руку на плечо.
– Да будет так.
Когда церемония была окончена, Valle обратился к нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу Углуку.
– Давай сюда ту бумагу…
Тот проворно полез за пазуху, извлек небольшой, плотно закрывающийся чехол и, открыв его, извлек на свет свернутый в рулончик некий документ.
Принц, не без некоторого любопытства глядящий на все это, поинтересовался:
– Мне можно посмотреть?
Valle кивнул, сосредоточенно бормоча заклинание, долженствующее засвидетельствовать его подпись.
– Вот. Не только посмотреть, Ян, но и подписать придется…
Углук тоже весьма проворно поставил на бумаге свою основательную, размашистую завитушку обычным пером и только теперь принц взял в руки чин чином составленный документ, что некто барон и волшебник передает остров Имперской разведке.
– Прямо-таки в бессрочную аренду? - ухмыльнулся принц, разом ухватив суть происшедшего. Такой островок, да чуть ли не в виду главного острова Крумта - это ж тамошним колдунам как раскаленное шило в известное место пониже спины…
– С бароном все договорено. - довольно осклабился полуорк, имея в виду своего дядю, барона Орка, заведующего нынче имперской разведкой.
– А если морские колдуны с Крумта заимеют по этому поводу свое мнение? - засомневалась погодница, давая в сторону моря сигнал кораблю. Яркая, искрящаяся зеленым звездочка взлетела из ее ладоней вверх, и высоко-высоко над островом красивыми искрами расцвел цветок огненно-алого тюльпана.
– Хе-хе! - устало, но довольно улыбнулся Valle. - Тогда они будут иметь дело не с неповоротливой имперской бюрократией, а лично со мной…
Стоящий чуть сбоку дану передернулся от такой перспективы и проворчал:
– Да они ж там не самоубийцы… Должны соображать!
– Вот тут, ваше высочество. - деловито подсказал Углук принцу, и после маленького заклинания, от которого тонко зазвенело в ушах, на бумаге остался золотистый, вставший на дыбы лев на пурпурном фоне.
– Вот и все. Теперь делайте, что хотите, - расслабившегося чернокнижника повело от усталости. Он снял с пальца кольцо и положил поверх бумаги. - А я спать…
Уже ближе к полуночи к дежурящим у костра дану и полуорку из темноты вышел капитан в сопровождении пары матросов и совершенно бандитского вида боцмана.
– Ну как тут у вас повернулось? - мужчины обменялись рукопожатием и сели у огня.
По правде говоря - дежурить особой необходимости и не было, тем более, что вокруг кучками шныряли возбужденные хоббиты и все шептались, шептались, испуганно таращась мерцающими в свете костра глазенками на мирно спящего чернокнижника. Но - порядок есть порядок, да и оба воина не сильно-то напрягались последнее время, по правде говоря.
– Удачно. Действуйте по плану, - ответил Углук и протянул морякам внушительного вида бутыль, оплетенную лозой.
– Ух, и гадость! - шумно выдохнул капитан, отведав местного пойла. - Это хорошо, что все удачно. Базли, распорядись!
Боцман тоже приложился к бутыли, двигая небритым кадыком, кивнул, и исчез в темноте. Слышно было, что он стал отдавать какие-то распоряжения что-то там выгрузить, установить, но - не будем лезть в дела Имперской разведки. Чревато, знаете ли.
– И что дальше? Какого рожна мы гнали сюда самую большую посудину? - капитан закусил хмельное большим краснобоким яблоком, и его загорелые щеки постепенно тоже порозовели.
– А вот этих малышей отсюда забрать, - вполголоса сообщил ему полуорк и кивнул в сторону хоббитов.
– Это дело, - одобрил капитан и кивнул, блеснув в свете костра золотой серьгой в ухе. - Нечего им тут прозябать…
Утро выдалось туманным и влажным, и Ян перед рассветом совсем было продрог под своим коротким плащом, если бы чьи-то заботливые руки не укрыли его добротным, козьего пуха пледом. Сквозь сон муркнув что-то похожее на щас встаю, принц перевернулся на другой бок и уснул дальше.
Проснулся он почти сразу после восхода солнца, бодрый и отчаянно голодный. На свежем воздухе почаще бывать надо! - подумал принц, с удовольствием потягиваясь. Нехотя вылез из-под теплого пледа явно здешней, хоббичьей работы, и огляделся.
Погодница (ранняя пташка!) уже вернулась от ручья, роняя капли воды и весело переговариваясь с бойкой, плотно сбитой хоббитушкой в домотканом платке. Углук и дану, которых на посту сменили двое матросов, беззастенчиво спали прямо у костра, а маг огня сидел рядом с принцем и забавлялся порхающими вокруг себя магическими искорками.
– Вставай, соня! - Ян дернул за ногу бессовестно дрыхнущего друга.
Тот буркнул что-то маловразумительное и только поплотнее накрылся таким же, как и у принца, пледом. Однако от весело и отчаянно зевающего Яна отделаться было не так-то легко, и в конце концов Valle удалось придать вертикальное положение.
– Ну чего такая спешка? - молодой чернокнижник был сонным и раздражительным.
– На корабле отоспишься, - разом отмел Ян все его возможные доводы. - Тут вон к тебе целая делегация, с утра пораньше…
И в самом деле, с двух сторон уже подтянулась немаленькая толпа хоббитов, с извечной селянской терпеливостью дожидающаяся, когда же сеньор соизволит обратить на них свое внимание. Одни тихо шептались, другие с острасткой и сомнением посматривали на молодого черного мага, который отныне был их вершителем судеб.
– М-да! - коротко резюмировал Valle результаты осмотра пришедших. Он быстро умылся водой из кувшина, что притащили двое крепко сбитых пареньков, выпил чашку горячего, бодрящего травяного отвара.
– Ну что ж, приступим… - пробормотал он. Поправил чуть свой плащ и шагнул вперед.
– Я барон Valle. По совместительству некромант и - ваш новый хозяин. Первый приказ - всем хоббитам собрать барахло, провизии на три-четыре дня, и - грузиться на корабль, что стоит в бухте. Увожу вас в Империю. Вот капитан, подробности у него. - он указал рукой на злодейского вида детину, что сидел у костра и уминал изрядный кус хлеба с мясом. Тот поднял руку и помахал оторопевшим коротышкам, дабы не было никаких сомнений, и кивнул.
– А сейчас - старосты деревень ко мне, вместе с парой-тройкой смышленых ребят. Или девчат. Вопросы есть?
– Да как же оно так? - боязко спросил круглолицый веснушчатый хоббит с узловатыми, натруженными крестьянскими руками. - Родные места бросать?
Остальные всем видом тоже выразили свое недоумение и страх.
– Хотите иметь настоящую землю, а не это вот недоразумение? - барон носком сапога вывернул из почвы приличных размеров каменюку и с досадой пнул ее ногой.
– А сколько дадите? - не унимался дотошный хоббит.
– Сколько поднимете. А сверх того - и луга заливные, и сенокосы, и выпасы. И леса грибные да ягодные.
Хоббитов словно обухом по головам хватило. А молодой барон, постепенно приходя в добродушное расположение духа, продолжил.
– На первый год ото всех податей и налогов освобожу. Обустроитесь, дома построите и пристройки. Да не земляные норы, в коих вы тут живете, как тысячи лет назад, а добротные домики - леса у меня вдоволь. Найму бригаду гномов, будете только указывать - тут столовая, тут комната для гостей, тут детская… Что еще?
Старосты почесали в коротко стриженых затылках, пошептались.
