– Эй, ваши высочества - чего это вы там хулиганите? - в голосе волшебника, разумеется присутствовала этакая нотка ворчливости - но это так, спросонья.
– Там жаба! Противная! - заявила раскрасневшаяся от усердия Алисия.
– Бяка! - авторитетно заявила Рамона, и они вдвоем снова бухнули веткой по воде - да так, что брызги, ряска и очумевшая мелкая живность так и брызнули во все стороны.
Хм, похоже, малявка начинает чирикать… Ох боги, да как же малышки орудуют этакой дровинякой? Для них же она все равно, что для меня хорошее бревно… вот уж говорят - охота пуще неволи!
Встав на ноги, волшебник поковырялся в памяти с надеждой сказануть что-нибудь умное - и представьте себе, нашел!
– Жабы в воде не живут. Это лягушки.
– Все равно гадость, - заявила в ответ Алисия, но как-то неуверенно.
– Да? - вопросил молодой человек, подходя поближе и отнимая у девчушек здоровенную ветку. - Вас комары когда-нибудь кусали?
Рамона слушала чрезвычайно внимательно, вытирая о себя заляпанные тиной ладошки. Ох - что же скажет мама! Э-э, да ладно…
– Да, вот, смотри - комариная кусатинка, - и Алисия продемонстрировала на руке еле заметное красное пятнышко.
Пришлось чмокнуть. Ревниво глядящая Рамона придирчиво осмотрела свои руки. Не найдя ничего, вспомнила. Почесала себя сзади под коротким платьицем… но все-таки сообразила, что этакие места можно показывать только маме и тете целительнице. Поэтому ткнула себя пальчиком в замурзанную щечку.
– У-у!
Пришлось тоже чмокнуть. И в другую. Потом опять Алиска влезла… ну да вы в курсе дела с этими девчонками. Когда все (или вернее, почти все) места, где могут и не могут быть комариные кусатинки, были ласково обцелованы, принцессы угомонились. Но шустрая Алисия этак хитро прищурилась и поинтересовалась:
– А почему спросил про комара, дядька колдун?
Пришлось объяснять - лягушки едят кусючих комаров и приставучих мух. А если не будут их есть, то насекомые закусают… тут-то принцессы и попались. Визжали, извивались и хохотали от щекотки ласковых пальцев так, что ошалевшие белки на деревьях озадаченно прыгали с ветку на ветку, не забывая озадаченно и чуть сердито цокать.
– Ой, не надо! - верещала Алисия.
– Исе! - визжала Рамона, елозя пятками по извозюканному ряской плащу.
Вот и угадай тут.
Затем, пока девчонки сладко отдыхивались, сияя улыбками на раскрасневшихся мордашках, волшебник извлек из озера средних размеров лягушку. Посадив себе на ладонь, стал объяснять и показывать. Принцессы таращились на этакое несуразное диво, сидящее перед ними. На широко расставленные глаза с оранжевым ободком и словно растянутый в улыбке рот.
Как ни странно, Рамона отважилась первая.
Затаив дыхание, она осторожно, пальчиком, потрогала смирно греющуюся живность. Затем смелее, и даже тронула колышущуюся от дыхания сизую кожицу на горле. От возмущения по поводу столь бесцеремонных прикосновений к своей драгоценной земноводной персоне лягушка приоткрыла рот и скрипучим голосом высказала в одном слове всю глубину своего презрения.
– Ква!
– Ой! - Алисия слегка подпрыгнула.
Рамона от неожиданности даже шарахнулась и, не удержавшись на ногах, шлепнулась попой на песок. Однако азарт и соблазн оказались столь велики, что малышка даже не заметила падения, в другом месте и при других обстоятельствах вызвавшего бы море слез у нее и легкую панику в Императорском дворце. Спустя миг она снова оказалась на ногах и гладила чудное животное.
Изловив маленького лягушонка, Valle положил его на детскую ладонь.
– Держи. Только осторожно, не сделай ему больно. Он вырастет, и станет есть комаров - чтобы не кусали лучшую в мире Рамону.
Девчушка млела от восторга и тихо верещала, чувствуя, как лягушонок ворушится под осторожно сжатыми пальчиками, стремясь устроиться поудобнее и щекоча лапками нежную детскую кожицу.
В общем, мир и взаимопонимание между принцессами и лягушками оказались вознесены на недосягаемую высоту. Дети весело прыгали по мелководью, визжали и брызгались водой. Правда, белки есть лягушек отказались наотрез. Зато ежик охотно проглотил пару штук, за что был с позором изгнан в лес.
Но надежде Valle посидеть и малость передохнуть сегодня сбыться, оказывается, не суждено. Едва у него перестало мельтешить перед глазами от бестолковой девчоночьей суеты, как он почувствовал, что его снова бесцеремонно дергают за ухо холодные мокрые пальчики.
– А почему они зеленые?
И попробуйте быстро не найти ответ, когда на вас с пытливостью и интересом смотрят две пары ясных детских глаз.
– Потому что трава зеленая.
Как ни странно, на некоторое время Алисию этот ответ устроил. Но переглянувшись с младшей сестрой, она пожала плечами и заявила:
– Хочу красную лягушку! И синюю!
А Рамона с готовностью уже совала почти в самое лицо едва сдерживающего хохот волшебника бестолково размахивающего лапками лягушонка. Ну что тут поделаешь?
– Хм… ну, давайте, попробуем. Волшебник я, в конце концов, или дешевый фокусник?
Он положил махонькое животное на ладонь. Поднял взгляд, миг-другой рассматривал эти широко распахнутые, с надеждой глядящие на него детские глаза. Эх! Ради того, чтобы на тебя так смотрели, стоит сорвать звезды с неба и швырнуть их в лицо богам.
Затем Valle накрыл лягушонка другой ладонью домиком.
Дохнул вовнутрь, и прошептал одно хитрое, заковыристое заклинание.
Чрезвычайный и Полномочный посол Королевства Всадников маркиз Бенеш - особа, как известно, неприкосновенная даже во время войны с вышеозначенным королевством - шел по длинному коридору Императорского дворца. Нет, он даже не шел, он попирал ногами полированный мрамор и гранит, своей размеренной величественной походкой заставляя содрогнуться в ужасе одряхлевшего имперского льва. Случайный успех имперцев, вынужденных даже втихомолку применить черную магию - он трюк и есть. Больше одного раза такие штуки не проходят, да и не осмелятся они больше.
Не захотев идти через помпезную Галерею Славы, полную золоченых статуй и величественнных картин - немых свидетелей былых побед, посол срезал путь через пасмурные по случаю вечера лестницы и переходы южной части дворца. Прихватив с подноса прошмыгнувшего мимо лакея бокал с золотистым Aedorne, довольный жизнью и самим собой маркиз пересек малые покои, с удовольствием прихлебывая вино. Он даже позволил себе легонько насвистывать фривольную песенку о пастушке и охотнике. И что-то такое потом у них там вышло, хе-хе! Вечер удался, осталось для полноты жизни только снять сговорчивую малышку да немножко согнать с себя поднакопившийся от сидячего образа жизни жирок…
Опомнился маркиз резко и внезапно, ощущая, как бешено заколотилось сердце и вдруг пересохли губы. Ноздри сами ловили воздух, словно породистая борзая вынюхивала добычу. А глаза прямо-таки вцепились в неясный силуэт мелькнувшей впереди фигурки. Стройная ладная девица в белом чепце и с бутылочкой молока в руке - ба, да это одна из гувернанток! Но боги - что за женщина! Воистину правду говорят, что если где еще и попадаются подобные цыпочки, то только во дворце.
И маркиз чуть ускорил шаг. Вовсе не был он ни прожженым ловеласом, ни неопытным юнцом - так, нормальный вояка, временно сменивший седло коня на золоченые одежды посла. Но чтобы вспыхнуть вдруг жаром, словно пятнадцатилетнему мальчишке, требовалось нечто совсем уж необыкновенное. И вот оно, чудо - скользит изящной походочкой уже совсем рядом, стоит только руку протянуть…
Девица шмыгнула в полутемный проход под парадной лестницей, явно намереваясь попасть в
