Когда прибывшие подошли, то среди них обнаружился самолично капитан императорской гвардии в сопровождении двух солдат. А перед ними, звеня не имеющими отношения к ювелирным браслетами, спотыкаясь на неверных ногах, шли двое, от которых за лигу разило тюремной камерой. Мало того, на шеях и даже запястьях сквозь лохмотья блистали широкие обручи из сплава, препятствующего использованию магии.
– Однако… - пробормотала Джейн, с любопытством и надеждой смотря на тех, кто могли бы спасти ее ненаглядного.
Человек - и эльф. Каким образом сильный целитель мог оказаться в самых глубоких и тайных казематах, еще можно было бы посудачить. Но как остроухий, которых их король в обиду не дает, что бы те ни натворили, оказался там же - это была уже очень и очень любопытная загадка. Надо было уж очень сильно насолить Императору, чтобы тот отказал остроухим в вежливой, но непреклонной просьбе выкупить жизнь их соплеменника.
Гвардейский капитан нашел взглядом здешнего барона, то есть Valle, отсалютовал ему и без лишних слов протянул пакет. Лихорадочно вскрыв его, молодой человек прочел на простом, без подписей и печатей добротном листе только несколько слов - но написанных рукой старого императора:
Если не эти - тогда только боги.
Ни приписок, ни тайных знаков или другой магии на бумаге не обнаружилось, однако лист сам собой вспыхнул в пальцах адресата и в пару мигов сгорел, не оставив даже пепла, по коему толковый маг смог бы восстановить написанное.
– Интересный способ, - мимоходом отметил про себя Valle и посмотрел на капитана.
Тот спокойно, без малейшего волнения выдержал взгляд.
– Я побеседую с этой парочкой? - как само собой разумеющееся, спросил барон, делая шаг в сторону уже впавшего в забытье Брена. Слегка поморщившись от звериной вони немытых тел, грязной и драной одежды, а также длинных отросших волос, он все же преодолел брезгливость. Уж иные магические воздействия некромансера
– Чем проштрафились? - спросил он их негромко. - Спрашиваю не из праздного любопытства - у меня есть свои принципы, и переступать через них не стану даже как некромансер.
Человек, оказавшийся при ближайшем рассмотрении лет на десять старше самого Valle, смущенно вильнул взглядом.
– Я держал контору одну… поставлял девочек в бордели. Ну, мои парни похищали малолеток, кто посимпатичнее, и доставляли мне. А я уж их самолично приводил в… гм, товарный вид, потом и сбывал.
Есть, есть один весьма специфичный в магии способ накладывать очень сильные и цепкие заклинания, кои просто-напросто прирастают в человека. Вернее, в женщину - любителей мальчиков и их игрушки лично я к людям не отношу. Так вот, если сильный маг войдет в женщину, применяя свою Силу… а если он у девицы первый - то его власти над ней и вовсе нет предела. Захочет он, чтобы жертва стала рьяной любительницей самой отвратительной клубнички - и она ею станет. Захочет, чтобы та приобрела еще какие извращенные вкусы и наклонности, и никуда она не денется. Как говорят знающие люди, это хуже, чем просто убить. Хотя, если магия добрая, то… недаром у сильных магов сердешные подруги живут лет по триста, не зная ни старости, ни болезней, ни слабоумия - как зачарованный цветок.
– Насиловал, стало быть, - взгляд молодого человека на миг стал жестким. Но этого хватило, чтобы битый жизнью, тертый арестант передернулся от страха. - И скольких?…
– Без малого две сотни, - осторожно ответил тот и замкнулся в себе.
– Да уж, мразь редкостная, - заключил барон не без вздоха и покачал скептически головой. - С тобой иметь дело даже мне не хочется. Ну, а ты, остроухий, чем согрешил?
Эльф странно блеснул в полутьме по-прежнему зелеными глазами, цвет и ясность коих не испортили даже сырые каменные подземелья.
– Один на один скажу, - бесцветным голосом ответил он.
В сомнении пожав плечами - вот ведь пташка какая - Valle в сопровождении перворожденного сделал несколько шагов в сторону. Привычно поставил заклинание круга тишины. И послушный его воле прах взметнулся, отгородив эту пару непроницаемой от досужих глаз стеной. Так что даже умельцы читать взглядом по губам, коих, по слухам, весьма небезуспешно воспитывал в своей тайной школе барон Орк, не смогли бы ничего выведать.
– Говори, - безо всякого любопытства, чуть брезгливо уронил он.
Несколько раз вдохнув и выдохнув свежего воздуха, кажущегося таким сладким после душного и спертого смрада подземелий, эльф рассказал такое, что у Valle едва не зашевелились от изумления волосы.
– От моего тонко сплетенного заклинания много лет назад пал младший брат ныне властвующего Императора, - как мир не перевернулся после этих слов, молодой человек так и не понял.
И все же он кое-как собрался с мыслями.
– И зачем?
Непонятно усмехнувшись бледными губами, почти четверть века не видевшими солнца и все еще прекрасными, эльф криво усмехнулся.
– Поверь, мне дали хорошую цену, - он задумался на миг и продолжил. - Если хочешь знать, кто - а я по глазам вижу, что хочешь. Заплатили очень хорошо, я даже и сейчас не жалею. Один дворянин из Королевства Всадников.
Глаза его прямо-таки сверлили лицо молодого чернокнижника, пытаясь высмотреть там эльф знает что. Однако Valle уже успел надеть маску холодного безразличия. Медленно, глядя бесстрастным взором в чарующие глаза перворожденного, он спросил:
– Имя маркиза Бенеша тебе ничего не говорит?
Странное дело - но эльф улыбнулся. Медленно, словно нехотя - но улыбнулся. И как бы не одобрение мелькнуло на его исхудавшем лице.
– Верно мыслишь, хомо, верно, - он легонько кивнул. - И как я недавно слышал из обмолвок стражников - слух у меня от рождения острый, а в тиши подземелий так просто стал изощренным - ваш Император на днях отомстил? Хотя и вряд ли кто догадывается… разве что старый Бенеш, если он еще жив.
– Жив, - машинально ответил занятый своими мыслями Valle и тут же быстренько захлопнул рот. Политика, вернее - большая политика, круто замешанная на личной мести, это такое дело, куда ни один человек в здравом уме не полезет. Ни за деньги, ни как говорится, за большие деньги. Однако Эстрелла влезла. Ох и бедовая ж девчонка! Опять ее из передряг вытаскивать…
– Ладно, - Valle подвел итог своим раздумьям. - Сможешь моего капитана исцелить, и чтобы как новенький?
Эльф снова улыбнулся - но на этот раз со странным видом, и в голосе его проскользнула легкая горечь.
– Могу попробовать - но не хочу, - он покачал головой, отчего длинные грязно-желтые волосы, что могли бы быть золотыми кудрями, скользнули по лицу. - И не спеши пугать меня своим черным искусством.
– И все же? - оторопевший на миг Valle испытал просто-таки шок, но сейчас ему стало любопытно.
Перворожденный всмотрелся куда-то вглубь себя, и глаза его слегка затуманились.
– Мне недолго осталось. Почти четверть века на нижнем ярусе тюрьмы - и вот бессмертный эльф уходит за Гремящие Моря. Такое никто из… из моего племени не выдержит. Я просто устал жить во мраке, и не понадобился даже палач. Но дело не только в этом.
Он помолчал, скривив губы в горькой усмешке.
– Мой народ отвернулся от меня, и имя мое проклято в Вечном Лесу. И когда сердце мое станет - я не уйду в страну Валаров, в туманную и прекрасную долину, чтобы когда-нибудь вновь вернуться в этот мир. Вот такие дела, некромансер - я лишен посмертья, и вряд ли ты чем-нибудь сможешь меня запугать. Да и жив-то до сих пор только потому, что не хватило решимости наложить на себя руки.
Эльф поднял взгляд, и в глазах его плескалась боль.
– Когда до королевы перворожденных дойдет слух, что я вышел из подвалов, на меня станут охотиться, наплевав на законы и границы. Я - живой покойник. Вот тебе и вся правда, хуманс…
