летнего, прожаренного солнцем леса на опушку, молчаливо пошла к деревне.
Дома были совсем новыми. Еще светилась золотистой желтизной древесина сосновых срубов, еще выступала смола на венцах, источая одуряющий аромат, и проходящие по пыльной улочке в полной мере оценили размах и добротность новостройки. Деревня обещала быть крепкой и богатой - не то, что у иных дворян, так и норовящих забрать у крестьян последнее.
– Да, на совесть сладили… - одобрительно заметил принц Ян, оглядев строящуюся на небольшой площади с колодцем домину в два поверха. Подошел к руководящему работами гному и поздоровался, с интересом поглядывая, как строители сноровисто прилаживают коньковое бревно.
Гном подозрительно оглядел пришедших, и тоже буркнул какое-то приветствие, между делом выпутывая из бороды золотистые стружки.
– А как бы нам барона здешнего найти? - поинтересовался принц.
– В кузне их светлость. - гном махнул рукой в ту сторону, откуда снова раздался звук молота, и тут же гаркнул в сторону строящегося дома - да так, что едва не заложило уши:
– Гимли, растудыть тебя через кирку! Ширше заводи! Еще… вот так!
Отшатнувшись от неожиданности, принц ничуть не обиделся - работа есть работа, и в сопровождении обоих своих спутников пошел вдоль улицы дальше. Наконец, миновав крайние дома, через небольшой луг подошли к кузнице, во избежание пожаров вынесенной за околицу.
И в самом деле, там обнаружился Valle, да не просто так, а собственноручно стукающий молотком по длинной, оранжево светящейся полосе. В кожаном фартуке, с лоснящимися от пота плечами и с донельзя сосредоточенным видом. Рядом стояли два гнома и, наблюдая за работой, озадаченно чесали затылки. Видимо, какими-то совсем уж невероятными заклинаниями молодой некромант насыщал клинок - а то, что это был хорошо знакомый полутораручник, подошедшие поближе уже успели рассмотреть.
Наконец, барон закончил, последний раз что-то прошептал над роняющим крохотные искры раскаленным лезвием, всмотрелся - и бросил готовый клинок в бадью с каким-то раствором. Ядовито шипя, взвился пар - но не бело-серый, как бывает обычно, а какой-то зеленовато-черный.
Гномы с неожиданной для их комплекции ловкостью испуганно отпрыгнули подальше, и даже сидящий на куче древесного угля Углук поморщился. Помахал у лица ладонью, разгоняя дым, и тут только заметил подошедших.
– Так что там у тебя с Крумтом не заладилось? - спросил принц, подцепив кончиком кинжала тугой, приятно хрустящий на зубах огурчик из миски.
Компания обедала за импровизированным столом, в роли которого выступала еще не вставленная в новостройку дверь, кою не мудрствуя лукаво, положили на две чурки. Накрыли чистой холстиной, а из другой деревни, уже полностью отстроенной и заселенной, кстати вернулся Брен с парой ребят. Как водится, пригласили его, по праву капитана баронской дружины, и главного гнома из строителей.
В тени трех сосен, что барон распорядился оставить на околице несрубленными, было прохладно и уютно. Valle окинул взглядом почти законченную стройку, запил еду глотком холодного сока и, пожав плечами, ответил.
– Островок оказался так себе - лиг семь на пятнадцать; когда-то был больше, но то ли боги там чего-то учудили, то ли давняя битва была… А теперь там аккурат поместились две деревни хоббитов, невесть какими ветрами занесенных в те края. А почти посередине, на холме, замок тамошнего колдуна.
– И что, сильный колдун? - поинтересовался мастер Огня, составляющий охрану принца.
Пожав плечами, барон скорчил недовольную мину.
– Да кто его знает… я ж туда не воевать приехал. Выгрузились мы с посудины, да стали осматриваться. Спасибо Брену, что подсказал, мы с собой пяток лошадей на борт взяли - сразу в седло и давай разминаться после плавания. Поначалу я ничего
Уже отобедавший гном завозился. Набил трубку, стал шумно и часто стукать кресалом. Добыть огонь сразу не удалось, и бородач сквозь зубы уже помянул было Падшего, но маг-огневик тут же ткнул пальцем в его носогрейку, отчего сразу пошел сизо-синеватый, ароматно пахнущий дымок. Остальные, кто употреблял зелье, тоже воспользовались паузой в разговоре, и тоже закурили. После сытного обеда, да на свежем воздухе, особенно когда спешить никуда не надо - самое оно.
– Есть там что-то… то ли в самом замке, то ли под ним. Что-то нехорошее. Я было туда, но тамошний хозяин уже тревогу поднял - обе деревни туда сбежались, да под защиту стен. Ворота закрыли, мост подняли - к осаде готовы чин-чином.
– Да, - встрял в разговор Брен, - Они с собой в замок всю жратву утащили, и большую часть скотины тоже.
Кивнув, Valle выпустил в воздух колечко дыма и продолжил.
– Послонялись мы вокруг да около - ну не штурмовать же замок впятером. Магией, конечно, можно было все развалить там, только не дело это - силой баловаться, не разобравшись. К тому же хоббитов жалко.
Коротышка-гном степенно покивал, полностью одобряя последние слова.
– Так вот, - продолжил барон, - Пришлось возвращаться. Поехал я тогда к Орку, обрисовал ему ситуацию и спрашиваю - у вашего ведомства ничего нет о тех местах?
Углук вытер лоснящиеся от еды ладони о голенища мягких сапог, и продолжил за своего дядю.
– Барон приказал собирать не только разведывательные сведения, а и всякие старинные легенды о всех местах, которые интересуют имперскую разведку - и оказалось, не зря.
С этими словами здоровяк извлек из-за пазухи свиток и, демонстративно оглядевшись, негромко стал рассказывать, поглядывая в содержимое документа.
– В общем, удалось достоверно раскопать следующее. Некогда там был большой остров. Неизвестно из- за чего, но поднялась там распря то ли меж младшими богами, то ли меж очень сильными волшебниками. А скорее всего - и те, и те участвовали. И кто-то из них выпустил в наш мир страшное зло из неведомых глубин. В конце концов, победителям пришлось иметь дело с ним. Уничтожить не удалось, но то ли усыпили, то ли каким другим способом пленили, и теперь дремлет этот ужас в пещере под подвалами замка. А из поколения в поколение владельцы присматривают, дабы не выбралось это нечто на волю.
Все молчали, обдумывая ситуацию. С одной стороны, не было никакого резона лезть туда, но с другой… Уж если кто-то из бессмертных намекнул некроманту побывать на том островке - то это неспроста.
– Вашсветлость, - буркнул гном, пряча трубку, - А больше ничего там такого нет? Получив отрицательный ответ, посопел малость, сообразил, что он при дальнейшем разговоре вроде как лишний, и откланялся. Быстро мелькая своими короткими ножками в добротных сапогах, он скрылся за крайними домами, и уже оттуда донесся его зычный голосище:
– А ну вставайте, лодыри! Еще один дом надыть седни закончить!
Проводив его взглядом, барон усмехнулся, и проронил:
– И родилась у нас с Орком по этому поводу мыслишка одна…
Глава 2.
Принц сидел на еще холодной с ночи массивной причальной тумбе и весело щурился на утреннее солнышко. Полузабытые запахи разогретого дерева, ароматы пряностей и смолы уже не так шибали в нос, как вчера, когда компания прибыла в порт. Комендант, едва увидев фамильный имперский перстень, заверил, что все готово.
И в самом деле - за спиной у причальной стенки покачивался здоровенный транспорт из тех, что используют для перевозки десанта или просто войск. Единственное но - рожи у команды, а пуще всего у капитана оказались такими, что первым побуждением Яна было живенько озаботиться отправкой всех на каторгу, причем даже без предварительного следствия. Или развесить их на окрестных столбах и фонарях в качестве живописных украшений.
Но Углук заверил, что дядюшка специально подобрал таких из числа тех, кто под прикрытием вполне добропорядочных пиратских дел проворачивает делишки по ведомству разведки. Принц с бароном весело переглянулись, и только тут капитан этого корыта, здоровенный детина с плутоватой физиономией и
