естественно, стояли преподаватели Университета, обеспечивающие безопасность и порядок.
– Сегодня проводится экзамен по Общей магии! Напоминаю – по традиции, в магическом круге состоится учебный бой между одним из преподавателей нашего славного заведения и двумя студентами, которых выберет жребий.
– Если кто-либо из студентов не выдержит экзамен, ему даётся право на одну попытку повторить через год... – чуть хрипловатый от сдерживаемой торжественности и лёгкого волнения голос ронял слова в прохладный утренний воздух. Маги-погодники обеспечили на сегодня ясную и безветренную погоду, а защитный волшебный круг держали четверо опытных волшебников, за спиной которых стояли наготове целители – несчастные случаи иногда всё же происходили.
Закончив свою речь, ректор Университета с достоинством поклонился собравшимся, среди которых выделялась небольшая группа экзаменуемых сегодня. Затем он взглядом пригласил кого-нибудь из экзаменаторов войти в круг, а сам подошёл к ящику, в который были насыпаны шары с именами студентов. Рядом со столом для жребия стояла прекрасная, как это утро, госпожа Аэлирне, профессор Общей Магии, и сэр Жан де Лефок – выпускник прошлых лет, а ныне один из самых сильных и авторитетных боевых магов. Они поддерживали изощрённую систему заклинаний, дабы исключить возможное влияние на результаты жребия.
И вот наконец, после нескольких весьма интересных и поучительных испытаний, в магический круг солидной походкой знающего себе цену человека вошёл декан огневиков, достопочтенный мэтр Гирзи. Чуть поклонился на все четыре стороны и замер у торчащего посреди круга большого гранитного валуна. Лорд Бер получил его утвердительный взгляд и не мешкая, встряхнул ящик. Крутанул ручку, и на лоток выскользнул небольшой шар. Ещё раз, и к блестящему серому шару добавился ещё один собрат.
– Баронет Valle! – объявил господин ректор, изучив надпись на первом. Он незаметно, чуть-чуть нахмурился. Совсем не умаляя способностей молодого парня, опытный маг всё же признавал, что чернокнижие против мастера огня – это дохлый номер. Но надпись на втором шаре озадачила его совсем.
– Принц Ян!
По кругу собравшихся людей прошёл нестройный гул. Каждая собака в Университете, да и далеко за его пределами знала эту парочку закадычных приятелей. Раз они совпали – дело нечисто.
Лорд Бер, посовещавшись с коллегами, вынужден был согласиться, что магическая подтасовка исключена. С сомнением поглядев на беспечно подходящую к магическому кругу пару молодых людей, он всё же скрепя сердце объявил о начале испытания.
От фриледи Аэлирне не укрылся взгляд старого волшебника. Она и сама поставила бы об заклад свои прелестные ушки, что дело тут нечисто... но – не пойман, не вор.
Вот уже квадранс в магическом круге верещали цепи разрядов и ослепительные огненные шары. Взвивались чёрные вихри и лопались, не выдерживая ударов, прокси-щиты. Феерическим светом вспыхивали вероятностные слои защиты на границе круга, где двое молодых студиозусов дрожали, увиливали, истекали ошметьями ауры, но не сдавались. Присутствующие орали от восторга – такого яростного боя и красивого зрелища им ещё не приходилось видеть не только сегодня, но даже и в прошлых годах. Продержаться полквадранса – это уже было достигнуто, но экзамен продолжался.
Мэтр давно уже взмок и работал в полную силу. Он даже улыбнулся поначалу, заметив грамотно построенную защиту и ювелирную сработанность пары. Блок-отражение, отработанные связки и комбинации заклинаний либо не достигали экзаменуемых, увязая в защите, либо приходились в пустоту – молодые парни словно плели паутину какого-то диковинного танца, в центре которого неизменно оказывался он.
Гулко, с хлёстом сверкнула ветвистая молния, способная расщепить вековой дуб, но опять безрезультатно. Молодой принц небрежно отмахнулся, как от надоедливого насекомого, а сам продолжил наседать со своими маломощными, но частыми и плохо предсказуемыми файрболлами. Мэтр Гирзи привычно, с ювелирной отточенностью крутанул связку-уход, ни на миг не выпуская из поля зрения молодого человека.
Его напарника он весьма здраво посчитал слабым дополнением к энергичному и, надо признать, грамотно работающему принцу. Смещаясь в сторону, он не обнаружил справа от себя привычно маячившего там начинающего чернокнижника...
Лорд Бер ещё успел нахмуриться – что-то пошло не так. Мощная, укутанная в три слоя потрёпанных, но ещё крепких призрачных щитов фигура мага сместилась в сторону, уходя от огненной струи, и ступила на то место, на котором не так давно подозрительно замешкался этот молодой некромант...
От грохота рванувшей магической мины заложило уши. Как Гирзи не заметил её и не принял соответствующих мер – так и осталось загадкой, ибо пошатнувшийся маг на миг потерял концентрацию, но злокозненной парочке молодых хулиганов того хватило. Принц выдал ошеломляющей силы молнию, и мэтр вполне естественно уплотнил против него свои щиты. Но разряд Яна ударил не в экзаменатора, а в друга. Только сейчас и стало заметно магическое, сотканное из праха зеркало, на миг вспыхнувшее нестерпимым для глаз светом. Оно отразило молнию, добавив к ней что-то весьма неприятное, жемчужно-серого оттенка и – ударило в незащищённый тыл. Мэтр кувырком вылетел за пределы магического круга, оставляя за собой шлейф удушливого чада из тлеющего плаща.
Победа! Чистая и безоговорочая!
Оба парня проводили полёт Гирзи сочувственными взглядами, а затем подскочили друг к другу и торжествующе ударили рука об руку. Их невероятный по азарту и радости танец – нечто среднее между пляской шамана из захарадья и тряской смертельно замёрзшего орка – вызвал бурю аплодисментов и восторженные вопли зрителей. Ещё бы – не так часто встречается, чтобы такое захватывающее зрелище закончилось полной победой молодых студентов!
Сконфуженного мэтра уже подняли на ноги, а целительница, засыпая градом вопросов, уже осматривала зрачки, латала дырявую в двух местах ауру и вообще – проявляла свой профессиональный долг. Правда, не к тому, к кому предполагалось...
* * *
– Вот так мы с баронетом и выбили пыль из самого декана, – весело резюмировал Valle, промочив горло глотком Aedorne.
Дамы с восторгом захлопали, единодушно с кавалерами признав историю удивительной и весьма пикантной. А взгляд Изабеллы недвусмысленно обещал супругу сладкую месть за каждую упомянутую... и даже за намёки.
– А всё же, – рассудил виконт Болленхейм, отставив бокал на полку вычурного мраморного сооружения, по недоразумению называемого камином, – Как же вам удалось обойти магическую защиту при жеребьёвке?
Принц улыбнулся.
– Как ни странно, на идею навела моя несравненная донья Эстрелла. Как-то она заметила мне, что не стоит пользоваться магией там, где можно найти более изящное и красивое решение.
– И какое же решение вы нашли? – барон Орк нетерпеливо вертел в пальцах свой кинжал.
– Я на день вытащил из кутузки самого ловкого жулика. Это оказался леани, по профессии карманник. Вот он-то всё и провернул. Ловкость рук, дамы и господа, и никакой магии, от которой так береглись преподаватели!
Восторженный смех был ему наградой. И вечеринка так и протекла бы плавно и без происшествий, если бы в комнату бесшумно не ввинтился придворный с бегающими глазками. Он почтительно нагнулся к уху сидящего принца и шепнул несколько слов.
– Ого! – воскликнул Ян, вскакивая на ноги. – Valle, твоя малолетняя воспитанница опять влезла в историю! Пойдёмте-ка посмотрим...
По дороге давешний стражник давал объяснения. Кито волю полакомилась творениями дворцовых поваров и кондитеров, погуляла в оранжерее, а затем пожелала осмотреть и находящийся по соседству Императорский зоопарк. И вот тут-то она, самым нахальным образом просочившись между прутьями клетки, забралась прямо в логово королевского питона.
Дамы, шурша на ходу своими юбками и оставляя позади шлейф парфумов, чуть побледнели. И было от
