Бестия одобрительно кивнула и тут же вытащила из корзинки кувшинчик молока. Откупорила острыми и жутковатыми зубками, преподнесла его страдалице.
– Так?
– А неглупая девица, - поощряюще улыбнулся чернокнижник, строго следя, чтобы булькающая от избытка чувств девушка до дна выпила все две пинты. Ибо после магического похмелья холодное молоко - самое оно. Если не верите, попробуйте как-нибудь.
Только потом не жалуйтесь.
Темные, налитые влагой донельзя тучи приползли со стороны Серединного моря, тяжело влача набухшее сыростью брюхо. Заката не было - он утонул где-то в небесной хляби и оставил вместо себя летний дождь.
Valle сидел в комнатке башни, где он обретался, и приводил в порядок свои записи. Вовсе не так плохо, - прикинул он. Еще несколько дней, и общая картина станет понятна. Ничего особенного за душой у стигийских жрецов не оказалось. Есть, конечно, кое-что интересное… но молодой чернокнижник поймал себя на интересной мыслишке.
– А ведь Стигия вовсе не так сильна, как казалось, - пробормотал он, спрятав бумаги в магический карман и выходя на галерею. - Больше страхов и предрассудков.
Конечно, если учесть максимализм молодости и тот факт, что как патентованный черный маг он не испытывал должного почтения - если не сказать страха - перед тайной силой обрядов Сета, то и впрямь впору было бы сказать, что авторитет бритоголовых жрецов основан больше на суевериях. Хотя, при случае делов они могли наделать нешуточных…
Встав с резной скамьи на крытой галерее, где он имел обыкновение посидеть вечерком, приводя в порядок усталые мысли и тихонько чадя трубкой, Valle поприветствовал вышедших сюда же обеих баронесс. Надо ли и упоминать, что следом за ними увязались и Джейн с Бестией?
– Мое почтение вашим светлостям, - поклонился он.
Пожилая леди плотнее закуталась в вязаный из козьего пуха платок, спасаясь от сырости и прохлады, и запросто села на скамью. Зато молодая Лаки, чуть запинаясь, отговорилась что лучше постоит - и в самом деле осталась стоять у перил, всматриваясь в непроглядный для ее глаз ночной мрак.
Мало- помалу, но ничего не значащий разговор все-таки пришел к тому, что интересовало обеих благородных леди -что же теперь делать с демоницей? Она ведь, представьте, слопала живого поросенка и только ухмыляется довольно!
– Да ничего не надо делать, - с некоторой досадой отозвался барон. - Падший не взял песчаных бесов под свое темное крыло. Вот и остались они неприкаянными - ни вашим, ни нашим. Убытков от этой Бестии почти никаких, а вдруг и пригодится.
Он подумал еще немного, посасывая прогоревшую и быстро остывающую трубку, а затем спрятал ее.
– Кстати, ваша светлость, а попробуйте воспитайте из нее девицу-компаньонку. Дуэнью, или как там у вас это называется.
Джейн насмешливо отозвалась:
– Если б еще зубки ее подпилком укоротить да подравнять - а то ведь страх один, как косточки хрустели…
Бестия, характер которой оказался немного вредным и ехидным, совсем уж собралась выдать в ответ нечто сногсшибательное, но Valle только глянул на нее строго и жестим голосом приказал.
– Молчать, - а затем, поворотившись вновь ко внимательно слушающей почтенной леди, продолжил свою мысль. - В принципе, песчаные бесы могут быть слугами не хуже, чем леани или гномы. Они не демоны - те служат Падшему - так что тут нет ни нарушения законов, ни урона дворянской чести.
Переварив это, между нами говоря, необычную мысль, баронесса осторожно кивнула - в знак не того, что согласна, но в подтверждение: мысль понятна, мол. Да и сама демоница, уразумев, что ее не заставят заниматься грязными или опасными делами, нахально влезла сбоку:
– Мне бы где-нить в уголке под лестницей кучу песка насыпать, а то здесь у вас сыро и холодно, - пожаловалась она.
Ведьмочка всмотрелась в темноту, с высоты галереи погрозила кулачком задремавшему было под навесом часовому, отчего тот встрепенулся и, звякнув железом, бодро вышел совершать свой обход под проливной дождь.
– Я вчера видела на речной излучине карьерчик небольшой, - деловито сказала она. - Там строители и крестьяне берут песок - чистый и почти белый.
– Только подсушить бы, - оживленно обрадовалась Бестия.
Почтенная леди снова не знала, как ей отреагировать, а посему только всплеснула руками.
– Помилуйте, но что соседи скажут?
Ухмыльнувшись, Valle вкрадчиво заметил:
– А представьте, ваша светлость - приезжаете вы с дочерью к соседушке, а на запятках кареты вместо лакеев пара песчаных бесов. И с таким видом, будто за малейшую обиду или насмешку над вами порвут всех в клочья.
Пожилая баронесса с изумлением выслушала его слова - но у дочери на личике против воли проявилась злорадная усмешка.
– Да граф Леможский от страха обгадится, а его стервочки засохнут от зависти, - и, поворотившись к Бестии, полюбопытствовала. - А не захотят ли ваши у меня, скажем так, подработать? За еду и слово ласковое, да и зайцы у нас в окрестностях что-то расплодились…
– Зайцы? - демоница сразу навострила ушки. Хотя они и были у нее не чуть заостренные кверху, как у эльфов и леани, а вполне человеческие, но эффект вышел просто убойный. - Зайчатину мы любим - косточки у них нежные, сладкие. Жаль только, в нашей пустыне не водятся…
– А из заячьих шкурок пошьем такие шубки и шапочки на зиму, - оказывается, младшая Лаки была горазда не только на шалости, но и на вполне дипломатические переговоры. - Маменьке порекомендовали в столицах одну мадам, у нее шикарное портняжное заведение.
Бестия вертелась и чуть не попискивала от нетерпения. Ее светлая голова уже возбужденно кивала, а вокруг разлилось слабое сияние из восхищенных перспективами глаз.
– Есть, есть у меня пара двоюродных братьев, двойняшки - как не быть? Рожи ну совершенно бандитские, в плечах косая сажень - но без приказа и мухи не обидят, - и тут же затараторила, обращаясь к старшей баронессе. - Кстати, вашсветлость, вам бы с моей маменькой познакомиться - характером обе схожи. Строгие да наставления молодежи читают, но в то же время отнюдь не дура.
– Но зайцы наши? - уточнила она. И после кивков ошеломленных столь стремительным натиском баронесс провалилась куда-то вниз во взметнувшемся вихре. Лишь пригоршня смутно белеющего в темноте песка осталась на полу.
Глава 24.
По кривоватой и пыльной деревенской улочке спокойно шли двое здоровенных верзил. Ничего в них не было особенного, если не считать зловеще ухмыляющиеся разбойничьи хари, а также тот факт, что в каждой руке братья несли за уши по здоровенному, живому, отъевшемуся за лето зайцу. При ходьбе они непринужденно помахивали своей добычей и болтали о пустяках. И вовсе не обращали внимания на тот факт, что пейзане спешили спрятать за хлипкие стены своих хат жен и дочерей, к тому же озабоченным взглядом проверяя - надежно ли заперта скотина.
Пройдя в ворота замка, оба мордоворота не обратили внимания на звякнувший было и тут же смущенно заткнувшийся колокол. Проследовали через двор, непринужденно поздоровались с нахмурившимся при их появлении сержантом и направились в сторону господских покоев.
Почти правильно поставленный церемонный поклон попавшейся по дороге почтенной баронессе пусть и не блистал изысканностью, зато был сделан от души - а главное, весьма впечатлял постороннего наблюдателя.
