Щепотка звёзд на стакан молока

капитана встретила весело гудящая за столиком компания. Шкиперу тоже нацедили вовсе не капельку - но так, без чрезмерности.

- Ладно - снявши голову, по волосам не плачут. Какой второй фрахт? - поинтересовался Хэнк и демонстративно, на округлившихся от такого зрелища глазах Принцессы, поцеловал ничуть не смутившуюся Переборку.

Шкипер кивнул в сторонку. Дескать, вон тот пухленький мужичок никто иной, как светило научной мысли из здешнего университета. А рядом с ним тощая племяшка - то ли доцент, то ли бакалавр, то ли и вовсе чёрт знает какой магистр того же заведения. И получили они солидный грант на некую поездку да исследования - в ту же сторону, что и фрахт Слейпнира. Ну, чуть дальше. Так что, всего и делов-то, подкинуть учёную братию да пару десятков тонн их аппаратуры.

- А в чём нахер проблема, шкипер? - поинтересовалась неприкрыто поглазевшая в ту сторону Переборка. - У нас и места валом, да и десяток-другой тонн не тяжесть. Хоть полсотни!

- Да вот, слишком уж подозрительное совпадение, - озвучила сомнения Принцесса, и все безоговорочно согласились, что в свете последних новостей и впрямь как-то немного того… этого.

А впридачу к охренительно тяжёлому и дорогому фрахту, и вовсе выглядит этого… того. Правда, выяснилось, что профессора шкипер знает лично, однажды возил вместе с экспедицией куда-то в глухомань. А племяшка… чёрт её знает.

- Чужаки на борту, - внезапно похолодевший Хэнк сказал это негромко, но как-то убедительно. - Вот что нас смущает. Паранойей попахивает немного, правда.

Потом Принцессу чуть ли не на полном серьёзе подозревали - уж не имелись ли у неё в роду легендарные отцы-иезуиты с их изощрённой хитростью. Потому что именно она и предложила сумасшедшую, но чертовски хорошую идею, чтобы Малыш подвалил за тот столик во всём блеске своего обаяния да прощупал - чем та девица дышит. И даже на пару со шкипером убедила мигом возревновавшую Переборку, чтоб та не хваталась за гаечный ключ и не вздумала никому раскроить голову.

- Ладно, Малыш, вали - но помни, что сердце моё кровью обливаться будет, - и рыжая девица безнадёжно махнула рукой.

Что ж, коль задача поставлена ясно, а тылы прикрыты решительно настроенной командой - вперёд, Хэнк Сосновски!…

Он шагал по ночной улице - да нет, он отодвигал её назад чуть неуверенными ногами. А плечо оттягивало тело бесчувственной учёной дамочки. И хотя Хэнк пил наравне с нею, улица вращалась, в общем-то, не так уж и сильно. Рядом семенила Переборка, и в свете луны выглядела всё ещё немного дующейся. Впрочем, до первого поцелуя - в том Хэнк был уверен точно.

Племянница профессора на ощупь (пардон) воспринималась скорее худощавой спортсменкой - тело упругое, как пружина. И хотя довольно быстро дошла рядом с Хэнком до нужной степени нагрева, держалась весьма строго и лишностей не дозволяла - с обеих сторон. И всё же, выслушавший доклад Малыша капитан решился взять на борт учёную братию…

Впереди, между шкипером и Принцессой, вышагивал и иногда возмущённо подпрыгивал словно мячик, столь же кругленький профессор.

- Не обижайтесь пожалуйста, господин Цвиг - мы урвали настолько вкусный фрахт, что конкуренты готовы из кожи вон вылезти, чтобы если не перехватить его, то опорочить нашу репутацию, - капитан пожал плечами. - А тут вдруг мне предлагают подкинуть вас, да ещё и в ту же самую сторону - согласитесь, весьма подозрительно. Законы бизнеса жестоки и безжалостны. Вот я и отправил второго пилота проверить, так сказать, что к чему.

Учёная дамочка, как оказалось, нисколько не интересовалась мужчинами - то ли ввиду фанатичной преданности её величеству науке, то ли (как подозревал Хэнк) ввиду несколько э-э… перезрелого возраста. И всё же, он сумел найти общую тему для разговора, а во время танца даже легонько раззадорить чопорную фемину, чем возбудить с её стороны некоторое любопытство. Ну и, напоить в стельку, что называется. Хотя, спортом она определённо занимается - худощавая, но вся как пружина.

Профессор ещё немного кипятился - но с другой стороны, деваться ему было некуда. Район космоса тот совершенно, как говорят на флоте, неходовой. В том смысле, что лайнеры или даже чартерные корабли туда не ходят. Ну нет там ничего для них интересного! А зафрахтовать какую посудину на полную стоимость денег-то и нет - сумма гранта хоть и неплоха, но всё же не астрономическая.

Впрочем, за профессора сразу же принялась тяжёлая артиллерия в лице очаровашки Принцессы. Вмиг она нашла общую тему в виде столь излюбленной им археологии, затем зацепилась за какой-то там сравнительный анализ радиоизотопным методом - а через минуту они уже азартно и вовсю ругали какого- то там шарлатана из университета Нового Кёльна. Причём говорил-то в основном профессор, а умница Принцесса главным образом поддакивала и вставляла едкие и умные реплики - словом, леди плаща и кинжала в полном блеске проявила своё легендарное умение мягко разговорить языка.

И кстати, наутро профессор глубоко был убеждён, что леди на самом деле его коллега, ввиду неких превратностей судьбы вынужденная отойти от науки и скрываться в глуши. Но, не лезть с расспросами такта у него всё же хватило.

Наутро, впрочем, Хэнку оказалось не до того. Выпитый накануне разнокалиберный набор всякого пойла сказывался теперь вполне банальным и предсказуемым вульгариус похмелиус. Да ещё и пара слабеньких да вроде безобидных дамских коктейлей, на самом деле валивших с ног не хуже пресловутого русского медведя, бодрости что-то не добавляли. Помаявшись пару минут под градом язвительных насмешек не будем и упоминать кого, он таки потащился в сторону медотсека.

Боже, как обрадовался, небось, заскучавший по работе кибер-медик! Впервые за долое время ему подвалила хоть какая-то работёнка - да ещё и бледно-зелёную учёную даму притащил под мышкой недовольно ворчащий профессор Цвиг. Неуверенно переступая нетвёрдыми ногами, госпожа Цвиг кое-как забралась на ложе и отдалась… на милость медицины.

В соседнем койко-месте уже валялся Хэнк и сполна получал своё. Чего тут только не было - но через предписанные уставом четверть часа он встал на удивление бодрым и, что немаловажно, мертвецки трезвым. Пить, правда, один чёрт хотелось…

- Знаете, остаётся даже вполне приличненький запас в тридцать процентов, - сделавшая прикидочный расчёт Принцесса оторвалась от компьютера и призадумалась - чего же ей хочется? Выпустить пар на тренажёрах в крохотном корабельном спортзальчике или хлопнуть баночку пива да растечься в кресле под мурчание котёнка? Поколебавшись между сеансом здорового секса и стереофильмом по мотивам дамского романа, Принцесса зацокотала каблучками в оранжерею - там как раз должен был поспеть персик.

- М-да, как раз запасец на обещанные Переборкой десять тысяч, - шкипер проводил умопомрачительную походку Принцессы одобрительным взглядом и вернулся к пульту.

Слейпнир неспешно подтягивался в очереди к грузовому пакгаузу. Впереди оставался только неряшливый даже в вакууме танкер с набившими оскомину либерийскими опознавательными знаками. Ну, танкерюгу загрузят быстро - подключат шланги да шустро закачают на борт положенное число тонн какой- нибудь дряни. А вот им придётся хорошенько примериться да прицениться к почти неподъёмной махине, прежде чем ухватиться всей силой, сорвать с места и окончательно признать груз и фрахт своей сферой ответственности.

Ну, а старенький армейский флаер да пара небольших серебристых контейнеров, принадлежавшие археологам и уже выдвинутые докерами в ярко-оранжевых скафандрах на верхнюю платформу, чудесно влезут в пустующий ангар для второй шлюпки.

- Шкипер, тут Хэнк предлагает поставить дополнительную сцепку, - Переборка пыхтела и сопела где-то снаружи. - Вот тут, где я сейчас. Прикинь балансировку - я, в принципе, одобряю.

Смачно обгладывающая лохмобокий персик Принцесса пробежалась по сенсорам ноготками с безукоризненным как всегда маникюром.