленькой феи хорош. А граф Эверард приступил к последнему вопросу, который только что пришёл ему на ум.
- Маркиз Делорж - предлагаю древностью рода и заслугами счесться потом, после победы, - и не давая озадаченному денельзя дворянину отозваться, продолжил. - Старый Заник погиб, а мне нужен толковый и надёжный капитан дружины...
Маркиз ломаться не стал. Уж если его опыт и знания командира могут пригодиться более, чем чисто воинские умения простого рубаки, то и впрямь - в предложении графа нет ничего зазорного. Каждый приносит больше пользы, находясь на своём месте. И к вящему облегчению самого графа, тот согласился взять на себя столь важную и нелёгкую ответственность.
- Спрашивать и драть шкуру буду без скидок на происхождение, - наконец-то усмехнулся усталый граф Эверард, - Нам ещё отвоёвывать у святош ваш манор и город. Да и почти всё пограничье, дамы и господа - подумайте о том...
Жаркий летний полдень накрыл дрожащим маревом холм. Подрагивал нагретый воздух над камнями и притихшей в зной травой, лениво стрекотали кузнечики. Тихая и сонная долина нежилась в нагретом воздухе, прижавшись одной стороной к поросшим соснами пологим горам, а другой к голым серым скалам. Только вовсе не умиротворением веяло от этой картины - валяющиеся в беспорядке камни и расщеплённые могучие балки ещё были покрыты копотью, и казалось, застыли в беззвучном крике.
Немолодой уже мужчина в кольчуге и с оружием, который стоял у вершины холма опустив голову, вздохнул. Родовое гнездо древнего рыцарского рода, гордо и незыблемо возвышавшееся здесь уже третий век, седмицу тому оказалось в несколько мгновений снесено одною лишь святой молитвой. Но окружившие замок воинство церкви Хранителя в тот день тоже сильно не преуспело - загодя получивший предупреждение рыцарь ещё ночью отправил в глухую лесную деревеньку всё население. Слуг, большую часть гарнизона, мастеровых работников и даже сыновью пассию - молоденькую и смазливую хохотушку- горничную.
А сам с сыном и парой надёжных солдат ушёл потайным ходом в самый последний момент, когда над небольшой каменной крепостью, сооружённой ещё прадедами и с тех пор непрерывно укреплявшейся, уже нависла незримая, но ощущаемая защитным талисманом хозяина волна. Добро хоть, дед не пожалел денег и сил, и поземные своды были укреплены на совесть и выложены кирпичом на известковом растворе. Наверху всё тряслось словно в лихорадке, рушилось и горело - но длинный и извилистый ход всё-таки выдержал. И продравшись сквозь заросшую ивняком пещеру, люди вышли к реке, где уже ждал с лодкой старый слуга.
И вот теперь, хотя святоши и хозяйничали в деревеньке с той стороны холма, рыцарь презрел опасность да всё-таки пришёл почтить памятью дом предков. В хмуром взгляде его можно было увидеть много чего - но никак не почтения или любви к святым отцам...
Лошади у подножия тихонько заржали, держащий их в поводу оруженосец воскликнул что-то, заговорил негромко. И задумавшийся пожилой рыцарь вернулся мыслями к дню сегодняшнему.
Возле недоверчиво ухватившегося за кинжал парня оказался молодой незнакомец. Плечистый и стройный, он стоял неподвижно, положив ладони на прислонённый к ноге лук - и чуть склонив голову с выгоревшими на солнце русыми волосами, спокойно смотрел на спускающегося с холма рыцаря. Больше всего он похож был на знающего себе цену лучника из вольнонаёмных, в своей не стесняющей движений серо-зеленоватой одежде и потёртом кожаном нарукавнике. Это если не обращать внимания на болтающийся у пояса весьма знатный меч, за обладание которым сам рыцарь в другое время не задумываясь заложил бы душу.
- Это про вас мне две цветочные феи рассказвали взахлёб, едва не пуская слюнки от восторга? - рыцарь изобразил подобие улыбки на угрюмом осунувшемся лице, и после кивка оказавшегося действительно синеглазым незнакомца протянул руку.
- Сэр Робер.
- Айлекс, - чужак запросто пожал его ладонь, словно приветствовать знатных дворян ему было ничуть не в диковинку.
Но припомнив намёк болтливых феечек, что парень вроде приходится хоть и незаконной но роднёй графу Эверарду, а стало быть не чужд крови древнего рода, сэр Робер успокоился. Не зазорно поприветствовать такого, к тому же следопыта и не последнего рубаку.
Из дальнейшей беседы по пути в лес рыцарь с некоторым неудовольствием узнал две новости. Первое - что сюда по дороге из города направляется большой отряд святого воинства и даже пара паладинов. А
