Не убояться зла

бегающими глазками сообщил, что отход, ваши светлости, наутро - еще маг-погодник прибыть должон.

И вот оно, утро, наступило. Солнце уже совсем выглянуло из-за крыш припортовых домишек, и только тут к сходням прямо по пирсу подлетела коляска, запряженная парой взмыленных лошадей. Изнутри выскочил парнишка, бросил враз повеселевшему вознице блестящий золотой кругляшок, и не мешкая подошел.

Ян пригляделся, не вставая с тумбы. Ага - как же, парнишка! Девица, да такой Силы, что поискать…

Меж тем прибывшая, ладно скроенная молодая женщина с короткой, под пажа, прической, сразу углядела принца и вручила ему некий свиток.

Ян узнал на печати оттиск папенькиного перстня и, чуть нахмурясь, стал читать. Барон, заметив такой оборот дел, озабоченно спустился с борта корабля на сходни. В это время читающий обернулся, с интересом посмотрел на него, хмыкнул с эдакой ухмылочкой, и углубился в чтение дальше. Затем примерно то же повторилось и с прибывшей погодницей.

К слову сказать, это была та самая магичка, вместе с которой Valle участвовал в эпопее с Громовержцем. Он коротким кивком поздоровался с ней, и с неясной тревогой стал ждать, что же такого Ян поведает о том свитке. Заметив личную печать Императора, он мысленно присвистнул и совсем уж было поставил на экспедиции большой жирный крест, но тут принц, внимательно прочитав второй раз свиток, активизировал встроенное в бумагу заклинание. Пару мигов смотрел, как свиток с легким дымком исчезает, а затем порывисто встал.

– Отходим, дамы и господа! Капитан, командуйте!

Громадный четырехмачтовый барк из груза нес только балласт, а посему, едва команда поставила паруса и погодница, уточнив у капитана курс, наколдовала сильнейший попутный, чуть забирающий вправо ветер, сразу понесся вперед. Словно пытался удрать от солнца, взошедшего за кормой и освещающего длинную пенную дорожку кильватера.

Маги собрались у кормовой баллисты. Поговорили немного, переглянулись, и тут же у кого-то возникла веселая мысль опробовать эту штуковину. Повозившись с полквадранса, они навесили на заряд такую адскую смесь заклятий, что потом капитан, у которого еще долго звенело в ушах, с неодобрительным ворчанием стер с карты крохотный, попавшийся по пути островок, заменив его отметкой уничтожен такого-то числа.

День прошел без стоящих упоминания подробностей. Углук с проводником-дану устроились в безветренном закутке на шканцах и азартно резались в кости. Принц пофехтовал немного с бароном и, под одобрительные возгласы собравшихся поглазеть на редкого качества зрелище матросов и самого капитана, победил. С минимальным счетом, правда - все-таки Valle постоянно был на свежем воздухе и находился в отличной форме.

Магичка послонялась по палубе и отправилась спать. А маг-огневик постоянно маячил за левым плечом принца и только после замечания, что здесь-то охранять так не стоит, уселся у первой грот-мачты с толстым фолиантом в руках.

И лишь после захода солнца, когда матрос отбил сколько-то там склянок, Ян кивком показал другу - есть разговор. Они оба описали по палубе незамысловатые, якобы случайные траектории и оказались рядом.

– Я даже издалека видел твое нетерпение, дружище. - с улыбкой произнес принц. - Но вот за что уважаю, так за то, что сдержался.

Valle бледно усмехнулся в свете Луны, но удержался от вопросов и на этот раз. Знал прекрасно - если захочет, скажет. А нет - значит и не надо знать. Однако ж места себе от любопытства и вправду не находил.

– В общем, так. Отец проведал таки о нашем замысле. В общем одобряет, даже присоветовал кое-чего. И еще одно…

Принц не спеша закурил, и в мерцающем на ветру свете трубки Valle с удивлением заметил, что тот чуть смущен. Из последних сил он промолчал, хотя с десяток вопросов на языке прямо-таки вертелись.

– Побывала у Императора леди Бру, причем с весьма неожиданной настойчивостью. Ты когда у нее отмечался последний раз?

Молодой барон пожал плечами.

– Седьмицы две тому. Практиковался с теми перчатками… - принц понимающе кивнул на эти слова. - Попекся малость с непривычки, пришлось к ней обратиться.

– Так вот, наша неугомонная целительница подала официальную заяву Императору… короче, если один молодой чернокнижник не найдет в ближайшее время себе девицу, то крышу у него сорвет окончательно. Угрожающие проблески в ауре уже есть. - одним махом высказался принц и, не удержавшись, с облегчением вздохнул.

Глаза барона напротив нехорошо блеснули.

– И хозяин громадной Империи не нашел ничего лучшего, чем возложить на собственного сына роль… - он невероятным усилием воли все-таки сдержался и не произнес сводни, но слово это так и витало в воздухе.

Принц грустно улыбнулся. - А что, если леди Бру права? К тому же, роль, которую ты помянул, еще менее приличествует самому Императору. А мне, как твоему другу, позволено куда больше.

Valle вздохнул.

– Ян, мы же с тобой уже обсудили это. Да, формально я соблюл все приличия и могу жениться вновь, хоть мне это, честно говоря, и не хочется. Но чтобы каждый мерзавец знал, куда меня можно очень чувствительно, почти смертельно ранить? А ходить в веселый квартал я пока что считаю ниже своего достоинства…

Ян, попыхивая трубочкой, тонко улыбнулся.

– Даже эти слова отец предсказал. Когда-нибудь и мне придется этому научиться.

Собеседник кивнул. Посмотрел на причудливое переплетение теней на палубе от снастей и парусов в лунном свете, на маячившую у штурвала фигуру рулевого. Мельком подумал еще, что ночь чудо как хороша - не подумайте, упаси Миллика, о романтике, ничего такого - ночь хороша для работы.

– Да, придется научиться, если хочешь стать хорошим Императором… Ладно, вернемся домой, пущусь в загул. Слово дворянина!

И оба приятеля тихо засмеялись. Ситуация и впрямь была несколько щекотлива, и принц, приобняв друга за плечи, шепнул.

– К письму была еще приписочка от самой целительницы. Магичка-погодница чем-то там крепко проштрафилась, но если… в общем, получит отпущение грехов, как говорят святоши.

Тут они уже захохотали от души, и принц на прощание хлопнул барона по спине.

– Вино у баталера, фрукты там же. Вперед, младая поросль, навстречу новым искушеньям!

Рассвет третьего дня застал обоих приятелей на марсе. Площадка, вся опутанная непонятного назначения смолеными тросами, плавно покачивалась на громадной высоте. Солнце едва успело позолотить кончики мачт - топы, как говорят моряки, но принц, барон и сам капитан рассматривали едва виднеющийся на горизонте остров в мощную подзорную трубу. Рядом сидел марсовый матрос, беспечно свесив ноги в пугающую пустоту внизу.

– Ну, и, как только мы подадим сигнал, входите вот в эту бухту, - принц ткнул пальцем в трепещущую на утреннем ветерке карту. - Дальше видно будет.

– Все понятно, - кивнул капитан. Он последний раз поднял к глазам подзорную трубу и направил ее на остров, высматривая что-то известное ему одному, пробежал напоследок глазами по карте, и наконец, спрятал ее во внутренний карман кителя.

Внизу их уже ожидали остальные участники десанта. Группа смерти, - некстати подумал Valle, вспомнив свои вылазки по тылам войск царства Света. Он привычно проверил снаряжение, заставил всех попрыгать. Против обыкновения, ни у кого ничего не звякнуло и не вывалилось на доски палубного настила. Хмыкнув, он кивнул в сторону шлюпки, уже покачивающейся на талях и готовой к спуску на воду.

Там уже сидело четверо гребцов, с лицами весьма серьезными и сосредоточенными. Четверо волшебников в сопровождении Углука и вооруженного луком дану кое-как залезли туда же, капитан рыкнул